Обернувшись, Лесьяр выругался сквозь зубы. Нет, конечно, он и прежде, бывало, использовал нецензурные слова, но в этот раз даже Вешка страх перед неведомой тварью на миг упустила. Уж больно крепкая вышла фраза.

Впрочем, угрожающий рык быстро возвратил ее в нынешнюю реальность.

— Быстро! — Лесьяр дернул их обеих себе за спину, смещаясь ближе к завесе. Сложно было одновременно пытаться разглядеть ее и не сводить взора с твари. А та приближалась неспешно, точно была уверена, что добыча никуда не денется.

Ладошки у обеих девиц мигом стали влажными, таких ужасов еще видеть не приходилось. Впрочем, разглядывать долго им и здесь не дали. Тварь рванула на них, разевая клыкастую пасть. Черный язык вывалился наружу, а помещение наполнилось свирепым ревом.

Выбирать не пришлось. Один шаг в неизвестность и отступать уже стало некуда. Серебристые нити окутали лишь на миг, неприятно морозя кожу. В нос ударил запах раскаленного металла, но стоило оказаться с другой стороны, как все мигом пропало.

— Вдохните поглубже! — Велел магик. Рев все еще был слышен. Они по-прежнему пребывали в тенях, а значит, и тварь могла свободно пройти завесу следом за ними.

Девицы послушно набрали воздух, а Лесьяр в следующий миг словно бы подхватил их собственные тени, сдирая те с пола, чтобы после швырнуть с силой в противоположную сторону.

Воздух тотчас вышибло из легких, Веська покачнулась, благо стояла совсем рядышком с каменной стеной. Иначе бы точно упала.

Нестанка тоже застонала болезненно. Тошнота подкатила, что обе девицы мигом позеленели. Даром что в проходе было темно. Лишь дрожащая полоска света маячила по полу, от огня, что горел где-то внизу лестницы.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил магик едва слышно. Он заглянул в лицо обеим, а Весю к себе развернул за плечо. — Полог пришлось быстро сдирать.

Девицы кивнули переглянувшись. Хотя до “в порядке” обеим было далековато. Впервые в тенях оказавшись, да еще вот так поспешно оттуда вынырнув, они ощущали себя, точно лимончики, из коих весь сок выжали, а кожурки на цедру сушить разложили.

Впрочем, обе понимали, что лучше вот так, нежели теневой твари на зуб попасться. Не ждали они, что такое здесь водится. Струхнули.

Только вот мигом позже страх накатил и того пуще. Снизу по проходу, наверху коего они сейчас обретались, прокатился отголосок мучительного крика. В один миг захотелось сбежать прочь отсель, но уже секундой спустя Веся кинулась вниз по ступенькам.

— Весенья! — кричать магик не решился, но прошипел весьма многозначительно. С трудом успел ухватить девчонку за шкирку и назад дернуть.

— Это же может быть Костя! — оборачиваясь к магику отчаянно прошептала Веша. Нестана и вовсе глядя на них ногти кусала, не решаясь, то ли и самой на помощь кидаться, то ли бежать из этого места.

— Может. — Решительно кивнул магик, — только если ты в лапы злодея выпрыгнешь, ничего путного из этого не сделается.

Веська губы поджала, правоту его признавая, но все ж тоннель тоскливым взглядом окидывая.

— Я первый пойду, вы на несколько шагов позади. И коли скажу бежать — побежите! Только в любой другой проход, их там много было. Да смотрите не разделяйтесь.

Идея с тем, чтоб потанят призвать и в случае опасности девчонок в тень закинуть оказалась проигрышной. Не известно, где сейчас та полуистлевшая псина. Зато вот в настрое твари сомневаться точно не приходилось. Порвет их все, даже напрягаться не станет. В тенях нечисть в разы сильнее делается, а в охоте за чистыми душами с их светом ярким, и вовсе всякий страх теряет.

На вопросительный строгий взгляд магика девицы кивнули. Хотя стоило тому отвернуться, так переглянулись они меж собой. И обе уразумели настрой друг дружки — никто никуда бежать не станет. Лесьяра не бросят и сами тоже биться станут. Пусть они умелыми ведуньями пока и не были, но силы у обеих было с лихвой.

