Суеты на оружейной палубе не было. Команда «Буревестника» демонстрировала отменную выучку и слаженность. Прежде закрытые и опечатанные зарядные ящики были распахнуты. В каждом блестели от оружейной смазки снаряженные барабаны для скорострельных ружей. Оружейники не стеснялись и делали их сразу на двенадцать зарядов. Да и барабаны не были на эти самые барабаны похожи. Так называлась сложная система из натянутой на овальный каркас стальной ленты с заряженными каморами.

В противовес кораблю морскому, на корабле воздушном во время боя капитан находился не в боевой рубке, а на оружейной палубе. Магу так удобнее действовать. А для поддержания работы рунных цепочек силового набора корпуса в центре оружейной палубы имелась специальная конструкция, больше похожая на толстую колонну.

Степенно, словно на прогулке, ласс Лонкар Троган-Флона расхаживал вокруг нее, вливая силу в рунные цепочки дирижабля. Причем предпочтение в защите отдавалась оболочке, а не гондоле. Оно логично. Пусть давно прошли те времена, когда дирижабли заполняли взрывоопасным водородом. Но сильные повреждения оболочки приведут к тому, что воздушный корабль закончит полет падением. А повреждения гондолы не так фатальны… даже если пассажиры или кто-то из экипажа думает иначе.

— Прикройте нос и корму! — скупо приказал он, заметив нас.

— Константин, Сагар, Амита, Конн — на корму, — бросил я, распределяя роли. — Дэя, остаешься со мной. Ланилла, держись рядом.

— А может я тоже на корму хочу, — проворчала Ланилла. Нашла время, чтобы дуться. Нет, когда все это закончится, возьму грех на душу, и проделаю с ней то, что давно следовало почтенному Загиму проделать — перекину через колено, да всыплю!

Словно угадав мои мысли, Ланилла спряталась за спину Дэи и безропотно проследовала за нами.

— К бою! Стрелять только если нападут! — строгим, но спокойным тоном провозгласил ласс Лонкар Троган-Флона, продолжая вливать ману в рунные цепочки.

Первые номера схватили ружья, вторые быстро провернули ручки заводного механизма. Тихое тиканье постепенно ослабевающих пружин заполнило палубу, словно мы оказались внутри огромного часового механизма.

Гротескное тело одной из виверн мелькнуло метрах в двухстах к западу и чуть выше дирижабля. А где одна виверна, там и все остальные. Твари укрылись в низких штормовых облаках. Сразу и не понять, преследуют они нас или просто мимо пролетают.

Пытаясь разорвать дистанцию, «Буревестник» стал забирать на северо-восток, постепенно набирая высоту. На мой взгляд, не лучшая идея лезть в облачность. Но что я знаю о воздушных боях?

Пока шел набор высоты, все было тихо. Виверны исчезли и больше не появлялись. Но улетели они или притаились и ждут нас в облаках — большой вопрос.

Зато мне стало понятно желание капитана Лонкара забраться повыше. Сверху «Буревестник», да и остальные дирижабли слишком уязвимы. Два скорострельных ружья там и шесть тут, это не считая магии капитана, пушек и наших стволов. Последние, так себе огневая мощь, но что-то лучше, чем ничего.

Или капитан планировал переждать в облачности стаю? Спрятаться, чтобы виверны нас потеряли? Далеко они забрались, почти до моря долетели. Случай не такой редкий — бывает, что стаи виверн и через море перебираются, нападая на Речную или Южную марку — но не рядовой.

Минуты текли медленно. Зато быстро падала температура.

«Буревесник» вошел в облака, первые номера скорострельных ружей азартно водили стволами из стороны в сторону, беря на прицел любую тень. Хорошо, что угол вертикальной наводки ружей ограничен, а то в порыве боевого азарта можно забыться и прострелить оболочку своего же дирижабля. Да, она защищена магией капитана, но крепость защитных чар лишний раз проверять не стоит.

— Гарн! — потеребила меня за локоть Ланилла. — Револьвер дай.

— Держи! — Протягиваю ей второго «Стража». Против виверн это не более чем хлопушка, но уверенности придает.

Вчера Ланилла «нашлась», а сегодня нас нашли неприятности. Я человек не суеверный, но нет ли здесь связи? Эта девчонка просто притягивает к себе неприятности. Впрочем, эти слова справедливы и для меня.

