Над ним раскрыли щит, а по засевшим на склонах стрелкам наконец отработали всем, что было под рукой. Стену камня заволокло дымом, огнем и каменным крошевом, и Влад, наконец, смог перевести дух.

— Ты как? — спросил он у шпионки. — Жива?

Демоница выглядела немного помято, взгляд был расфокусирован, но новых повреждений призванный герой на ней не видел.

— Вроде… — неуверенно ответила Венора.

Влад аккуратно сгрузил ее с себя, и принялся за попытки вытащить из мягкого места засевший там обломок стрелы. Для этого пришлось запустить когтистые пальцы глубоко в мясо, чтобы вообще было за что ухватиться. А потом, под аккомпанемент русского мата и криков боли, тащить снаряд наружу. Хорошо еще, что наконечник у стрелы оказался бронебойным, без всяких зубцов, засечек и крючьев. Вышел сравнительно легко.

Занимаясь оказанием себе скорой медицинской помощи, король не забывал поглядывать на сражение у входа в долинку. Со злым удовлетворением отмечая, что наши побеждают. Враг действительно сделал ставку на внезапность, отправив в атаку небольшое количество стрелков, магов и легкой пехоты. Приди княжеский экспедиционный корпус сюда в полном составе, пусти на штурм тяжелых латников, здесь бы уже давно все закончилось. И вовсе не в пользу итанийцев.

В любом случае, помощь защитникам была не нужна, и Влад мог полностью сосредоточится на себе любимом. Вытащив стрелу, он обнаружил сразу две неприятно поразивших его вещи. Во-первых, наконечник стрелы слегка пульсировал голубоватым свечением, что выдавало какую-то магию. А во-вторых — рана на заднице, как и выбитое плечо, что-то не спешили заживать.

Раньше такого не было. Хотя, раньше он не получал таких серьезных повреждений. Но все равно это было неприятным открытием — оказывается Темное обличье было не таким уж неуязвимым. Во всяком случае, какую-то определенную боевую магию, если судить по стреле, она держать не могла. Как и ударно-дробящий урон — если вспомнить тот булыжник.

Через пару минут, когда защитники прохода окончательно разделались с противником — сообразив, что победы не будет, княжеские солдаты бежали — настало время подводить итоги этого короткого, но очень интенсивного сражения. Однако, стоило королю подняться на ноги и привлечь к себе внимание, подняв руку, как его тут же окружили наемники, а маги довольно недвусмысленно активировали заклинания. Пока еще держа их в руках.

— Ах ты ж черт! Совсем забыл, как выгляжу. — шепотом выругался король. И добавил уже громче. — Это я, Влад Келлер. Король Итании и призванный богиней Элигией герой. А то, что вы видите, мой Талант. Темный Талант.

Хотя на самом деле, вопрос был не в его забывчивости. В Темном обличье заживление ран пусть медленно, но шло. А вот как отнесется к полученным травмам человеческое тело призванного героя, Влад не знал. И почему-то не горел желанием проверять. Так что решил пока остаться в облике чудовища.

— Темный Талант? У призванного героя?

Расталкивая наемников к нему шла принцесса Ранета. Раскрасневшаяся после битвы, не получившая не единой царапины, злая, как спущенная с поводка гончая, но от этого еще более красивая, чем обычно. Остановившись в шаге от короля-монстра, она вытянула клинок, который острием уперся ему в грудь.

Было видно, что девушка хочет что-то сказать, но не может. Мешал гнев, обида, растерянность. Поэтому Влад решил заговорить первым.

— Немного обидно, знаешь. — он даже не попытался отодвинуться или отвести меч. — Я этот Талант не выбирал, богиня утверждала, что он выдается случайным образом…

— По совокупности черт характера и мировоззрения героя. — сказал вдруг один из магов наемного отряда.

— Ну, я никогда и не говорил, что я хороший. — пожал плечами попаданец. — Так что не надо мне тут! Как говорят у меня на родине в схожих ситуациях — вам шашечки или ехать?

Идиома родом из Одессы понимания у собравшихся не встретила. Однако, оружие многие опустили. Кто-то вспомнил, что монстр сражался с противником, кто-то — что он фактически спас их от полного разгрома, не дав врагам ударить в спину. Людям войны это казалось более важными аргументами, нежели внешность.

