Да-да, все замечательно сложилось. Только вот мне, в действительности, ни двадцать лет. И я прекрасно знаю, каковы люди приближенные к власти. Люди, которые не упустят своего. Люди, которые умудряются одновременно извлекать политические сподвижки из личного. И единственное, что приходит мне в голову… не радует.

— Ну, раз обязаны… — С серьезным видом киваю головой. — Тогда сделаете кое-что для меня.

И дождавшись его кивка, продолжаю:

— Все благодарности, любое другое общение, предложения… в письменном виде или через моего дельца. А сейчас, я хотела бы отдохнуть от работы, здесь, в одиночестве.

Опять усмешка с его стороны, которая меня почему-то задевает. Как будто все, что я произнесла — не справедливо.

Порыв ветра, золотистая вспышка, и перед моими глазами никого больше нет.

Что ж, слухи не лгут. Его сила и в самом деле запредельна. Говорят, в мире остались единицы, которые еще могут телепортироваться. Вот бы артефакт телепортации создать… Только я и близко не представляю, как это работает…

На следующий день решилась выехать из дома в один из магазинов. Очень давненько там не была, нужно все перепроверить.

Прямо перед выходом получила письмо-приглашение во дворец. Как и думала, титул и орден хотят вручить мне торжественно и прилюдно. Да еще и совмещают все это с принятием нового закона. Сойта говорила, что даже город уже украшают. Для народа это, действительно, значимо: надежда, что надобности аристократии теперь будут не на первом месте… Два дня и будет праздник у простого люда.

Может быть никуда сегодня не выходить и сказаться больной? Вчера, конечно, Кесарь видел, что все синяки уже сошли, но… но я очень не хотела быть одним из символов «равенства». Смотрите, она молодец — она получает награду и титул. Так может каждый, если будет стараться. А еще и появляется шанс попасть в совет… Ах, как хорошо скоро заживем, когда будут принимать во внимания надобности всех слоев населения! Пфф…

И чего так раздражаюсь? Все, как и везде. И в нашем мире такое было… от чего ж я тогда в таком раздрае?

Но в свой магазин поехала. Скоро все это пройдет. Нужно только потерпеть. Закон примут. Кесарь поймет, что если сотрудничать я и буду, то только через контракты заключенные Ярисом, и перестанет меня тревожить. Орден с титулом получу, поулыбаюсь, и буду жить как жила. Продолжая клепать артефакты и отбиваясь от предложений руки и сердца…

Нужно, и впрямь, обмозговать идею с беременностью.

В магазине было все в порядке — могла и не приезжать. Поняла только одно — хочешь, чтобы аристократ сделал как ты хочешь — бери с него клятву.

Лорд ван Алфасси ждал меня на улице, едва я покинула свой магазин. И мимо не пройдешь, и почтительной нужно быть. С таким и с титулом этикета придерживаться на людях нужно…

— Добрый день, госпожа Хлоя. — Он демонстративно подставил свой локоть, убивая все шансы спокойно дойти до своего кэба. — Я хотел бы с вами кое-что обсудить.

— Добрый день, лорд ван Алфасси. — Улыбаемся и аккуратно цепляемся за предоставленных локоть. Вежливость наше все.

— Зайдем в ближайший ресторанчик.

Не вопрос, утверждение. Смотри, называется, Хлоя, все равно я добьюсь того, чего хочу. И поешь со мной, и сделаешь то, что нужно.

Может в другую страну перебраться? Так не хотелось бы расставаться с семейством Фэйсфик…

Ресторанчик семейства Маркот, и впрямь, был в двух шагах от «Артефактов для души», и больше напоминал мне обычную кафешку. Большой выбор сдобы и пирожных, и только пара полноценных блюд.

Едва мы уселись за столик, официантка поставила перед нами чай и что-то похожее на сметанник. Именно его я всегда заказывала, если заходила сюда.

Даже жутко стало на мгновение. Кое-кто заранее сделал заказ, даже не сомневаясь, что на людях я брыкаться не стану и пойду с ним.

— Я позволил себе поинтересоваться у госпожи Маркот, что вы обычно заказываете.

Сегодня его рубашка и колет были плотно застегнуты не смотря на местную жару. Волосы убраны в низкий хвост, совсем не напоминая вчерашний растрепанный беспорядок, почему-то вызывая во мне желание сунуть в его прическу пальцы и все взбаламутить.

