Сделал это формальный лидер дворянского собрания, граф Фолко Брицеус. Крупный мужчина с окладистой бородой и глубоко посаженными глазами. Про него принцесса Ранета рассказала вот что. Был он больше промышленником, чем дворянином, за что остальные его слегка презирали. Женился на титуле, то есть взял в жены девушку из древнего, но бедного рода. Сам занимался производством, торговал своей продукцией. И имел при этом столько денег, что несмотря на все закидоны аристо, дружить с ним было очень выгодно. И опасно — не дружить.

Как вести разговоры с подобным типом людей, Влад знал прекрасно. Деньги, выгода, перспективы — это было единственное, что их по настоящему интересовало.

— В прошлую нашу встречу я упомянул, что казне серьезно не хватает золота. Настолько, что есть опасения стать государством-банкротом. Но вы это прекрасно помните, верно? — в этом месте король сделал паузу, давая гостям отреагировать. И те не подвели. Загудели, забормотали. — Но если моя будущая супруга выступает за сокращение расходов, то я вижу наше спасение в увеличении доходной части бюджета.

Сразу после этих слов наступила тишина — Владу удалось удивить дворянское собрание. После церемонии отречения, они ждали разговора про закручивание гаек, вымогательства и даже угроз. Но вместо этого новый правитель вдруг заговорил о возможностях. Правда, пока непонятно каких.

— Хотелось бы чуть больше конкретики, ваше величество. — снова произнес граф Брицеус. — Мы ведь люди простые, намеки не очень понимаем.

И улыбнулся. За столом дисциплинированно захихикали остальные. Кажется, они полностью поддерживали своего неформального лидера, позволяя ему говорить за всех. Это было не очень хорошо. И это надо было менять.

— Конечно, господа. Конечно. — успокоил гостей Келлер. — Сейчас они последуют. Если коротко, то я собираюсь собрать под своей земли Итанийского протектората. Вернуть то, что вы потеряли.

И тоже одарил собрание улыбкой. Хищным таким оскалом. Он прекрасно знал амбиции элит, особенно в части имперского мышления. Когда твои предки правили огромными территориями, а ты сидишь на жалком огрызке, волей-неволей будешь мечтать о возрождении былого величия. Это заложено чуть ли не в генах человека.

— Невозможно!

— Давно пора!

— Слава королю!

— Я не собираюсь подыхать из-за чьих-то амбиций!

Как и ожидалось, мнения среди дворян разделились примерно поровну. Одни горячо поддержали монарха, — сами мечтали о возрождении старой империи. Другие, напротив, ожесточились еще больше. Лидер дворян, граф Брициус не отреагировал никак. Так и продолжал сидеть за столом с внимательным выражением лица. Даже уточняющих вопросов задавать не стал.

— Понимаю, господа, что у вас сейчас очень много вопросов. — полностью завладев вниманием своих гостей, Влад Келлер продолжил. — Каким образом, за чей счет, где мы возьмем столько солдат, провианта и средств для ведения войны? Это вполне закономерный интерес, но озвучивать его при всех я бы поостерегся. Не хотелось бы, чтобы наши будущие подданные узнали бы о военном походе слишком быстро.

Здесь король со значением рассмеялся. И с удовлетворением отметил, что половина гостей сделали это вслед за ним. Хороший знак. Он сумел перехватить инициативу.

— Сейчас я предлагаю просто насладиться блюдами моих поваров и расслабиться. Давайте пообщаемся, узнаем друг друга чуть лучше. А затем, в течение нескольких дней, я проведу серию консультаций с каждым из вас, но уже в приватном порядке. Чтобы определить его место в рядах строителей новой империи. Для всех же скажу только одно. Работайте со мной, служите Итании, будьте верны! И уже скоро ваши нынешние доходы, покажутся вам настолько смешными, что вы будете недоумевать, как вам их хватало!

