Кровопийцы! Душители свободы!

Еда в тюрьме охранителей и так вкусом не блещет, а уж холодная… Вот они — пытки!

Меня подвели к знакомой двери, постучали, а затем практически втолкнули внутрь.

— Вот мы и встретились, сквайр Вельк, — поприветствовал меня старший следователь Шохал, и проникновенно добавил: — Вновь… Присаживайтесь. Поговорим.

— Не вижу на вашем лице радости, — отозвался я, сев на стул. Старший следователь выглядел неважно: темные круги под покрасневшими глазами, общая вялость и бледность. — Бессонная ночь? — догадался я и с какой-то мстительностью, сам удивился, добавил: — А я отлично выспался. В вашем заведении прекрасный сервис.

— Не ерничайте, сквайр, — скривился Шохал, приложившись к кружке с чем-то бодрящим, но явно переставшим помогать. — Вы не в том положении.

Пожимаю плечами.

— Положение не поза. Может вы все же объясните, на каком основании меня арестовали? Возможно, вы не заметили, но идет турнир. Сегодня должен был состояться финал.

— Он состоится и без вас. Причем сегодня. — Достав из кармана серебряные часы, Шохал посмотрел на стрелки. — Через четыре часа.

Вот значит как. Ожидаемо, но все равно неприятно.

Не произошло с машинами Веснота ничего такого страшного, чтобы финал переносить. Да и специально на этот случай запасные мехи есть. Это если ночное происшествие вообще имело место. Все это может оказаться не более чем спектаклем, разыгранным людьми третьего принца? Если родовитый не может выиграть по правилам — родовитый меняет правила, да?

Интересно, кого выставят мне на замену? И кто возьмется за управление командой? Я слишком увлекся общей подготовкой и не озаботился этим вопросом. Наивный глупец, все еще верящий в правила, честность и честь. Когда ставки столь высоки — это просто слова, и не более того.

— Возвращаемся к вопросу, почему меня арестовали? Кто-то решил выслужиться перед Его Высочеством Ронгом Олном.

Щека Шохала нервно дернулась. Похоже, я угадал. А старшему следователю стоит лучше держать себя в руках. Какой-то он излишне нервный.

— Для вашего ареста были все основания, сквайр.

— Хотелось бы их услышать.

А то что-то весьма походит на заговор, где главное доказательство — желание третьего принца. Этого не так много, но и немало. Не простил он мне отказ и решил воспользоваться случаем, чтобы вчерашний простолюдин знал свое место.

— Вчера ночью была совершена попытка диверсии в отношении паро-магических големов, находящихся в собственности академии Веснота, — скучающим тоном, полным канцеляризмов начал рассказывать старший следователь. — При оной попытке диверсии, шесть охранников Академии Доблести Веснота было усыплено. Предположительно при помощи добавления неизвестного алхимического зелья в употребляемые ими в нарушение инструкций алкогольные напитки. Один охранник умерщвлен магией, тип заклинания — огненная стрела.

— Очень прискорбно все это слышать. Но причем тут я?

— Будьте любезны, сквайр, вытяните вперед руки, — зачем-то попросил Шохал.

Выразительно звякнув цепями, выполняю просьбу. Незачем характер показывать, если пока еще вежливо просят, хотя могут невежливо приказать. Не обратив никакого внимания на кандалы, старший следователь внимательно изучил рукава моего кителя. Сначала правый, а затем и левый.

— Так-так, а одна пуговичка-то медная, — он стукнул пальцем по нужной пуговице на левом обшлаге рукава моего мундира, а затем полез в стол. — Узнаете? — В его руках оказалась еще одна пуговица, позолоченная, как и все прочие на моем мундире, подаренном почтенным Загимом.

— И это все? Пуговица?

— Не просто пуговица, а пуговица с вашего мундира, найденная на месте преступления. Подобные пуговицы сделаны на заказ местным ювелиром. А он имеет привычку ставить небольшое клеймо на любую свою работу. — Он продемонстрировал мне обратную сторону пуговицы, где действительно находились весьма мелкие, но вполне себе читаемые инициалы.

— Подобные пуговицы есть только у меня? Да добрая треть академии ходит в сшитых на заказ мундирах. И минимум половина из этой трети заказывала их в Тирбозе.

