— Вам стоит многое узнать. Мое имя Куинтон, и по приказу магистра водной стихии Мерди, я приглядываю за его отрядом, знакомьтесь, водный маг Уилл, земная девушка Грета, огненный маг Линн и воздушная магесса Бейли.

На душе мгновенно потеплело от услышанного родного имени.

— Мерди? Он…Магистр? С ним все в порядке? — Клэр улыбнулась счастливо, лихорадочно задавая вопросы — А Арден? А остальные? Что сейчас…

— Тише тише — капитан покусал щеку изнутри, обводя свои усы рукой и сурово перевел взгляд на детей, подбирая слова.

— Началась война. Некроманты захватили Дроганкар…

Клэр вспомнила страшное видение, виски стиснуло болью, она попыталась унять дыхание. Нет, не время, не время отчаиваться.

— Расскажите мне все… — она подняла лицо и посмотрела на девочку — И я хочу познакомиться с отрядом магистра.

Капитан скептически посмотрел на сорванцов, которых не понятно, по каким причинам вообще забрали в армию в столь нежном возрасте, и вздохнул.

— Я могу…

— Нет, я хочу поговорить с магами — Клэр поднялась на ноги, откидывая волосы назад и посмотрела на детей — Из первых уст услышать все, что произошло. Я попрошу выделить нам уединенное место, если это возможно и не составит вам труда.

Капитан уже тысячу раз проклял, что согласился за золото потакать магам, и тихо выругался себе под нос, а потом махнул рукой.

Один из матросов шустро возник перед Клэр и кивнул, следовать за ним.

***

Огонек свечи колыхался, отбрасывая мрачные тени на стены. За окном стихия начала успокаиваться и в темных водах поблескивали блики звезд.

Клэр прислонилась плечом к стене, и приложила руку к горлу, залечивая воспаление.

Детишки устроились сидеть на койке и смотрели на нее во все глаза, как на настоящего призрака, но по привычке, не смели заговорить первыми со старшей по званию, как им казалось.

Клэр перевела дыхание и посмотрела на самого старшего юношу, который перебирал в руках плетеный браслет, которые так популярны на севере. На секунду проскользнула мысль, что юнец похож на Мерди, и в нем чувствуется сильный маг воды.

Губы тронула едва заметная улыбка. Мерди не выбрал бы абы кого себе на попечение.

— Послушай, Уилл, так?

— Так точно! — парень вздрогнул и посмотрел на героиню Дроганкара с нескрываемым волнением.

— Ты за главного в вашем отряде, я правильно поняла?

— Да.

Клэр кивнула и пододвинула к себе табурет, присаживаясь напротив новых знакомых и подперла подбородок руками.

— Уилл, расскажи мне пожалуйста всё, что случилось от самого вашего посвящения и до начала войны. Мне нужно знать.

— Я…Я думаю… — он растерялся, а его ровесница решительно схватила плечо друга и обратилась к Клэр.

— Нам нужно вернуться! Все гораздо хуже, чем Вы могли слышать, и разговорами делу не помочь. Наш командир, он сильно ранен, и все королевство поработили некроманты, нужно вернуться и спасти его, и он сам все расскажет…Нет, Вы увидите все своими глазами.

— Нет! Он приказал нам беречь младших, Грета — Уилл развернулся к своей напарнице и горячо начал возражать — Нам нельзя назад…

— Так ты вот какой значит! Трус! Я знала, что ты с самого начала хотел свалить, подальше от опасности — Грета вскочила на ноги, отчего Линн съёжился и обнял себя руками. Его губа задрожала, что говорило о том, что он сейчас расплачется.

— Я?! Да я пытаюсь думать о других, в отличие от тебя, эгоистка! Там опасно! Как же ты понять не можешь, что мы совсем еще неопытные и станем лишь пушечным мя…

— Довольно! — громко обратилась к спорящим Клэр.

Ребята неловко замолчали, но в этот момент Бейли нерешительно подняла ладошку, привлекая к себе внимание. Клэр перевела на нее взгляд, и в сердце что-то больно зашевелилось. Как сильно она похожа на покойного друга. Рыжая магесса скосила взгляд и робко произнесла.

