— Пажи Академии Доблести Тирбоза и из родов Готмал, Ранк, Вегейр…

Свою скромную фамилию, а также фамилии Конна, Амиты и Ланиллы я решил опустить. Пусть неизвестный думает, что у нас тут родовитый на родовитым сидит и родовитым погоняет. Не люблю фольхов, но одного у них не отнять, несмотря на грызню внутри рода, за своих они будут стоять горой.

— Экипаж дирижабля «Буревестник», собственности рода Флона, — добавил я.

Своих людей фольхи так же стараются в обиду не давать. Хотя в этом случае дело может закончиться банальной вирой, вместо кровной вражды. Воины и слуги — это все же не кровные родственники.

Смысла запираться я не видел. Ничего секретного в нашей миссии нет. Вернее, не было до момента обнаружения странных следов.

Рыцарь, а теперь еще и маг немаленького ранга в той части Вольной марки, что считается безлюдной и заброшенной… Нет ли тут связи? Да что тут думать? Разумеется, она есть!

— И откуда взялись? — было видно, что маг крайне удивлен моим признанием, словно ожидал чего-то другого.

Ствол пистолета слегка опустился и теперь смотрел мне в шею. Маг быстро оглядел нас, делая какие-то свои выводы.

— Проходим практику в Вольной марке. Должны были проходить, — поправил я себя, — но «Буревестник» потерпел крушение. Те кто выжил, идут к Степному Стражу.

— И идете вы со стороны гор… — он задумчиво погладил короткую кудрявую бородку. — Не заметили там ничего подозрительного?

— Нет, — тут же сориентировался я, взяв для приличия небольшую паузу, словно обдумывал его вопрос.

— Значит, заметили, — не купившись на обман, понял маг. — Очень жаль.

Просто слова. Для себя он все сразу решил, едва появившись перед нами. Иначе не стоило все это затевать. И сейчас лишь рисуется. Если раньше во мне теплилась надежда, что все это недоразумение, случайность. То теперь она истаяла окончательно.

Демоны, но откуда он взялся⁈

Внезапно мое внимание привлекла появившаяся из-за холмов чернота, выделявшаяся даже на фоне темноты ночи. Огромное чудовище парило над землей. Я не сразу сообразил, что это низко летящий дирижабль!

Храбрости и умению его команды можно было только позавидовать. От гондолы до земли было не больше двадцати метров. Рисковый маневр, тем более ночью! Не ошибусь, если предположу, что на его мостике сейчас стоит еще один весьма опытный маг. Простому человеку или недомагу вроде меня такие фокусы в принципе недоступны.

Почему мы его раньше не заметили? Сомневаюсь, что он вот прямо сейчас на нас наткнулся, заприметив огонек костра. За нами следили и довольно давно! Скорее всего, прятались в облаках. Разведывательные дирижабли на такой случай специальную опускаемую вниз корзину имеют, оснащенную зрительными трубами. Прячутся за облаками или в облачности, спускают вниз в корзине наблюдателя и смотрят, что на земле творится. Если что-то интересное, то могут и бомбу сбросить. Эти же незваные гости после заката аккуратно снизились, где-нибудь вдалеке, со стороны восхода и прислали по наши души представительную группу встречи.

А ведь этот дирижабль в сторону нашего приметного родника летел или с него! Поэтому нами так и заинтересовался!

Ловко придумано, что ни говори. Скрытно прилетел, сделал свои странные дела и так же скрытно улетел. Не простые люди в горах прячутся. Ох, не простые!

Маг, рыцари, дирижабль — от этого дела не просто пахнет, а смердит играми родовитых. Местные такое не потянут!

Север? Юг? Первый принц? Третий? Частная инициатива кого-то из фольхов? Похоже, не зря я поспешил с представлением Дэи, Константина и Сагара. Если не их самих, то родов, к которым они имеют честь или несчастье принадлежать. Сразу нас убивать не станут. Для начала постараются хорошенько выпотрошить, чтобы избежать или уменьшить возможность эксцессов со стороны встревоженных родственников. А для этого нужно время и более располагающая к доверительным беседам обстановка.

Не исключено, что нас затем просто отпустят. В чудеса я не особо верю, но что еще остается, когда на тебя смотрит ствол пистолета?

