Завтракали без энтузиазма. Мерди поглядывал с командирского стола за своими ребятами, но те уныло ковырялись ложками в тарелках, норовя вот-вот уронить в тарелку лицо. Особенно крошка Линн. Он шмыгал носом, утирая слезинки, и явно хотел домой. Мерди уже сотню раз пожалел, что взял его в отряд. Это же совсем ребенок! Что двигало глупым магистром, не ясно. Но назад пути нет, придется помочь Линну стать мужчиной и солдатом раньше, чем он должен бы был.

Так начался первый день для ребят в качестве стихийных магов короля, а для Мерди в качестве наставника. Их всех одолевали крайне смешанные чувства по этому поводу.

***

— Что читаешь? — бодрый голос Бейли нарушил воцарившуюся тишину, когда она запрыгнула на кровать подруги и заставила ту оторвать увлеченный взгляд от книги. В дневное время им даже кроватей касаться нельзя было. Не то, что садиться и заниматься чем-то отвлеченным. Но сейчас ночь, и они нарушают правила.

Грета медленно опустила томик на колени и изогнула бровь.

— Биографию первого короля Дроганкара. Тогда даже замка еще не было, и город только один, столица. Остальная территория…

— Бла бла, как же скучно! — девочка упала на спину и мечтательно подняла руки к потолку рисуя в воздухе что-то непонятное — Я думала это любовный роман!

— Пф, вот это по-настоящему скучно. В них одна и та же слащавая любовь, только поданная под разным соусом сюжета — Грета задумчиво закусила губу, и невольно зацепилась взглядом за сидящего напротив Уилла, который тут же отвел взгляд карих глаз, когда они переглянулись.

— Ты против любви что ли? — не унималась рыжая бестия, хихикая — с ее пальцев сорвался поток воздуха и начал шевелить занавески, потом умчался в сторону кровати Линна и защекотал его лицо. Мальчишка запрыгнул на кровать с ногами и подпрыгнул на ней.

— Бейли! Бейли, а ты сможешь поднять меня в воздух?! Ну, пожалуйста!

— Тише! — шикнула Грета и замахала рукой, чтобы Линн немедленно лег и перестал шуметь.

Бейли резко села и с азартом посмотрела на соседа, поднимая руки, чтобы действительно попробовать сделать это, но перед ней резко вырос Уилл и схватил за руки.

— С ума сошла? Ты можешь его уронить и покалечить!

— Прости, Уилл — девочка виновато опустила взгляд, а парень покачал головой, смягчаясь. Уилл неплохо справлялся с ролью старшего брата, приглядывая за младшим и останавливая импульсивные порывы средней.

Грета внимательно наблюдала за ними, а Линн расстроенно всплеснул руками.

— Все веселье обломал, Уилл — он надул губы и хотел было обидеться, но старший подошел к нему и подхватил на руки, крутя вокруг себя. Мальчишка тихо засмеялся, пытаясь ухватиться крепче за водного мага. Бейли спрыгнула с кровати и подбежала к мальчишкам, ловко запрыгнув на спину Уиллу. Тот охнул от тяжести двух тел и начал просить Бейли отпустить, но они с Линном только крепче ухватились за парня, и втроем рухнули на пол.

Грета с ужасом покосилась на дверь, да и ребята сразу затихли. Сейчас бы получить за веселье и идти всем в наряд драить туалеты, ну уж нет. Но никто к ним не пришел, так что Грета, расслабилась и тоже хихикнула, взмахнув рукой. Сверху на нос ворчащего Уилла приземлился листочек от растения, раскинувшегося в горшке на подоконнике. Водник изогнул бровь и посмотрел в сторону Греты, но та уже закрылась книжкой, подтянув к себе колени, и активно делала вид, что не участвует в их веселье.

A strong volition — Gabriel saban

«Ибо ничто не является злым с самого начала.» — Джон Толкиен.