— Может, мимо пролетели, — шмыгнув простуженным носом, с надеждой прогундосил стоявший рядом с первым номером заряжающий носового ружья.

Стрелок ему не ответил, сосредоточено всматриваясь в мутно-серую пелену, окружившую дирижабль.

Виверны глупее драконов, но в хитрости им не откажешь. Как и драконы, они твари полумагические. И любят погрызть что-нибудь вмещающее магию. В идеале — магов, но за неимением идеала пойдут камни маны или же изрезанный магическими рунами силовой набор дирижабля. Впрочем, от мяса обычного человека они тоже не откажутся.

Так что для них наш «Буревесник» — что стол накрытый. Правда этот стол охраняют громовыми палками, а главное блюдо еще и больно огрызается магией, но никто не говорил, что будет легко. Да и голодные виверны славятся отсутствием инстинкта самосохранения.

Все началось, когда «Буревестник» начал выбираться из облаков. Сверху послышались частые выстрелы, возвещая о том, что без боя мы не уйдем.

— Не отвлекаться, по сторонам смотреть! — приказал капитан Лонкар, когда заметил, что большая часть стрелков косится наверх. Оболочка дирижабля мешала рассмотреть, что там происходит, но пальба не смолкала. Стреляло только одно ружье, но создавалось впечатление, что оно бьет без остановки. А это невозможно. Значит, пока одно стреляет, другое перезаряжается — разумная тактика, позволяет вести огонь без перерыва.

— Контакт! Прямо по курсу! — крикнул стрелок носового ружья, но стрелять не стал.

Поводив длинным стволом, ухнуло одно из носовых орудий, отправив в сторону вынырнувшей из облаков твари заряд тяжелой картечи. Почуяв угрозу, виверна сложила крылья и словно сокол камнем рухнула вниз, вновь нырнув в молочную шапку облака.

Словно сообразив, что на перезарядку орудия нужно время, из облаков появилось еще шесть тварей. И какая-то часть, судя по непрекращающейся стрельбе, сверху. Как-то их слишком много! Большая стая!

Носовое скорострельное ружье плюнулось свинцом, а за ним заработали и остальные ружья.

Ухнула вторая пушка и одна из виверн неудачно влетела прямо в сноп картечи. Большая часть картечин попала в крыло, мигом размочалив его в клочья. Издав протяжный, испуганный визг, виверна закувыркалась к земле. Первая кровь была пролита.

Воздушники встретили это падение радостными воплями, но стрелять не прекращали, боевая палуба потонула в пороховом дыму, окутавшим «Буревестник» словно личное облако.

Откуда-то сверху вниз полетело еще одно тело, человеческое. А следом за телом вниз улетело и одно из скорострельных ружей. Похоже, защиты верхней полусферы у нас больше нет. Теперь вся надежда на защитные плетения капитана Лонкара, да прочность «Буревестника».

Еще один воздушник скользнул по оболочке дирижабля, тщетно пытаясь зацепиться за нее, и крича, ухнул вниз. Огромная виверна, больше похожая на дракона, вынырнула из облаков, поймала несчастного в пасть, и тут же скрылась под дирижаблем.

А вот и самец объявился! Узнаю характерный черный окрас. Послал своих дам вперед, а сам беззастенчиво пользуется результатами их трудов. Родовитый, небось? Больно повадки похожи.

Вновь бухнули орудия. Сначала левая, а затем и правая пушка. Два промаха. Сообразив, где главная опасность, виверны не спешили подставляться под картечь.

— Барабан! — потребовал стрелок носового ружья.

Второй номер ловко отсоединил пустой барабан, вставил новый, на всякий случай крутанув ручку «дьявольских часов». Раздраженное тиканье взведенной пружины потонула в звуках выстрелов.

Внезапно наверху вновь ожило скорострельное ружье, но продолжалось это недолго. Три виверны резко набрали высоту, и на десятом выстреле ружье замолчало, теперь окончательно.

Сразу две виверны налетели справа. Едва не столкнувшись друг с другом, они врезались в борт смотровой палубы. Дерево затрещало, вся гондола содрогнулась. Не знаю, чем она там прикреплена к оболочке, но от таких ударов может и оторваться.