А вот принцессу закусило. Еще бы! Ее избранник, ее герой, ее первый в жизни мужчина, которому она подарила самое дорогое, что может подарить девушка — чудовище! Стоило вспомнить, как он… Как она с ним… Как они… Агрх! Богиня, почему это все происходит именно с ней⁈

И что теперь ей было делать? Убить его своей рукой? Убрать меч и уйти? Забыть о долге перед королевством, которому именно он научил ее больше, чем родной отец, и остаться простой наемной мечницей?

На помощь принцессе неожиданно пришла демоница. Молча обошла стоящего на ее пути призванного героя, встала сбоку от Ранеты и без слов притянула к себе. Та была дернулось, но потом почему-то расслабилась и зарыдала. А шпионка гладила ее по голове и тихонько приговаривала.

— Это мужики, девочка. Они все такие, да-да. Так глянешь — король, а до дела доходит — чудище какое-то страшное. Этот, кстати, еще ничего, а мне попадались такие, что описаться от страха можно. Ну ничего-ничего. Ты поплачь, поплачь.

Удивительное дело, но эта абсурдная картина полностью разрядила обстановку. В рядах наемников сперва послышались сдерживаемые смешки, а через минуту весь строй помятых и израненных в бою мужчин ржал уже в голос.

— Надо было ей раньше сказать. — рядом с королем возник Крет. В схватке мечник держался явно в первых рядах, о чем свидетельствовала кровь на руках, лице и клинке. Чужая, преимущественно. — Она чувствительная девушка. Принцесса же.

— Да как-то все повода не было. И не знал, как отреагирует.

— Ну. Зато теперь знаешь. — с видом философа, познавшего в этой жизни все, молвил воин. — Кстати, ваше величество, а что мы дальше-то делаем? План, насколько я понимаю, накрылся большой огрской жопой.

— Да уж. Эффект неожиданности мы утратили. — задумался о важном и попаданец. — Крет, а что у нас по потерям? Во что вообще встала эта драка?

— Десяток убитых, втрое больше раненных. В строю стоять и сражаться могут человек семьдесят. Атакующих было человек пятьдесят-семьдесят. Бежав, они побросали тяжелых раненых. Парни их добили, чтобы не мучились. Так что у них безвозвратные потери около сорока человек. Ну а по раненным непонятно. Считай, почти все.

«То есть, выбили мы им меньше сотни, но и сами основательно поиздержались. — задумался Влад. — Боюсь, речи о том, чтобы продолжать эту авантюру, уже не идет. Но давай выслушаем мнение эксперта?»

— Твои соображения?

— Я бы отступил. — честно, не играя в героя, ответил командир «головорезов». — Да и они, я уверен, встанут. Не пойдут дальше. У них, конечно, численное преимущество, но зато теперь они будут ждать за каждым поворотом тропы засаду. Зуб даю — пошлют за приказами к князю гонца. И будут ждать ответа, не двигаясь с места.

Влад считал примерно так же. Хотя сам бы обязательно постарался развить успех. Ну, если бы имел под рукой те силы, что были у противника. Но понимал при этом, что в любом мире очень мало людей, готовых принимать на себя всю тяжесть решений и их последствия. Большинство предпочтет свалить эту ношу на кого-нибудь другого. И подождать пока проблема рассосется сама с собой.

— Пожалуй. — согласился он с наемником. — Командуй сбор, будет отходить к нашим войскам.

А пока Крет занимался сворачиванием лагеря и другими вопросами, требовавшими его участия, Влад сунулся было к принцессе, но нарвался на неодобрительное покачивание головой от демоницы. Женщина так и стояла, баюкая хлюпающую невесту короля, и гладя ее по голове.

«Тоже мне, дуэнья выискалась». — без раздражения подумал попаданец.

И решил разобраться с еще с одним вопросом, который в полный рост встал перед ним в этом бою. Отловив одного из отрядных волшебников, он устроил ему настоящий допрос. Почему Темное обличье сперва было неуязвимым, а потом вдруг стало пропускать удары? Куда делась регенерация и болевой порог? Что вообще с этим Темным Талантом не так?