— Какой ненависти? У нас не…

— Ну, как же, из-за Клэр.

Душа, закованная в темные путы внутри Ардена сжалась сильнее и лицо ее передернула пелена боли.

— При чем тут она? — сдавленно уточнил маг, возвращая к себе холодность.

— Как при чем? — Дрея выглядела крайне озадаченной, и смотрела на сына, по меньшей мере, как на умалишенного — После того, что эти двое вытворяли, ты их все-таки простил? Ладно, Клэр, неопытная малышка, да и друиды такой народ ветреный, но вот Мерди. Он делал это специальн…

— ДЕЛАЛ ЧТО? — громко выкрикнул король некромантов и ударил кулаком в другой портрет. Лицо дамы с персиками провалилось под его костяшками, а эхо прокатилось по коридору дальше. Синие глаза пылали, и края картины начали плавиться. Раздался запах гари.

Дрея вздернула подбородок, ничуть не испугавшись его приступа гнева и с вызовом прошептала.

— Ах ты не знал… Бедное мое наивное дитя…

Она погладила его напряженный подбородок и прошептала.

— Мерди всегда был влюблен в Клэр, и за твоей спиной они были очень ммм дружны — она скривилась в отвращении — Но не вини бедняжку, она ведь потеряла родных. Это было некой разрядкой для нее.

Арден дрожал от всепоглощающего гнева, не будь эта женщина его матерью, то он бы ее задушил за такие ужасные слова, что ранят за самую душу. Он прокашлялся, пытаясь немного прийти в норму, но горло стиснула обжигающая горечь.

— С чего я должен тебе верить? Что ты… зачем ты вообще такое говоришь… Откуда тебе…

— Арден, я давно наблюдаю за вами, и шла по вашем следам. Я знаю о вас больше, чем вы вообще могли предположить друг о друге. Пока ты смотрел прямо перед собой, я наблюдала за вашими спинами, и поверь мне, узнала много чего занятного.

Арден прижал ладонь ко рту и отвернулся, склоняясь над спаленной картиной. Он мечтал забыть ее слова, пытался найти в голове ответы и опровержения. Было по-настоящему больно. Сердце прошибло острой болью, он схватился за грудь, и Дрея поспешила его утешить, приобнимая за плечи

— О нет! Только не думай дурно о Клэр. Это я и пытаюсь тебе сказать, это было до ваших отношений, а потом этот негодяй увидел, что вы питаете друг к другу чувства, и не захотел, чтобы она досталась тебе. Он стал ее умолять — Дрея рассказывала с таким жаром возмущения, — Пока ты не видел он ловил ее за руку, пытался добиться близости, но она отклоняла все его попытки. Перед самым приездом в столицу, ты ведь не зашел в комнату…

Арден стиснул зубы, его белье потрошили на глазах, а он не мог остановить, не мог сказать ей захлопнуть рот, перестать вести себя так, но не мог, жажда узнать всю правду кричала ему слушать, слушать внимательно.

— А вот он воспользовался моментом. Конечно, она бы тебе не рассказала. Это ведь такой позор для девушки. Он вломился к ней в комнату, уговаривал и даже насильно поцеловал, но она его окончательно отвергла. А он говорил про тебя много чего, но что самое главное, что ты ее недостоин. Думаешь, почему он отделился от вас во дворце? Да потому что Клэр пригрозила. Не робкого порядка девушка…

— За моей спиной? Он все это делал зная, что я…

— Да. Не уверена, любит ли он ее до сих пор, но похоже в нем борются две крайности. Желание насолить тебе и желание добиться любимой женщины.

— Довольно — сдавленно проговорил Арден и выпрямился, дернув плечом, чтобы сбросить ласковую руку — Слишком много дел.

Он развернулся и широким шагом двинулся к кабинету. Меховой плащ развивался за его спиной. Дрея замерла и расплылась в довольной улыбке. Скоро еще один сильный игрок будет одним щелчком скинут с доски.

Courtesy Call — Thousand Foot Krutch

«Необходима большая смелость, чтобы противостоять врагам, но гораздо большая, чтобы пойти наперекор друзьям.» Джоан Роулинг.

