Тьма была сладкой. Приторно сладкой и опьяняющей, как терпкое южное вино с нотками пряностей. Соединяясь с огненной сущностью Ардена, некромантия раскрылась подобно дорогим духам. Мертвенное пламя, так звали его дар.

Он мог вдыхать жизнь в мертвецов, но и одаривал их невероятной мощью синего пламени. Его творения представляли из себя не просто убийц, они являлись настоящими исчадиями, порождениями тьмы. В отличие от гибридной магии друидов и некромантов, эти чудовища фактически могли быть умерщвлены вновь, но их сила оказалась настолько сокрушительной, что у несчастного, вставшего у них на пути, не было времени даже сделать рваный вдох. Пламя сжигало заживо. Горящие глазницы последнее, что видела жертва.

Ходячие мертвецы не самое страшное создание Ардена. Впервые он поднял дракона после ритуала, чары не отпустили останки по сей день. Чудовище обладало мощнейшей силой, превышающей силу обычного дракона десятикратно.

Дракон, восставший из мертвых, стал решающим оружием против людей, и король Герберт не мог противопоставить на карту ни одного козыря против этой фигуры. Победу в этой игре одержит Арден.

Пока что сил чародея не хватало, чтобы возродить из мокрой почвы еще одного представителя ящероподобных, но он изо дня в день оттачивал свой навык.

Спешить с захватом было нельзя, нет. Спешка это всегда глупая, пустая трата времени и сил. Не для того, Дрея ждала столько лет, чтобы осточертело броситься в бой на драконе, и возможно, потерять свое прекрасное орудие. Нет. Они готовились с особой тщательностью, чтобы грамотно спланировать нападение и войти в город с наименьшими потерями, а если уж на чистоту признаться, Дрея планировала уничтожить армию Дроганкара без единой потери со стороны некромантов. Уничтожить морально и физически. Просто растоптать.

Это будет настоящий триумф и его время близится.

Тем не менее, все эти грандиозные планы были планами Дреи. Она искусный кукловод в этой большой театральной пьесе, а под ее ниточками, безвольно пляшет собственный сын, повинуясь инстинктам воина и подстрекаемый черным пауком, что пробрался в глубины мозга и отравил его. До ритуала, сжавшееся сердце того самого отважного мага, пыталось препятствовать тьме, билось слабо, но отчаянно, а потом… черная магия пронзила его, и сердце замерло в груди, чернея. Теперь никто не мог докричаться до скованной во тьме души. Где-то там внутри лежал обнаженный маленький человек, обняв свои колени, его лицо было светлым и добрым, а глаза прикрыты в болезном сне.

— Чувствую? — Арден отрешенно оторвал взгляд от парной картошки с луком и ребрышек в своей тарелке и посмотрел на мать — Голод?

Дрея усмехнулась, указав на сына вилкой с улыбкой

— О право, дорогой, ешь на здоровье и побольше. Я не об этом! — она подхватила бокал белого вина и сделала глоток — Чувствуешь ли ты радость от того, как быстро мы стали такой сильной армией? Невозможно не восхититься твоими заслугами. Тебя все боготворят!

Арден нахмурился, медленно отделяя ножом зажаристые мясные жилы

— А лучше бы занимались делом. Мне не важно, что они думают, — он перевел взгляд на витраж в стене очередной временной крепости — Скоро начнется война, нет времени на лишние эмоции. Они мало помогают общему делу.

— О, как скажешь — Дрея сладко улыбнулась — А я вот очень даже рада, и на правах женщины, могу позволить себе подобную слабость, ты ведь не против?

Арден посмотрел на нее внимательно.

— Конечно, я хочу, чтобы ты была счастлива.

Дрея умиленно прижала ладони к сердцу.

— Спасибо, дорогой. Мне очень не хватало этих слов.

— Мне тоже — он сглотнул подкативший ком и ответил — Не хватало тебя. Семьи.

Перед Арденом склонилась служанка, она спешно наполнила его бокал вином, и поспешила отойти за трон.

Арден скосил на нее взгляд и приказал.

— Свободна!

Девушка закивала, откланялась королю и поспешила прочь, оставляя правителя с матерью обсуждать обыденные вещи.

