— Сегодня еще хуже, чем вчера?

— Намного. Мне впервые снились ужасы, я даже толком не выспалась, — пожаловалась девушка. — И ведь никаких предпосылок нет, а внутри тревожно и почему-то страшно.

— Знаешь, сегодня и у меня неприятные ощущения, — поделилась, вздохнув. Я вообще не могла долго в себе что-то держать. А когда заметила белоснежную молнию недалеко от дорожки, едва не остановилась.

Сантавар? А он тут что делает? Неужели решил лично проконтролировать ритуал? Или у него тоже предчувствия? И ведь не спросишь, потому что не хотела привлекать к своему фамильяру внимание. И все же, что он тут забыл? Покрутив головой, ожидала увидеть еще и новых знакомых, но ни барса, ни мантикора рядом не наблюдалось. Меня охватило разочарование, причем я сама не знала его причины.

Посмотрела на других. Девчонки вроде и старались вести себя непринужденно, но получалось слабо, на лицах мелькал страх. Ну да, еще бы, ведьминское чутье обмануть сложно, даже если мы порой и сами не знаем причину тревоги. Сейчас она зашкаливала у всех.

— Слушайте, а мы точно на силу проверяться будем? Что-то мне не по себе, — повела плечами Огнияра. Остальные тоже зашевелились, уже не скрывая напряжения.

— А есть другие варианты? — уточнила наша зазнайка, которая за время учебы немного присмирела и перестала вести себя вызывающе.

— Вроде нет, но все равно скребет внутри, убеждая повернуть обратно, а еще и бежать подальше от этого ритуала, — вздохнула рыжуля. Ей вторили и остальные. Мы даже остановились, размышляя, не последовать ли совету общей интуиции.

— Так, хватит хандрить, возьмите себя в руки, — скомандовала Изара и первой отправилась дальше. Мы потянулись за ней, но ноги просто отказывались двигаться в том направлении.

До полигона мы все же дошли, пусть и с огромным трудом, где нас уже ждали ректор, магистр Дарш, а с ними еще один мужчина, чьего лица рассмотреть никак не получалось. Вроде обычное, но стоит отвернуться и напрочь забываешь, какой он. А начнешь снова присматриваться, лицо плывет, будто под магической вуалью. Меня охватил озноб. Разом захотелось отказаться от ритуала, от проверки силы и вообще бежать как можно дальше от этого места и мужчин, смотрящих на нас, как стадо голодных драконов на свою жертву. На лице ректора недовольства, он явно собирался выговаривать нам про опоздание, но, глянув на незнакомца, передумал, еще и губы растянул в фальшивой усмешке.

Девчонки, до сего момента переговаривающиеся друг с другом, притихли. Видимо, не на одну меня произвел гнетущее впечатление незнакомец под вуалью. Вот как глаза щурят, наверняка пытаются увидеть скрытое. Несколько ведьмочек даже силу выпустили, чтобы получше рассмотреть. Наивные. Сразу же видно, перед нами архимаг, а недоучки пытаются пробить его защиту. Я даже головой покачала, стало стыдно за сестер по дару. Между тем, заметив перемены в нас, вперед вышел ректор, отвлекая внимания от магистра и незнакомца.

— Наши дорогие будущие ведьмы! Сегодня у вас знаменательное событие. После проверки дара у каждой из вас появиться шанс получить заманчивое предложение работы, которая наверняка покажется вам даром небес, — а пафоса-то сколько, я аж скривилась. И как бы гладко ни говорил глава Академии, мне с каждой секундой все сильнее становилось не по себе. И не мне одной. Вон, несколько девчонок, медленно шаг за шагом двинулись назад. Надеются сбежать? Глупо.

И тут в голове всплыл разговор, подслушанный месяц назад. А не этот ли тип тогда был на тропе? Недаром так прячется под вуалью. Видимо, в случае неудачи не желает оказаться узнанным. И какой неудачи? От собственных мыслей меня знатно тряхнуло.

— Девушки, чего вы испугались? Это стандартная процедура проверки силы, — ректора сменил магистр Дарш, он всячески пытался казаться беспечным, а на самом деле мы все прекрасно видели, что он едва сдерживается. Его выдал слишком хищный взгляд, он смотрел на нас с таким азартом, словно собрался препарировать, как некроманты своих умертвий. — Вставайте каждый на свой луч, вернее на тот, какой больше придется по душе, — начал раздавать команды преподаватель.