— Что с оруженосцами делать? — уточнил появившийся из темноты человек. Одет он был как типичный воздушник, но никаких знаков различия или гербов на его форменной куртке не наблюдалось.

— Пажей выковыряли? — уточнил маг.

— Двоих. Остался последний.

Маг задумался. В нем явно боролось два желания, жадность и осторожность. Сомневаюсь, что в его распоряжении есть оруженосцы или рыцари. Не на дирижабле так уж точно. Он мог просто уничтожить наши машины. Но нас будут искать, а обломки «Стилетов» — отличный след.

— Пока что придется их бросить, — принял решение маг, — а на обратном пути подбросим сюда нескольких ребят ласса Игина. Они перегонят мехи к руднику и спрячут все следы.

Рудник? Значит, вот что прячется в горах? Кто-то тихонько капает себе камни маны, не отстегивая императору его положенную долю? Но зачем такая секретность?

Внезапно темноту ночи разрезал ослепительный луч светового копья. Стилет Константина резко, дернулся в сторону, сбросив со своего корпуса парочку пытавшихся открыть люк теней, и выстрелил по дирижаблю.

Увы, но к нашему захвату неизвестные подошли со всей основательностью. Едва коснувшись оболочки дирижабля, луч не прошил ее насквозь, как должно, а просто исчез, поглощенный защитным полем. Тут нужен планомерный, вдумчивый обстрел с десятком удачных попаданий. Либо продолжительный налет стаи виверн. Но где все твари, когда они так нужны?

— Константин, сваливай отсюда, — мысленно взмолился я, вспомнив про висевший на шее амулет. Маг расслабился, упустил контроль, но долго это не продлится.

— Но… — попытался возразить он.

— Не дури! Ты ничем нам не поможешь! Уходи! Резкие маневры и полная скорость!

Минимум два мага — никаких шансов! Его сейчас либо вновь парализуют, шибанув по площади, либо просто уничтожат. Ладно, с уничтожением придется повозиться, на оруженосце тоже есть свой щит, защищающий от прямого урона, но судьба одиночного «Стилета» в этой схватке предрешена.

Константин не стал спорить. Выстрелив еще раз по дирижаблю, «Стилет» резво ушел за вершину холма, скрывшись из поля зрения скрутившего нас мага, прежде чем тот успел сплести магическое плетение. Громыхающие шаги стали чаще, но их звук постепенно стихал — Константин спешно уводил машину прочь.

— Да-а, неудачно получилось, — поморщился маг. — Ищи его теперь! Придется слать весточку в Стража. Вновь лишняя суета, а я не люблю суету. Но не обольщайтесь, в городе вашего приятеля встретят.

То, что за Степным Стражем присматривают, неудивительно. Было бы удивительно обратное. Но под стенами города находятся наемники, нанятые почтенным Загимом. Место встречи Константину известно, как и название отряда. Да и раз этот непонятный маг не хочет лишней суеты и шума, то именно этот самый шум нам и надо поднять.

А там, кто знает? Возможно, нас просто отпустят, чтобы поиски прекратились. Или потребуют выкуп. Ничего особо страшного мы пока что не узнали.

— Забираем всех одаренных, — приказал маг. — Рунные кандалы не забудьте. Быстро, быстро — время не ждет! Мы и так потеряли целый день!

— А которые из них одаренные? — уточнил кто-то из темноты.

— Эти пятеро и вон те трое у меха, — безошибочно определил маг. Взгляд, который он бросил на оставшуюся, неодаренную часть нашего отряда мне не понравился. На живых так не смотрят. Так что следующие слова не стали для меня неожиданностью: — Остальных в расход.

Это и стало спусковым крючком.

Паралич окончательно прошел. Следуя изначальному плану, бросаю тело в сторону, падаю на землю, выхватываю револьвер. Где-то в стороне звучат выстрелы. Кто-то кричит. У костра мечутся тени. Нажимаю на спусковой крючок, целясь в мага, почти физически чувствую, как медленно поднимается курок… Ослепительная вспышка чужого выстрела! Что-то тяжелое бьет в грудь, вышибая из легких воздух. Острая боль под сердцем. Темнота.

Интересно, дозволят ли мне новое перерождение?