Девушка скинула передник и засеменила по пыльному коридору к лестнице. Ее очаровательный пухлый силуэт отражался на каменных стенах, служанка завернула в кладовую и прикрыла за собой дверь.

— Что-нибудь полезное? — спросила лежащая на старом кресле Хая, прижимая холодную тряпку ко лбу.

Шпионка замерла, перебирая пальчики и начала спешно пересказывать каждое слово.

Хая распрямилась. Ее тело облегало черное платье, а сверху был накинут мужской комзол, красные волосы мило убраны в маленькие пучки.

— Ясно. Эта клуша не хочет принять тот факт, что ее сын околдован, считает что он реально разделяет ее план по истреблению половины королевства — Она раздраженно стиснула зубы и покачала головой — У меня нет ни одного рычага давления на нее. Ничего! Разве что нож к горлу Ардена.

Служанка медленно подошла ближе, проводя ладонью по макушке Хаи.

— Боюсь, он бы быстрее сжег ваше прекрасное личико.

— Ооо, вот оно как — Хая облизнула губы, смотря на свою сообщницу из-под ресниц — Ну, этого нам точно не надо. Хорошо, Женевьева. Чего же ты хочешь в награду за такую ценную информацию? — Хая нарочито выделила последние два слова, как бы дразня девушку.

Служанка присела перед ней на колени и заглянула в янтарные глаза.

— Вы обещали научить меня целоваться!

Хая усмехнулась, умиляясь этой преданной влюбленности. Человеком, охваченным чувством, очень легко управлять, так что не составило особого труда нанять очаровашку себе на службу. Хотя бы один человек в этом проклятом месте был всецело на ее стороне. А отдача? Что ж, некромантке не привыкать, да и поделиться частичкой тепла с таким милым созданием не казалось ей чем-то криминальным.

— Я свое слово всегда держу — промурлыкала Хая и ласково убрала выбившуюся русую прядь за покрасневшее ухо девицы — Прикрой глаза, солнышко.

***

После ужина, Арден с Дреей направились в сторону временного кабинета, где был разложен тактический стол. Проходя по пустынному коридору взгляд Ардена скользнул по висящим картинам. Полузакрытые синие глаза зафиксировали нечто. Он резко затормозил перед широким полотном и всмотрелся в него. Масляными красками был отрисован стихийный маг. Его черные волосы живым вихрем вымылись в воздух, да и вся фигура его прибывала в движении, а вокруг водные змеи. Изображение местами потрескалось и пострадало, но тем не менее Арден заворожённо разглядывал это произведение искусства. Дрея остановилась и мельком глянула на изображение, словно бы это было частью ее замысла, показать ему это место. Но она стерла улыбку со своих губ и изобразила замешательство

— Арден? Все хорошо?

— Да — некромант тряхнул головой, отгоняя поток воспоминаний, но его мать уже зацепилась за это и оказалась у него за спиной.

— Какая прекрасная работа! И художник не оставил автографа, возможно, это очень старое личное полотно.

— Возможно — потерянно отозвался Арден, а Дрея подтолкнула его к откровению.

— С ним что-то не так?

Арден покачал головой.

— Просто… напоминает кое-кого.

— О, и кого же?

— Старого друга.

Дрея посмотрела хищными глазами на образ безымянного водника и мысленно перечеркнула его лицо красными чернилами. Она начала делать свой решающий ход.

— О, неужели того водного мага? — она погладила его по плечам — Мерри?

— Мерди…

— О! Да! Точно! — Дрея воодушевилась, но тут же нахмурилась, и пробормотала — Хорошо, что его нет в твоей жизни более. Я бы тоже не смогла простить такого предательства, но он всегда провоцировал тебя, относился пренебрежительно, ох, ну, и невоспитанный этот северный народец…

Она развернулась и последовала вперед по коридору, но Арден недоуменно окликнул ее.

— В каком это смысле? Что все эти слова значат, не потрудишься объяснить? — Арден нагнал некромантку и остановил ее за плечи.

Дрея недоуменно нахмурила брови, и погладила сына по руке.

— Я все понимаю, тебе больно это вспоминать. Поверь мне, я солидарна с тобой в ненависти к нему…