— Было бы здорово, если бы он выбрал Вас в ответ.

Мерди поднял флаг, как и многие другие, и, каково же было удивление, когда парень, не колеблясь, пошел к нему. Мерди поднялся и поприветствовал новобранца рукопожатием.

— Добро пожаловать в команду, Уилл.

Паренек, такой же веснушчатый, как и Бейли, только с темными русыми волосами, с гордостью сжал руку Мерди и ответил.

— Это честь, тренироваться у спасителя Дроганкара.

Мерди неловко прокашлялся, скосив взгляд на командиров, которые точно не считали Мерди спасителем Дроганкара. Только молодым зазнавшимся магом, который наладил связи.

Уилл встал рядом с Бейли и, если большая часть избранных магов стойко держались позади командиров, боясь лишнее слово сказать, то Мерди услышал краем уха тихий шепот.

— Я Бейли.

— Слышал, да.

— Теперь мы лучшие друзья.

— Это еще с чего?

— А как же иначе мы станем суперсильной и крутой командой.

Водник нервно хихикнул от искренности девочки, но ответил.

— Ладно, подруга, приму к сведению.

Тем временем на поле вышла невысокая стройная девочка с короткими черными волосами. Она была одета в мешковатую тренировочную форму без знамен, возможно в ее доме жил маг в отставке. Она начала управляться со стихией земли, переставляя пласт земли.

Мерди, как и остальные командиры, внимательно следили за техникой ее магии, когда Уилл позади Мерди тихо шепнул.

— Давай же, Грета. Сделай все возможное — в его голосе сочилось столько нежности.

Мерди задумался. Это очень напомнило ему отношения Ардена и Клэр. Командир резко обернулся, а Уилл вздрогнул и выпрямился под пристальным взглядом.

Девушка закончила показательное выступление и замерла. Она делала примитивные вещи, и ничем не зацепила, но, тем не менее, магов становилось все меньше, а рекруты нужны, да и способности у девочки налицо, поэтому в воздух поднялись пять флагов, в том числе и флаг Мерди. Маг подумал, что если судьба, то судьба для его юной копии. Грета размышляла с минуту, а потом нерешительно сделала шаг к опытному командиру Рою, еще два, и тут же резко поменяла траекторию и поспешила в сторону Мерди, поклонившись, когда он поднялся. Водный маг пожал ей руку, приветствуя в команде. Вблизи глаза девочки казались очень большими и пронзительными, обрамленные темными ресницами. Не удивительно, что у нее есть влюбленный поклонник. Мерди сделал глубокий вдох, устраиваясь на месте, и пытался понять, правильно ли он все делает, или правы командиры, что он слишком еще неопытен для всех этих дел, чтобы вот так вот формировать команду из незнакомых детей, которые станут его главной ответственностью, за жизни которых он будет в ответе. Его долг — это воспитать и натренировать их. Может он замахнулся на слишком высокий пост?

И засомневался он еще сильнее, когда забрал четвертого мага к себе в команду. Семилетнего мальчика по имени Линн.

Да, когда ребенок изо всех своих сил показал такую вспышку пламени, что Мерди даже не мог вспомнить, колдовал ли в первый год так Арден, а все командиры категорически отказались брать его в отряд, говоря, что возраст не подходит, в Мерди опять взыграли эмоции, и флаг с задержкой, но поднялся над ним.

Ребенок вместо рукопожатия обнял Мерди, чем поднял на смех.

— Вот тебе и воин в подгузнике — поддел его молодой командир с светлой бородкой, за спиной которого стояли рослые парни разных стихий.

Мерди отстранил от себя мальчика, игнорируя злые языки, и наклонился к нему, строго обращаясь.

— Ты теперь воин, а воины не обнимаются. Я твой командир, а ты в моем подчинении, раз пришел сюда как рекрут, то и веди себя соответственно. А сейчас займи место рядом со своей новой командой и не подводи меня.

Мальчик поспешил к ребятам, Бейли и Грета тут же его поддержали и поставили между друг другом.

Когда отбор закончился, командиры поднялись и развернулись к своим подчиненным, отдавая приказ построиться. Маги выстроились в шеренгу.

Мерди посмотрел на эту забавную четверку, но в их взгляде было столько светлого. Они силились держать прямо спины и не двигаться, подняв взгляды вверх.

