— Так значит я теперь…могу стать частью вашей команды? — уточнила Клэр нерешительно улыбаясь.

Нора подперла лицо ладонями и удовлетворенно прошептала.

— Еще как, Клэр. Сегодня ты узнаешь, как хорошо может быть на «Золотой жажде».

— На некоторых кораблях бывало и лучше — самодовольно заметил Шрам, и Нора раздраженно уточнила

— На сгоревшем?

Лира быстро прервала их ссору, поднявшись из-за стола.

— Капитан Шрам, пойдемте обсудим сколько золота Дроганкаровцы заплатят за чешую и клыки — она вышла из-за стола виляя идеальными бедрами и проследовала из каюты в коридор, придерживая дверь. Шрам оскалился и поспешил за ней.

— Нет, лучше обсудим, как они офигеют, увидев метровых белокожих эльфов.

Их смех вскоре стих, за захлопнутой дверью. Клэр тоже поднялась из-за стола, и хотела было поблагодарить сидящую Нору, но та подняла ладонь и опередила ее. Ее волосы красиво обрамляли светлое лицо, а синие, похожие на Арденовские глаза, смотрели в самую душу.

— Не за что, Клэр. Я бы, конечно, была безумно рада, если бы в благодарность, ты присоединилась к нам в команду. Здесь обитель сильных и независимых женщин. Мы покоряем морские просторы, грабим засранцев и вершим настоящее правосудие, а также неплохо зарабатываем на продаже сырья собственных сородичей, чтобы потом отдыхать на самых роскошных балах в отдаленных точках этой прекрасной земли — Нора мечтательно перевела взгляд на окно — Но я слышала о нем, и знаю твой ответ. Жаль, что твое сердце уже занято — уже тише сказала она.

***

Вскоре все ящики были погружены в трюм, а пиратки, скрипя сердцем, освобождали койки для людей Шрама. Как бы не уговаривали Нора с Лирой, но капитан категорически отказывался сокращать команду. В тесноте, да не в обиде, все смогли уместиться на корабле. Капитанских кают было две. Лира с Шрамом наладили общение, и Клэр даже не хотела думать, что они там вытворяют, но ее подселили к Норе, которая была приятной собеседницей, а еще освободила ей диван.

Но большую часть времени, все равно, проводили на палубе, среди активно работающих людей. Клэр слышала много корабельных незнакомых терминов, и старалась не мешаться, в основном стояла у борта и смотрела за удаляющейся землей. Запах соли, мокрых досок и ветер, бьющий в лицо ветер. Неужели все получилось?

Началось по-настоящему новое путешествие, полное приятного общения с теми, кто говорит на дроганкарском, изучению корабельных нюансов. Но самым потрясающими были сменяющие друг друга виды. Клэр подумать не могла, что помимо родного королевства в мире столько земель, столько народов. Иногда, когда она смотрела на воду, из-под толщи выныривали спины, покрытые чешуей и шипами, а, порой, и целые головы морских змеев. Корабль они не трогали, и Лира пояснила, что они чувствуют их драконью сущность и не решаются нападать, ведь отречение совсем не меняло их суть.

— А ты никогда не скучала по своему драконьему облику?

Лира задумчиво пожала плечами.

— Я не люблю терять контроль. А, когда ты дракон, ты в первую очередь стайное существо, и обязан подчиняться вожаку.

— Неужели нельзя отделиться от него и создать свою стаю?

Лира покачала головой с улыбкой.

— От него невозможно избавиться. Он повсюду, и когда мы меняли обличие, он врывался в голову и участвовал во всем. Невыносимо.

Клэр задумчиво смотрела на пену, что сгущалась на волнах, и поежилась.

— Я была опасно близка к тому, чтобы тоже оказаться под его гнетом. Как хорошо все сложилось. Спасибо вам за помощь.

— Не за что, милая. Женщины должны больше помогать друг другу. Тогда мир станет лучше.

— Согласна — вот и невольно вспомнились Брэн и Хая. Их очень не хватало…Как семьи. Они и были ее семьей.

Интересно, как они там? Как развился роман Эрви и Брэн? Как там Мерди…Арден. Думать о последнем было сложнее всего. Не хотелось даже представлять, как тяжело ему пришлось. Стоит поменять их местами, и Клэр, думается, наверное бы не пережила горя. Если бы Арден умер на ее глазах, то сердце бы замерло в груди. И теперь он…наворотил бед. Неужели все настолько страшно, как говорят? Неужели он…нет, нужно увидеть все своими глазами. Это какая-то ошибка, не иначе.