А мы только сейчас рассмотрели начертанные символы по количеству всех нас. Торопиться никто не желал. Мы пристально вглядывались в начертанное, была бы возможность — еще и на зуб попробовали, но в земле ковыряться никто не рискнул. Проверили своей силой, вроде подвоха никакого не обнаружили. Но все равно нас отталкивало от этого места, каким бы безобидным оно ни казалось. Те, кто пытался незаметно уйти, с прискорбием выдохнули и вернулись обратно, так как вокруг нас сформировался купол, пройти который ни одна из нас не смогла бы, даже если очень захотела. Пришлось искать луч с подходящим символом и становиться на него.

За спиной послышалось шипение. Скосив осторожно глаза, едва не выругалась. Все же я не ошиблась, следом за мной бежал мой кошак, в его руках череп, который питомец нежно и бережно прижимал к себе. Я сделала страшные глаза, показывая, чтобы возвращались обратно, но Сантавар категорично мотнул головой и в свою очередь, указав куда-то в центр круга, нахмурился. Что именно он там увидел, для меня осталось загадкой, потому что лично я совсем ничего не различала, кроме обычной голой земли.

 Мой кошак пробрался ближе и запрыгнул ко мне на шею. Мужчины оказались поглощены свитком, что держал в руках маг под вуалью. Потому никто не заметил моего питомца. Или он научился делать отвод глаз? Я подозрительно уставилась на фамильяра, но он сделал такие честные глаза, что и придраться не к чему было. Пришлось смириться, все равно сейчас я не могла у него ничего расспросить, чтобы не привлекать внимания.

Как только мы заняли свои места, ноги словно приросли к одному месту, даже пошевелиться толком не получалось. Вот тут на меня и накатил даже не страх, а самый настоящий ужас. Что происходит? На замер силы это стало походить все меньше. Ведьмочки же не сводили взгляда с загорающихся лучей под ногами. Я и сама обратила внимания, как они хаотично вспыхивали.

— По мере уровня силы ведьмочки, — шепнул мне черепушка. Твоя самая мощная. И хорошо, что эти типы ее не заметили. Иначе было бы плохо.

— Кому? — я с трудом задала вопрос, мне стало страшно и не по себе. Ужас объял с такой силой, что хотелось бежать без оглядки и как можно дальше, но я не могла сдвинуться с места. Как ни пыталась.

— Тебе, конечно, — буркнул череп. Больше он ничего не успел сказать. Магистр Дарш начал читать заклинание, встав за пределами круга. Вот тут-то я и заметила, как в центре начинает светиться нечто необычное. Оно будто поднималось из-под земли, стремясь к поверхности, от этого нечто в разные стороны расходились лучики, проходящие между каждой из нас. Они имели неприятный серый цвет с черными вкраплениями, как кляксы, при этом напоминали длинных слизней.

— Пентаграмма, — выдохнула Свияра, ее стало трясти. Судя по всему, ее дар пришел в резонанс с тем, что тут творилось. Три сестры по дару закричали. Всех троих начало жутко ломать, они упали на колени, из глаз полилась кровь. А голос магистра все набирал обороты, усиливался. На происходящее с ведьмочками никто не обращал внимания. Им на нас стало плевать.

Я не увидела, а скорее ощутила удовольствие человека под вуалью. Его руки заметно подрагивали, этого он и скрывать не стал. Вот еще двое девчонок на грани обморока, у них кровь пошла из ушей, ноги подкосились, но некая сила не дала им выпасть из круга, они повисли на невидимых нитях.

Штука в круге показалась на поверхности. Черный камень, грани которого переливались алым. Будто кровь. От подобного сравнения меня передернуло, резко затошнило. Хотелось сделать хоть что-то, чтобы остановить ритуал. Голова стала кружиться. Я сама не поняла, как непроизвольно потянулась к напарникам. У меня и мысли не было попросить помощи, я всего лишь прощалась, прекрасно осознав, что сейчас происходит. Из нас просто выкачивали силу в угоду какой-то гадости. И снова в голове возникло воспоминание о разговоре неизвестных. Неужели с помощью этой штуки можно открыть ведьмин круг? Но это невозможно в принципе. Все они возникают непроизвольно и хаотично, их даже толком просчитать невозможно, не то, что вызвать.