Спускались крадучись, опасаясь спугнуть тишину. И чем ближе к подземному залу, тем светлее делалось в проходе. Точно там, под землей, горели настоящие костры. Али тысячи свечей ярким пламенем плясали. Впрочем, если не вспоминать недавний крик, тишина стояла гробовая. Каждым шажком Веша опасалась себя выдать. В вдруг оступится? Али чихнуть захочется? Вот это будет история…

Лесьяр уж совсем до низа спуститься успел и теперь из-за угла на площадку подземелья выглядывал, им рукой указывая остановиться.

Вешка указу последовала, да едва не подскочила, когда Нестанка, позади шедшая, ее под локоток прихватила.

Обернулась к подружке, хотела уже ей сказать о том, чтобы наперед та эдак не подхватывала, да тут же замерла.

История повторялась. Магик, занятый созерцанием подземелья, не мог видеть происходящего позади и пребывал в полной уверенности, что нечисти такого типажа из тени не выйти. Та, впрочем, оказалась с тем не согласна. И теперь стояла на несколько ступеней выше их всех, капая слюнями на каменный пол и сверкая алыми голодными глазами.

В сей раз Весенья взора оторвать сама не сумела, ее ж саму уже под руку потянул Лесьяр.

— Тихо, — успокаивал он, обеих девиц снова за себя пряча. Сам же принялся пред собой плетение вязать. Черные нити под ловкими пальцами складывались споро.

— Почему он не нападает? — недоуменно шепнула Весенья.

А зверь и правда словно чего-то ждал, не торопясь спускаться ниже по лестнице. Словно и не интересовал его сей потенциальный ужин.

— Отличный вопрос Весенья Моесиловна, просто замечательный! — раздался смеющийся голос позади.

Обернуться и оторвать взор от твари было ужасть как страшно. Потому Веська сперва за Лесьярову спину заныкалась, а уж после глянула в арку прохода.

Довольный собой, руки в боки, стоял там не кто иной, как их преподаватель — Владислав Казимирович.

Конечно, то весьма ожидалось. Картинка как-то сама собою в его сторону складывалась, выводя очертания. Да токмо не вязался облик добродушного преподавателя с душегубцем темно-магическим.

— Ко мне, Лазаря, — бросил он, хлопая себя по бедру. А Вешку тотчас словно молнией прошибло.

— Ла-лазаря? — шепотом переспросила она, выглядывая из-за спины своего магика. Нестанка, под ручку ее придерживая, тоже следом ступила.

Лесьяр попытался снова обеих за себя затолкать, токмо ничего у него не вышло. Впрочем, Веша остановилась.

Тварь меж тем неспешно спускалась по ступенькам, глядя на Владислава. Похожая на огромную горбатую какую-то собаку, с торчащей вперед нижней челюстью, но, впрочем, не такая жуткая, какой смотрелась в тенях. В Яви она приняла более животный облик и на нечисть теперича походила лишь отдаленно.

— Хорошая девочка, — стоило зверюге приблизиться к Владиславу, как тот принялся чесать ее меж стоячих ушей. Тварь зажмурилась в удовольствии, вываливая наружу розовый язык.

— Да, это Лазарюшка, погляди… — и он указал на алую ленту, что была повязана на шее животины.

— Ты связал ученицу с нечистью? — прошипел сквозь зубы Лесьяр. Похоже, он один и понимал, что происходит.

— А что б нет? — фыркнул Владислав. Кажется, он был донельзя доволен. Гордился своей работой. Вон, с какой радостью глядел на огромную псину, что размером с молодым бычком могла бы потягаться, — ей теперича бояться некого, ее все сами опасаться станут. Женихов ненужных навязывать не будут. Токмо мои они теперь, понимаешь?

А у Веши и в голове-то не укладывалось, как таковое возможно? Неужели вот эта страшная животина, что и в Яви, и в тенях обитать способна, и есть некогда столь красивая девчонка? Как бы Веська ни относилась к Лазаре, такой судьбы даже врагу не пожелаешь!

В голове тихим голоском затянула плач паника. Это что же, Костяника тоже эдакой животиной сделалась?

— И уж коли вам столь интересно все это стало, то попрошу за мной. Мне как раз нужна помощь, — он еще и рукой в приглашающем жесте махнул.