Разве существует жизнь в этом мире без его светлой улыбки? Клэр была вполне самодостаточной, вполне способной справиться со всем, выжить и найти свое место в любом уголке. Она могла быть частью клана друидов, могла воевать в рядах королевских магов, могла открыть свою лечебницу и помогать нуждающимся…много чего могла бы, по правде сказать. Она была сильной и смелой, умелой и находчивой и не пропала бы в этом мире, но, обретя его, поняла, что только с ним хочется пройти этот путь, дожить до старости и обрести свой дом, семью. Не хочется ничего иного. Нет ни одного человека на земле, которого она бы любила больше, чем Ардена. Наверное там, на небесах, их создали из одной материи, слепили из единого целого, а потом разделили, но души с тех пор крепко держались друг за друга, где бы они не находились. Им суждено быть вместе и суждено встретиться вновь. Клэр спасет Ардена и вытащит даже из самой темной пропасти. Когда-то он был светом для ее почерневшей от горя души, теперь она отплатит ему тем же.

Chemical Rabbit Hole — Demi the Daredevil, Kroh

«Абсолютная власть способна соблазнить даже самое чистое сердце. Таково людское безумие» — Джули Кагава.

Партейка за королевство оказалась короткой. Новый игрок сноровисто развернул доску к себе и выбросил все козырные фишки. Драконы, некроманты, испившие запасы друидской крови и лидер, вдохновляющий оратор, что вел своих непобедимых воинов тьмы — всё это сыграло решающую роль для победы некромантами над людьми.

Дрея мягко дергала за ниточки и, наконец, опрокинула игровую доску, придавила ее каблучком и склонила лицо к перепуганному до смерти королю Герберту. Ее маленькая марионетка болталась по рукам и ногам на нитях, пока некромантка прожгла мужчину золотым взглядом и громко объявила.

— Шах и мат.

***

Дроганкар был захвачен. Врата пали, а люди короля Герберта преклонили колено перед захватчиком. Арден без препятствий зашел в распахнутые ворота замка, вслед за ним Дрея, а позади следовали высшие некроманты.

Слуги падали на колени и опускали перепуганные лица перед новым самопровозглашенным правителем.

Не каждый готов расстаться с жизнью за принципы, поэтому пришлось покориться непобедимой силе. Арден скинул тяжелый плащ с плеч и в легкой рубашке и брюках, прошел к трону. Он лениво поднялся по ступеням, стуча тяжелыми черными сапогами. Плечи выглядели уставшими. Он сделал рваный вдох, глотая воздух и упал на трон, ударяясь затылком о спинку. Глаза воина закрылись, и он провалился в тяжелый сон.

Рядом тут же оказалась его мать, женщина с улыбкой посмотрела на некромантов, что встали перед ней и отдала приказ.

— Захватить замок, сорвать все флаги и навести здесь порядок — она облизнула губы и произнесла долгожданные слова — Привести сюда короля, королеву, магистра водной стихии и королевского советника. Остальных придворных людей убить.

— Так точно — отозвались верховные некроманты и развернулись к покорным слугам и рыцарям. Зал уже заполонили щелкающие клыкастыми пастями мертвецы. Они сомкнули круг и хрипели, переминаясь на гнилых конечностях.

Дрея скосила взгляд на спящего тяжелым сном короля. Лицо Ардена разгладилось, губы приоткрылись, а мышцы расслабились. Он сделался обычным уставшим смертным. Всади сейчас в него кто клинок, не вздрогнул бы.

Опасно.

Приступы стали учащаться и это могло подорвать его авторитет. Женщина осторожно отогнула ворот рубахи сына и увидела, как черные шрамы на груди поднялись до самой шеи. Из черных линий вытекала угольная кровь. Паук начал убивать его слишком быстро, что говорит о внутренней борьбе. Он все еще сопротивляется.

***

Когда бывшего правителя насильно ввели в пустой тронный зал. Арден бодрствовал, уперев локти в колени, он склонился над свергнутым управленцем и улыбнулся. Сонливость, как рукой сняло, холодный расчетливый взгляд и глумливая белозубая улыбка сверкали на красивом лице.