— Справляешься? — грубоватый голос Роуди, седовласого магистра, вырвали Мерди из задумчивости. Водный маг перевел отрешенный взгляд на мудрого колдуна и несколько раз моргнул, искренне пытаясь вспомнить, что ему сказали пару секунд назад.

Напротив магистров раскинулся полигон, где молодые маги разминались перед обычной утренней тренировкой. В каждом отряде был назначен главный, который проводил разминку. Магия не ищет убежища в слабом неподготовленном теле, поэтому в обязанности всех волшебников входила физическая подготовка, а также военное дело, владение всеми видами оружия и рукопашный бой. Только тогда маг мог раскрыть свой потенциал на все сто процентов. Мерди с легкостью зафиксировал взглядом рослого Уилла, который проводил зарядку, пока младшие всем своим видом демонстрировали сонливость и недовольство.

Дети.

— Добрый день, простите, не расслышал вас.

Мужчина усмехнулся, похлопав дружески новоиспеченного магистра по плечу и протянул довольно.

— Второй раз переспрашиваешь. Первая попытка десять минут назад тоже не принесла своих плодов.

Мерди конфужено извинился за рассеянность, но мужчина улыбнулся, и совсем не выглядел оскорбленным. Солнце играло бликами на его черной броне.

— Вижу, на твои плечи взвалили слишком много ответственности, но, соглашусь, такой завидный пост любой бы вырвал с руками и ногами, поэтому не осуждаю — он обвел пальцами свой щетинистый подбородок, цокнув — Я в твоем возрасте не упускал ни одной юбки, и, думаю, что тебе стоит, хоть иногда, развлекаться. По лицу видно, ты заработался, дружище.

Мерди покачал головой, но спорить не стал

— Спасибо за совет, я обязательно, кхм, прислушаюсь к нему.

Не будет же водный маг открывать свою душу и рассказывать, как месяцами он ищет по королевству свою девушку, которая, кстати, бывшая некромантка, и не совсем в законе, а еще она решила воскресить из мертвых их общую подругу, воспоминания о смерти которой до сих пор не отпускают ночами, и Мерди просыпается в холодном поту со спазмом в груди.

Его проблемы набрали слишком крутых оборотов, но пусть лицо будет отражать лишь недосып и недо…много чего.

Роуди весело потянулся, сложив руки за шеей, и удалился к веранде, где остальные магистры собирались, чтобы выпить утреннего чая, и собраться с мыслями перед большим заседанием.

Мерди не присоединялся к ним, потому что на нем все еще были ученики, в отличие от остальных участников совета.

Забавная вышла случайность, а если точнее, прихоть короля.

Мерди, действительно, самый юный и неопытный магистр в истории Дроганкара. А все потому что остальные «спасители Дроганкара» вдохновляли романтичную натуру правителя, и он давно отметил водного мага, всячески выражал ему свою благосклонность, и сетовал, из-за исчезновения Ардена, которого тоже запомнил, к удивлению, Мерди. Иногда вспоминал король Герберт и Клэр, печалясь, что эта юная душа так рано покинула этот мир.

И вот, старец Никола умирает от старости, и его должность становится вакантной. Мерди и помыслить не смел, что вместо опытнейших чародеев и отличившихся в сражениях генералов, выбор падет на его молодую голову. Ладно, наставник, но магистр?! Это же буквально место при дворе, место рядом с королем.

Он выиграл эту жизнь, и одновременно проиграл, когда потерял друзей и Хаю.

После тренировки, измотанные волшебники строем отправились на завтрак, а магистры выдвинулись на заседание.

***

Мирные жители до сих пор купались в радости и празднествах, поощряемых короной, и даже подумать не могли, что, на самом деле, в королевстве дела обстоят не так уж и радужно. Тьма снова, тихой хищницей, зависла над наивными людьми, и выжидала момента, чтобы явить свою личину. Слухи расползались по городам и дошли до столицы. Некроманты снова стали активны, только их базу не удавалось найти даже самым лучшим разведчикам короля. Все следы неизменно вели в сторону Клоувича, но, по какой-то немыслимой причине, разведчики возвращались оттуда с новостями, что разрушенная деревня остается таковой, а вокруг нет никаких некромантов, да и признаков активной жизни. Все это подозрительно.