— Арден…должен увидеть Вас, Клэр. Я думаю, как только он узнает, что Вы живы, он перестанет творить злодеяния…Вы нужны ему…

Клэр поджала губы и постаралась стиснуть сильнее пальцы, чтобы унять дрожь.

— Ардена? — удивленно спросил малыш Линн, утирая рукавом намокшие щеки — Самого короля некромантов?

У Клэр в душе все перевернулось и похолодело. Она выпрямилась и отвела поспешно взгляд, чтобы дети не заметили, что отражает ее душа.

Страх.

Всепоглощающий страх за то, что предстоит увидеть. Да, она знала об этом, знала, но…отчего-то казалось, что сволочь Ровэн просто обманывает ее, чтобы удержать там, но…Теперь, услышав от очевидцев эту страшную новость, правда дала Клэр болезненную оплеуху.

Это не сказки.

Арден — король некромантов.

— Бейли права — жестко заговорила друид, заставляя свою речь звучать уверенно — Мы возвращаемся назад, и я обещаю позаботиться о вас.

***

Долгими спорами и уговорами, на общем собрании, было принято решение изменить курс.

Куинтон сразу поставил условие, что приближаться к осадному городу его корабль не будет, но любезно предоставит им шлюпки, чтобы все желающие сошли с корабля. Клэр собрала пиратов и попросила всех решить свою судьбу. Отправиться к некромантам желали не многие, да и близняшки не подписывали соглашения идти с Клэр бок о бок на войну. Тем не менее, Шрам горел желанием помочь, и найти еще больше приключений на свой неуёмный зад, поэтому он и его команда присоединились к Клэр. Она пообещала близняшкам большое вознаграждение. Если у Клэр получится, то она обязательно свяжется с ними и вернет «Золотую жажду».

Близняшки крепко обняли Клэр на прощание, а Нора даже сгребла миниатюрную дроганкарскую спасительницу и нежно чмокнула ее в щеку.

Клэр принесла извинения всем спасшимся пиратам и обещала отплатить им за неоценимую помощь.

***

Путь не близок, но теперь эти километры казались пустяком. Дроганкар совсем близко!

Корабль мчался на попутном ветре, и через несколько дней достиг территории королевства.

Клэр за это время старалась морально подготовиться к роковой встрече, прокручивала в голове всю свою жизнь и пыталась помочь себе теплыми воспоминаниями.

В это сложно поверить, что когда-то нежный и справедливый, добрый друг, вдруг обратился в олицетворение зла и беспощадности, от чьего имени у людей кровь стынет в жилах.

Клэр вернулась на этот свет не спроста. Вовсе не замысел самовлюбленного правителя драконов вернул ее к жизни, а сама вселенная, требующая вмешательства.

Только Клэр знает Ардена так же хорошо, как саму себя, и только она сможет остановить его. Пусть даже придется совершить невозможное. Что-то во всей этой страшной истории не ладно, и не мог он оказаться таким страшным человеком, какая слывет о нем молва.

Не мог убийца быть главным светом добра в ее жизни.

Вдали виднеется Вингвиль, место, с которого началось многое. Первый город после изнурительного путешествия, первый ночлег, в котором она почувствовала себя не только воином, но обычной смертной, которая имеет право погреться у камина и сделать перерыв от вечных войн.

Именно здесь, она начала понимать, что любит Ардена, здесь она начала привязываться к своим друзьям.

Скоро они причалят к берегу, и Клэр окончательно воскреснет из мертвых.

Она готова вернуться и стать, по-настоящему, живой.

Ставни дрожали от сильного ветра. Очередной порыв заставил их распахнуться, и в королевские покои ворвался ледяной сквозняк.

На белоснежной кровати лежал бледный король, захвативший королевство Дроганкар. Волосы разметались по подушке, губы, отдающие синевой, дрожали, то и дело приоткрываясь. Он нервно дергал головой, хмурясь. Ноги дрожали в ознобе. Арден махнул рукой, откидывая простынь со своего обнаженного тела, чтобы унять лихорадку.

Кожу покрывали страшные черные шрамы напоминающие язвы. Они горели огнем, сдерживая сущность захваченного тела. Паразит уже хорошо укоренился в голове, но ночами ему труднее было сдерживать истинные эмоции некроманта.