«У меня получится» — утешил сам себя Мерди, а позади в небе взорвались салюты стихий, завершая отборочный день.

Shelter — finneas

«Иным людям и семи лет не хватит, чтобы хоть сколько-нибудь понять друг друга, иным же и семи дней более чем достаточно.» — Джейн Остин

В комнате стояла тишина, солнечные лучи нагрели половицы просторной комнаты. Свет поднялся выше и проник через края ткани люльки, щекоча маленький носик младенца. Ребенок сощурился, а потом открыл глаза и свет ослепил их, что малышу совсем пришлось не по нраву. Он скривился, поджал маленькие губы, а потом начал хныкать, что вскоре переросло в громкий плач.

На кровати рядом начались шевеления. Из-под одеяла показалась лохматая голова с заросшим подбородком. Молодой человек недовольно сощурился, ища глазами ребенка, а потом слегка толкнул коленом под одеялом спящую жену. Брэнн начала тереть рукой лицо и возмущенно толкнула разбойника в грудь, пробурчав сквозь неразвеянный сон

— Сам иди.

Эрви усмехнулся и ловко откинул одеяло, одним движением нависнув над сонной девушкой и повернул улыбающееся лицо к себе

— Но я же не кормящая мать. Так что, как бы я не изловчился, но вставать тебе — он коснулся прямым носом розовой щеки и повел по ней выше к виску, прижимаясь губами к нежной коже — Но в моих силах сделать твое пробуждение более приятным — горячий шепот обжег ухо.

Брэнн схватила его за ночную рубашку и толкнула обратно на кровать, забираясь сверху. Разбойник самодовольно провел языком по нижней губе, опуская ладони на ее ягодицы, сжимая, но девушка, с улыбкой, завязала свои непослушные кудри в пучок и поднялась с Эрви, подходя к визжащей детской кроватке.

Эрви обреченно простонал и уронил себе на лицо подушку, возмущаясь в нее.

Брэнна же ласково подняла младенца на руки и поцеловала в лоб, утешая.

— Малютка, Тай, ну, что ты так раскричался? Ты у нас мальчик серьезный. Лучником станешь! А лучники должны быть тихими и скрытными.

Эрви убрал подушку и лег на бок, наблюдая за своим семейством. А Брэнн продолжила.

— Сегодня бабуля очень хочет потискать твои пухлые щечки, ты ведь скучал по бабушке? — она выглянула из-за плеча, встречаясь хитрым взглядом с мужем — Проведешь у бабушки ночь, пока мама с папой вспоминают былые годы и погуляют по лесу.

— Даааа, Тай точно будет рад! — отозвался Эрви, бодро вскакивая с кровати.

Звякнули ремни, когда разбойник оперативно оделся и застегнул рубашку. На улице не сильно холодно, лето еще напоминает о себе в первый осенний месяц, поэтому нет смысла в теплой верхней одежде. Эрви подошел к Брэнн и провел руками по женской талии, собирая ночнушку в складки, ненавязчиво спускаясь ниже и прижал бедра девушки к своим, после чего губы прижались к нежной шее, целуя.

Брэнн прикусила губу и тихо ответила.

— Иди уже на рынок. Позавтракаем и выдвигаемся.

— Как скажете, миледи.

Эрви отпустил красавицу и направился к прихожей, там прихватил сумку и парочку сигар. Никто не будет против, если он по пути заглянет к старому другу и узнает про подработку.

***

Моряки сновали по палубе, когда Эрви протиснулся между людьми с ящиками и с интересом заглянул в один из них, ликующе похлопал рабочего по плечу, обнаружив когти морского ящера, за которые лекаря выложат кругленькую сумму, и продолжил свой путь в каюту капитана.

Небо, словно с картины, было синим-синим, облака рваными кусками ваты плыли по небосводу, отражаясь в морской воде, по которой проплывали торговые суда.

Разбойник убрал мешающиеся пряди за уши, и проскользнул к капитану без стука, захлопывая за собой дверцу, и тут же игриво прикусил губу, прикрывая лицо ладонью под женский визг.

Очаровательная черноволосая особа спрыгнула с коленей усатого капитана, который самодовольно запахнул камзол. Девушка спешно натянула на тело платье задом-наперед и скрылась за ширмой, затихнув. Эрви, раздвинув пальцы, посмотрел из-под них на бывшего работодателя, а тот усмехнулся в ответ.