И что в голову лезет?

Взяла ложечку и для вида попробовала крошечный кусочек сметанника, запив его чаем. Вот только вкуса не почувствовала. Что ж этот мужчина меня так напрягает-то? Как будто он…

Нет! Нет, Хлоя!

Он просто хочет вскружить мне голову, чтобы я начала работать над новыми артефактами-оружием!

— Хлоя, я уже говорил, и повторюсь, что у вас уникальное видение создания артефактов. За последнюю неделю вы уже спасли несколько жизней, и я уверен, сможете спасти еще тысячи…

А мне захотелось разрыдаться. Просто в голос завыть. Выцарапать ему, эти, харзовы золотистые крапинки из глаз, которые будоражат, хоть я себе в этом и не признаюсь! И ухмылку его стереть с лица, потому что она тоже все внутри переворачивает и хочется, почему-то, начать ему доказывать, что я лучше, чем есть на самом деле! Вот как такое возможно? Этот голос вернул меня в себя, когда я там, на полу камеры, лежала и думала, что больше никогда оттуда не выйду, но ведь я отчетливо осознавала, что он еще опаснее, чем Катрини! Ведь, если тот ублюдок мог уничтожить меня лишь физически, то Кесарь…

— Я не буду создавать артефакты для департамента. — Безжизненно произнесла я, ощущая, как что-то во мне не просто умерло, оно сдохло и начало ужасно смердеть! — Несколько видов артефактов для защиты уже продается у меня в магазинах. Мы можем заключить контракт о поставке их стражам. Делать, что-то другое… Создавать что-то большее я не собираюсь.

— Но Хлоя… — Он попытался взять меня за руку, но я спрятала руки под стол.

— Что-то более существенное будет способно убить, лорд Командующий. — Я, наконец, посмотрела ему в глаза, полностью абстрагируясь от того, что творилось у меня внутри. Ведь сейчас речь шла о чем-то более важном, чем я. — И ладно бы я просто не хотела брать ответственность за смерти людей, так еще при этом, вы забываете, что речь пойдем именно об артефактах. Старейшее первое правило артефакторов гласит «Сила, вложенная в артефакт, увеличится во сто крат». Второе — «Не вся она преобразуется в результат». Вы, кажется, позабыли, что даже в «зацикливающихся» артефактах огромная часть непреобразованной силы выходит в пространство. Впитывается в окружающую нас энергию. Вы бывали повторно в тех местах, где произошли теракты? Заметили там что-нибудь?

— Увядание растений. Странное поведение людей.

— Странное поведение?

— Как будто они чего-то опасаются…

— Как вы…

— Я эмпат.

На мгновение опешила. Почему он раскрывает такую информацию мне? Плевать. Он уловил суть.

— То есть, вы сейчас лучше всех должны понимать, что опасность подобных артефактов заключается не только в летальном исходе, но и в негативном изменении местности его использования. Самый распространённый пример — это мертвые зоны Древней войны. Прошли сотни лет, а до сих пор по миру раскиданы пустыри, на которых ничего не растет, магия сбоит, и ощущения не из лучших. Нельзя делать что-то подобное Темному артефакту, даже не опираясь на ритуальную артефакторию.

А сама размышляю о том, чтобы создать артефакт, который не даст Кесарю считывать мои эмоции. Это ж надо было так попасть… Надеюсь он списывает все на неприязнь после случившегося с Катрини. К тому же, любой дар контролируется. Он же ни как радио, ловящий каждую волну… Правда?

— Я понял вас, Хлоя. Просто моя работа заключается в том, чтобы предвидеть все наперед и защитить. В ситуации с Темными артефактами, без вас, мы оказались бесполезны. И я очень опасаюсь, что с врагом, обладающим таким оружием мы будем не способны справиться, даже имея вашу защиту. А учитывая, что принятие нового закона уже послезавтра…

— Но вы же наверняка обезопасили дворец?

— Разумеется. Но будет ли этого достаточно?

На деле, я, конечно, сама догадывалась, что торжество во дворце — это не просто нарядится и поулыбаться. Это показатель того, как контролирует свою власть Император. Силен он, или прогнется под совет, настроенный негативно к его реформам. И учитывая Темные артефакты, я не знала на кого поставить… Идти и так не хотелось, а тут еще и угроза жизни…