Теперь собравшиеся поддержали речь попаданца одобрительным ревом. И приступили к трапезе. Сам он тоже отведал некоторые блюда, а через полчаса, когда гости разбились на группки по интересам, прихватил со стола бокал вина, и стал фланировать от одной к другой. Нигде не задерживаясь больше пяти минут, он, тем не менее, успел пообщаться со всеми. Кого-то похвалил, на чей-то вопрос ответил, с другим посмеялся над немудрящей шуткой. В общем, всеми силами демонстрировал, что он человек, на которого можно делать ставки.

В этом променаде его сопровождала принцесса, которая помогла разобраться с многочисленными фамилиями, и подсказать кто из их носителей чем известен. До момента, пока у очередной компашки аристо не столкнулась с тем, что ее смутило.

— Вы уже консуммировали брак, ваше величество? — спросил его барон Хун Агрохун, один из важных поставщиков винограда.

Его владения почти полностью состояли из виноградников на горных склонах Тесриза, еще одного хребта, ограничивающего Итанию с севера. Сам же он на аристократа не походил совершенно, куда больше на хитрого, знающего себе цену крестьянина. Простоватое лицо, грубые черты лица, жилистое телосложение.

— Почему вы спрашиваете, барон? — с улыбкой спросил Влад, зафиксировав, как напряглась рука принцессы на его предплечье.

Строго говоря, свадьбы еще не было, но в здешних обычаях, как понимал пришелец, церемония имела второстепенное значение.

— Хотел предложить вам рассмотреть свою старшую дочь на роль второй супруги. — хитро блеснул глазами Агрохун. — Поверьте, она, если и уступает красоте ее высочеству, то лишь ненамного!

— Второй супруги. — на миг сбился Влад. Как оказалось, именно к этой части традиций итанийского общества он совсем не подготовился.

— Вы, верно, не знаете, ваше величество, но у итанийских протекторов было в обычае иметь по жене из каждой провинции. Это укрепляло взаимоотношения между землями, и равномерно распределяло нагрузку бюджета на содержание двора. И я тут подумал — раз вы фактически объявили о возрождении нашей старой империи, может быть пришло время вспомнить и другие наши обычаи?

— Точно!

— Дело говорит!

— А почему это должна быть дочь барона Агрохуна? У меня и у самого есть прекрасная претендентка!

— Спокойствие, господа, спокойствие! Дайте ее высочеству сперва примириться с мыслью, что ей придется с кем-то делить его величество!

— Принцесса Ранета, вы так очаровательно краснеете!

Король хмыкнул, и голоса аристократов сразу же стихли.

— Друзья, я обязательно подумаю над этим предложением. Признаю, оно не лишено смысла, но говорить об этом немного преждевременно. А теперь простите меня, мне нужно поговорить с маркизом Баториксом. Он уж очень интенсивно машет мне своим бокалом.

Отведя невесту подальше от разгоряченным вином дворян, Влад наклонился к ушку принцессы и прошептал.

— Ну, и чего ты так напряглась?

— Такое хамство! Как они посмели⁈ Это вообще не их дело!

Келлер считал также, но понимал, при этом, что его взгляд на вещи может отличатся от принятого за норму здесь. Поэтому, как мог, успокоил девушку.

— Привыкай. Ты для них не более, чем породистая лошадь. Так они смотрят на любую женщину, включая и собственных дочерей.

— А ты?

— Я смотрю на способности, а не на пол. В моем родном мире именно это стояло на первом месте. Способности, а не пол или внешность.

— То есть, моя внешность для тебя не имеет значения?

Классический пример женской логики, подумал попаданец. Миры могут меняться, женщины — никогда.

— Ну почему же? Имеет. Я нормальный здоровый мужчина, у моего организма есть потребности. Если хочешь знать, я считаю тебя очень красивой молодой женщиной. Умной, адекватной и обучаемой…

Последние характеристики, как он понял через несколько секунд, для девушки мало что значили. Сейчас.

— Тогда почему мы до сих пор…

Не договорив фразу до конца, принцесса снова отчаянно покраснела. И практически беззвучно выдавила слово, в котором даже чуткое эльфийское ухо не уловило бы смысла. Впрочем, Влад понимал, о чем она спросила, и улыбнулся по доброму.

— Ранета, у нас ведь был уговор, верно? Я не буду тебя ни к чему принуждать…