— Пуговица — это только начало, сквайр. Мелкая деталь, которая указала направление поисков. Как и заклинание, которым был убит охранник. Вас видели… — на мгновение он замялся и сказал правду, а не что хотелось, — рядом с местом преступления. Дайте, я вам расскажу, как я это вижу. — Демонстрируя непоколебимую уверенность, Шохал откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Но что-то мне подсказывает — это именно демонстрация. — Все должно было пройти гладко. Вы подкупили одного из охранников, он добавил в купленное вино сонное зелье, усыпил товарищей, дождался вас, чтобы испортить парочку мехов. Незаметно испортить, чтобы они вышли из строя уже на ристалище. Для такого талантливого пажа это не проблема. Хороший план. Он гарантировал вам победу, и никто не должен был пострадать. Но охранник, с которым вы договорились, захотел большего, начал вас шантажировать, требуя увеличить награду. Грозился поднять тревогу, даже за пистолет схватился. Допустить этого вы не могли и ударили первым вашей любимой огненной стрелой, — закончив рассказ, он выжидательно посмотрел на меня.

— Отличная история. Вам бы романы писать, старший следователь, будете иметь успех.

— Вновь ерничаете, сквайр. Эта пуговица с вашего мундира! И вас видели возле ворот, незадолго до преступления!

— Но не за воротами, — парировал я. — А возле ворот мне назначил встречу знакомый. Передали записку с посыльным. Факт получения записки могут подтвердить члены моей команды. Сама записка находится в моей комнате, в кармане второго кителя. — Надеюсь, неведомые недоброжелатели не успели до нее добраться. — Пуговицу я потерял еще раньше. Второй или третий бой индивидуальных схваток, точно не помню. Поначалу не заметил даже. Дея Готмал указала на пропажу и может это подтвердить.

— Ловко у вас получается — есть объяснения на любой вопрос. С кем вы встречались?

— Должен был встретиться, — внес корректировки я. — Столичный журналист Суман Энно настаивал на встрече. Не помню, из какого он издания. Сказал… написал, что это очень важно. Но сам так и не появился.

— Еще одно удобное объяснение. Вы уверены, что именно почтенный Энно написал вам письмо?

— Теперь уже не уверен, — пожал плечами я. — Скорее всего, под его видом меня просто заманили к воротам. А пуговицу украли и специально подбросили на место преступления.

— И кто из нас романы пишет? Кем вы себя вообразили, сквайр? — Шохал состроил скептическую мину. — Наследником империи или сразу императором. — Похоже до него дошли все эти глупые слухи, что ходят по городу. — Зачем кому-то подводить вас под каторгу?

— Капитаном команды, которая может выиграть Кубок Превосходства. Если отбросить интерес ряда влиятельных личностей, которые не хотят, чтобы это произошло, есть еще деньги. Многие серьезные люди поставили не менее серьезные деньги на победу Веснота.

На эту отповедь Шохал не нашел, что возразить, только нервно дернул щекой. А ведь он не дурак, трус или конченый мерзавец — отлично понимает, откуда ветер дует и чем это дело пахнет. Но сделать ничего не может. Выпустить меня до финала так уж точно.

Так что с финалом я пролетел. Обидно! Столько трудов спущено в канализацию. Будь у меня подготовленная замена, о судьбе кубка можно было бы поспорить. Но замены нет! А впятером против лучшей команды академий империи моим будет сложно. И вот в этом виноват только я.

Увы, но в сутках всего двадцать четыре часа, часть из которых требуется потратить на сон. Времени было слишком мало, чтобы заниматься еще и подготовкой запасного состава.

— А вы знаете, что я проверил пулю с места убийства Прарна Омра и те, что были в вашем револьвере? Они похожи! — резко сменил тему старший следователь и победно улыбнулся.

Забавное вранье. Он рассчитывает, что так задурил мне голову, что я не соображу, где подвох? В Прарна Омра я стрелял из «Вепря», а во время нападения ликанов использовал «Стража», так что пули, несмотря на одинаковый калибр, не могут быть полностью похожи. Да после попадания в твердую преграду от мягких свинцовых шариков мало что остается. Следы магии с зачарованных пуль не читаются. Магическая энергия в принципе не несет никаких следов своего изначального носителя, иначе я бы уже давно сидел.