Но не стал. Вместо этого указал рукой на демоницу.

— Это госпожа Венора. С недавних пор она возглавляет разведку и контрразведку королевства. Благодаря ей я знаю все о ваших делишках. Поэтому вы и ваши люди, с сегодняшнего дня, становитесь ее ушами и глазами. Она потом встретится с каждым из вас отдельно, и объяснит, что это значит. От себя добавлю только одно. Если в будущем случится ситуация, о которой вы знали, но решили не говорить о ней госпоже Веноре, то я заберу ваши торговые патенты. Вместе с головами. Это ясно?

Купцы закивали. Сделка — вот это для них было понятно. По лицам пожилой женщины и двух мужчин было видно, что работа на разведку кажется им вполне умеренной платой за возможность и дальше заниматься торговлей, пусть и не на таких выгодных условиях, как раньше.

— Тогда на этом все. — подвел итог встрече Влад Келлер. — Больше вас не задерживаю.

Следующим из великого множества вопросов, которые нужно было решить немедленно, была армия. Очень небольшая, всего пятьсот двадцать воинов, из которых сотня являлась королевской гвардией, двадцать — отрядными магами четвертого и пятого (то есть, невысоких) рангов. Остальные четыре сотни были— регулярами. Вполне достаточные, можно даже сказать избыточные силы для крохотного государства — в мирное время. Но смехотворные для военного.

А в том, что мир скоро сменится войной, у Влада не было никаких сомнений. В конце концов, он ведь сам спровоцировал агрессию соседей. И даже получил от Веноры сведения о том, что целых два письма с предложением помощи в захвате Итании ушли от местных дворян монархам других стран. И на одно даже ответили.

Теперь оставалось достойно встретить захватичиков.

А для этого немногочисленная армия должна хотеть защищать свою страну. Что довольно сложно устроить, когда солдаты уже по полгода жалования не получают. Так что сразу же, как только это стало возможным, новый король выплатил всем воинам зарплату. Но не полностью — на полугодовую задержку зарплаты банально не нашлось денег.

И так пришлось получать оборотные средства от продажи драгоценностей из казны. С помощью статусных и древних реликвий, принадлежащим правителям Итании многие поколения, удалось так же закрыть одну из самых первых ссуд, взятую королем Фулбертом четыре года назад.

Но деньги были не единственной бедой армии. За время мира и бездарного управления страной, вооруженные силы, кроме, пожалуй, гвардии, расслабились, обленились и потеряли веру. Вместе с частью снаряжения, которое пришлось продавать, пока не платили жалование.

— Они не подведут! — заверила принцесса Ранета, после того, как Келлер вышел на плац, где толкнул перед своими вооруженными силами речь. — Я говорила с командирами, они видят, как много ты сделал за такой короткий срок. И всеми силами поддерживают тебя.

«Скорее, тебя. — подумал Влад. — Они знают принцессу, любят принцессу, и видят, что принцесса хорошо относится к новому королю. Большинству солдат этого достаточно для того, чтобы быть верными и храбрыми. Но не всем».

Венора проверила весь офицерский состав, и доложила, что из четырех сотников, двое жили за счет «пожертвований» аристократии. То есть, фактически, их верность принадлежала не королю, а парочке богатых дворян. Однако, просто сместить их было нельзя. Это породило бы разброд и шатание в и без того слабых вооруженных силах.

Вместо этого призванный герой решил просто удалить их из столицы. На патрулирование границ. Конкретно этих двоих — на направления, откуда соседи точно не будут вторгаться. Убивая таким ходом сразу двух зайцев: продемонстрировать свою слабость политическим противникам, и подсветить «правильные» направления ударов для предателей — Итиос и Арнальд.

А вот на самое вероятное направление атаки, со стороны Кианса, были направлены верные командиры. Впрочем, двух сотен воинов все равно было мало для предотвращения вторжения.

В итоге, охранять столицу осталась лишь сотня гвардии. Что тоже должно было послужить своего рода приманкой.