Поселение эльфов потрясло своей величиной. Вокруг резвились крошечные магические существа, шебурша крыльями, и норовя запутаться в волосах. Клэр удивленно пыталась рассмотреть необычную живность, следуя за главным эльфом, но стоило процессии царя продвинуться вглубь деревьев, как растительность начала расступаться и перед Клэр раскинулась, сказочной красоты, долина. Зеленое углубление, покрытое самыми разными растениями, и повсюду огромные дома, настолько, что Клэр почувствовала себя на месте крошечной птички, которую привели в большой город. Дорога вела вниз, склон достаточно крутой, но по каменным ступеням легко идти. Царь величественно шел впереди, а Клэр старалась поспевать за ним, позади шла свита. Рина исчезла, и Клэр почувствовала себя странно, ведь женщина стала единственным знакомым существом, а теперь вот Клэр осталась одна среди незнакомцев. Пространство потрясало, дул сильный ветер, заставляя косу немного растрепаться, а воздух казался свежим, и влажным от моря. Складывалось ощущение что, эта долина запряталась специально в глубинах тропических великанов и только с воздуха, можно было бы добраться до сюда, но нет, тропа неустанно вела вниз. Как же хорошо здесь, и душа поет. Хочется обернуться птицей и прыгнуть вперед, расправляя крылья, подхватить поток воздуха и облететь эти дивные земли. Но Клэр быстро вернулась с небес на землю, потому что, потрясенная таким совершенством природы, она позабыла объясниться, и девушка поспешила заговорить.

— Царь Ровэн! — она позвала эльфа, и тот мгновенно замер, что было неожиданностью, поэтому Клэр впечаталась в шелковый плащ и длинные ниспадающие красные волосы, но была тут же возвращена на ступень. Он одним эффектным движением развернулся, сверкнув острыми глазами и склонил голову, готовый слушать свою гостью — Простите, но я, так и не представилась и вообще, мне очень много нужно вам рассказать, и, боюсь, просить помощи…

— Тише — его взгляд впился в ее лицо, так что Клэр неловко поджала губы, от такого пристального внимания, а Царь кивнул в сторону своей обители — Для начала тебе нужно отдохнуть, а у меня есть неотложные дела. Но вечером мы познакомимся с тобой, и ты расскажешь мне, что приключилось, и какая помощь требуется от меня.

Клэр кивнула, ведь это логично, что у правителя не так много свободного времени на каких-то чужачек из-за моря, и они продолжили спуск, пока не оказались вновь под сенью высоких деревьев. К ним поспешили жители поселения и тут же принялись предлагать различные яства, кувшины с напитками. Клэр отшатнулась от особенно навязчивой служанки, а Ровэн улыбнулся и одним движением руки попросил своих людей прекратить. Эльфы восхищенно смотрели на Клэр, как на диковинку. Друид изогнула бровь и скривилась, ощущая себя не в своей тарелке.

Царь остановился, Клэр последовала его примеру, он указал вперед, и она проследила взглядом, замечая дворец, который, в отличие от остальных построений, включал в свою архитектуру большие ворота, которые были распахнуты, и охранялись воителями.

— Прошу, устраивайся в любых понравившихся покоях, и отдыхай.

— Прямо в вашем дворце?! — Клэр, не сдерживая эмоций, удивленно изогнула бровь, но Царь улыбался довольно и склонил голову набок, разглядывая Клэр. Нехорошо, все же, разглядывая. Она ощущала, как фамильярно и ласково этот незнакомец с ней обращается, и ведет себя так, будто…будто ждал ее. Хотя, что-то там старушка говорила про его прорицательский дар. И все же…

— Могу я остановиться в жилище поскромнее? Ваше величество, я обычный воин, и я временная ваша гостья — не то, чтобы она пренебрегла гостеприимством заморского правителя, но вся эта зависшая в воздухе таинственность настораживала.

Возможно долгое пребывание в лесу сделало ее слишком тревожной и подозрительной, но тем не менее.

— Ты наша желанная гостья, и можешь остановиться в любом из домов, — он взмахнул рукой, обводя все поселение. Так самодовольно, Клэр еле удержалась, чтобы не уточнить в стиле Эрви «То есть могу кого угодно выпнуть из родного дома, если будет угодно?»

— Спасибо — скупо отозвалась друид, и кивнула. Король поклонился и подозвал слугу, тот тоже неплохо говорил на Дроганкарском, и видимо, на его попечении остается Клэр. Ровэн отдал ему указания, а сам вернулся к своим людям. Эльф, возвышавшийся над Клэр, суетился и начал криво уточнять чего бы ей хотелось. Девушка не сразу ответила, всерьез задумавшись, на что лучше потратить целый лишний день. Сердце изнывало от тоски по Ардену. Ее душу будто поделили пополам, и часть ее, очень важная часть, находится очень далеко и страдает, и от этого оставшаяся половина не может нормально функционировать. Но делать нечего. Это незнакомый ей мир, и нужно дождаться, когда ей окажут помощь, иначе можно наворотить дел и лишь отсрочить час долгожданной встречи.