— И что теперь? — спросила принцесса после смотра и убытия войск. — У меня такое ощущение, что мы нарисовали на себе мишень. Если ты прав, и Кианс отправит экспедиционный корпус на помощь…

— На самом деле, нам очень повезло, что ответить на письмо изменника решил именно Кианс. — кивнул призванный герой. — Со стороны княжества у нас самая протяженная граница, но при этом — и самая защищенная. Горами. Торговцы, с которыми мы встречались в первой половине дня, подтверждают — в ближайшее время там можно пройти только двумя перевалами. Но если речь идет о военном отряде, то путь у него только один. В остальным местах хребет Тенек непроходим.

— Но все равно! Двести воинов не смогут его удержать! Князь Кианса теперь знает, сколько войск мы туда отправили, и отправит в три или даже четыре раза больше! — возразила принцесса.

— Очень, знаешь ли, на это рассчитываю. — когда девушка непонимающе уставилась на него, пояснил. — Армия князя в два раза больше нашей. И если он погубит на попытке вторжения две ее трети, то нам лишь останется подставить ладони под падающий плод. Войти в столицу Кианса и подчинить ее.

— Погубит на попытке вторжения? Но как? Мы не сможем двумя сотнями сражаться с настолько превосходящими силами противника!

— Ранета, это даже я понимаю, а мой военный опыт равен нулю.

— Тогда, как⁈

Воительница всеми силами пыталась разгадать замысел своего короля, но в голову ей ничего не приходило. Кроме очевидного решения: встать двумя сотнями на выходе из ущелья, и держаться столько, сколько позволят силы и узость прохода. И, да, последнее, конечно, не позволит киансийцам атаковать широким строем, но с учетом разницы в численности, это просто растянет агонию. Защитников все равно перебьют.

— Знаешь. — тут Ранета впервые увидела на лице героя мечтательное выражение лица. Будто он вспоминал что-то очень приятное. — В том мире, откуда меня призвали сюда, я жил в стране, которая называлась Россия. Большая страна, богатая природными ресурсами, которыми все соседи хотели завладеть. Но за сотни лет никому из них так и не удалось этого сделать. Хотя почти всегда у них было превосходство в численности и технической подготовленности. А все потому, что у России было необоримое, подаренное тамошними богами оружие. Точнее, даже два.

— Какое?

В этот момент принцесса стала похожа на маленькую девочку, которой рассказывают сказку. Широко распахнутые глаза, приоткрытый рот, полная концентрация на рассказчике. Еще бы, ведь призванный герой еще никогда не говорил о своей прежней жизни.

Владу, наблюдающему за ней, нестерпимо захотелось совершить какую-нибудь глупость. Например, крикнуть: «Бум!» Чтобы она вздрогнула от неожиданности. Но посмеявшись над этой ребяческой мыслью, он ответил.

— Дороги. И морозы.

— Дороги и морозы… Погоди! — до девушки, как ей показалось, дошло намерение короля. — Ты хочешь сказать, что собираешься атаковать войска вторжения на перевале? На узких и заснеженных тропах?

— Именно. И для этого мне понадобятся «Головорезы Эду». Как думаешь, они согласятся отработать этот заказ в долг? Под доброе имя нанимателя?

— Что?

— Помнишь, ты говорила, что когда ехала сюда, рассчитывала, в случае проблем со мной, нанять «Головорезов» для переворота?

— Ну, я ведь тогда не знала… — тут же смутилась принцесса.

— А чем ты собиралась им платить? Я же правильно понимаю, что сделать это ты собиралась после того, как сбросишь меня с трона и завладеешь казной? И была уверена, что тебе не откажут. Ты ведь как дочь их командиру, так?

Ранета уставилась на мужчину, будто он только что произнес некое откровение. И укорила себя за то, что она, наемник с опытом, сама не пришла к такому очевидному выводу. Все же лежало на поверхности! Экспедиционный корпус кианского князя движется через перевал. Его командиру известно, что на выходе из ущелья их ждет две сотни итанийцев. Но он не знает, что прямо на перевале их поджидают наемники.