Стоило пройти совсем немного, как реальность изменилась. Она словно переключилась на другую картинку. Вот мы стояли не то в поле, не то в пролеске, а сейчас находились в городе, древнем, красивом, величественном, но наполовину разрушенном. Не людьми или другими существами, временем. Потрясающей красоты здания и сооружения кое-где потемнели и рассыпались.

— Это ж сколько веков городу? — вырвалось у меня потрясенное.

— Веков? Э, нет! Тысячелетий, — поправил меня череп. А у меня от восторга аж рот приоткрылся, благо никто больше не заметил.

Дороги ровные, будто их специально чем равняли, по бокам клумбы, правда цветы на них разрослись, сразу видно, давно никто не ухаживал, как еще живы до сих пор. Дома двух-, трех- и вообще многоэтажные, я таких и не видела никогда. Как коробки, все стандартные. Разве в таких можно жить?

Мы медленно двигались по широкой дороге, я все время крутила головой из стороны в сторону, поражаясь тому, что здесь нет ни кустика, ни деревца, цветы я не считаю. От них пользы мало, если только как украшение. Нет, есть, конечно, лечебные цветы, такие, которые пригодны для зелий, но не в этом случае, тут я видела обычные декоративные пустышки.

— Интересно, ее пить можно? — вырвал меня из собственных мыслей голос одного из спутников. Присмотрелась и увидела сразу три фонтана. Глянула на череп. Тот, не отрываясь, сверлил глазами средний. На два других косился, полыхая алыми глазами.

— Средний пригоден для питься, к двум другим лучше не приближаться близко, — посоветовала, надеясь на подсказку своего помощника.

Стоило подойти ближе, осознала, я бы и без него не подошла к тем, что по бокам от самого большого и красивого трехуровневого фонтана. От тех двух несло тиной, тухлятиной и еще чем-то горьким и вызывающим тошноту.

— Точно? — все же переспросил другой.

— А ты сам не чувствуешь вони от тех двух? Там же рядом находиться невозможно, — поведала, едва сдерживая рвотный позыв.

— Нет, я ничего не ощутил. Ладно, раз ты так говоришь, поверю, хотя и не приучен верить девицам, вы же так и норовите все время обмануть, — последнее сказано с презрением.

— Не знаю, о каких девицах ты там говоришь, но не стоит забывать, мы сейчас напарники и мне совсем не выгодно вас травить. Так что, средний фонтан, из него точно можно пить, — сообщила немного высокомерно, во всяком случае метила именно так, а уж как получилось, кто знает.

Ребята двинулись к фонтану и я вместе с ними. Но не успели мы приблизиться, как земля вокруг вдруг вспучилась, задрожала. Такое чувство, что нас не хотели подпускать к воде. Причем только в одном месте, напротив двух других все было ровно и гладко. Ага, кто-то желает, чтобы мы изменили траекторию. Ну уж нет. И только я собиралась прочесть заклинание на успокоение земли, как один из парней присел и положил ладонь на гладкую поверхность. Слова, что он произносил, певучие, нежные, я даже заслушалась. Вот это голос. У меня от него мурашки по коже побежали. И не только у меня. Дрожь земли пропала, все снова стало спокойным. И мы уже без всяких проблем приблизились к воде. Тут только я ощутила неимоверную жажду. В горле пересохло. Казалось, если я не сделаю хотя бы глоток, умру.

Пили как в последний раз. А потом и вовсе забрались внутрь, вставая под струи воды. И какое наслаждение при этом испытала лично я. Тело словно налилось силой, вся усталость мгновенно испарилась. Я даже черепушку вымыла. И мне стало абсолютно плевать, что я в одежде, ее тоже необходимо было освежить.

— Как же хорошо, — выдохнул один из моих спутников. — Но непонятно, что нам дальше делать.

— Пройти город и двигаться, пока не окажемся в Академии? — предположила я.

— Не получится, сразу за фонтаном граница, куда она ведет — не знаю, но защита нас не пропустит.

— Тогда возвращаемся обратно? — снова мое предположение.

— А смысл? К тому же обратно нам тоже хода нет, вон, все затягивает туманом, — пояснил второй.

— Ну не в фонтане же нам все время сидеть, — всплеснула руками от неожиданности.

— Хозяйка, вот ты у меня такая умная, но иногда бываешь такой ду-у-у-урой, — протянул череп. Я недоуменно на него воззрилась, не понимая, что он хочет сказать. И тут вдруг рявкнул: — Выбирайтесь из фонтана, всей силы все равно не заберете.

— Какой силы? — я даже головой мотнула.

— Выбирайтесь, потом объясню, — прозвучало устало.

— Ребят, выбираемся из фонтана, хватит прохлаждаться, — обратилась к парням.

— А что это ты тут командуешь? — в голосе одного из ребят столько подозрительности, но в данный момент я на нее совершенно не обратила внимания. Вместо этого рыкнула:

— В отличие от вас у меня есть некие подсказки, как поступать. Потому в ваших же интересах прислушаться, а выказывать свое недовольство станете позже, когда мы выберемся отсюда.

— Ладно, убедила, — недовольно буркнул один из парней. У меня на миг тревожно забилось сердце, уж больно интонация показалась знакомой, но я поторопилась отмахнуться от предчувствий, все равно сделанного уже не воротишь, даже если мои догадки окажутся верными. И тут непроизвольно хихикнула, представив лица напарников, если кандидатуры окажутся теми, о ком я подумала.

— И что дальше? — вырвал меня из размышлений второй, он казался более спокойным и рассудительным. Но я не обманывалась, прекрасно успев изучить натуру этих двоих.

— Пока не знаю, потом увидим, но выбраться надо, — говорила уверенно, полностью полагаясь на своего нового помощника.

— Понравилось тебе командовать? — зарычал один из напарников.

— Потом расскажу, почему я взяла на себя эту непростую обязанность, а сейчас просто послушайте меня, — произнесла и первая встала. Эх, так уютно было сидеть едва ли не по шею в теплой водичке. Но череп прав, хорошего понемногу.

Вышли мы вместе, переступили бортик. И тут же оказались на полигоне Академии. Мороки спали, мы дружно обернулись друг к другу и…

— Не-е-е-ет, только не это, — обреченный стон сорвался с губ всех троих. Я смотрела в злющие глаза демона и эльфа, пытаясь понять, за что мне такое. И ведь так усердно гнала от себя предположение, а оно взяло и подтвердилось. Где, когда и перед кем я успела провиниться, что мне послали такое испытание.

— Хозяйка, ты чего? Нам достались весьма сильные напарники, — явил себя миру череп. Теперь и на него уставились множество пар глаз, в том числе и оба преподавателя.

— Это кто? — ко мне приблизились оба магистра, разглядывая помощника. Тот сверкнул алыми глазами.

— Я — помощник ведьмочки Альи, — прозвучало с гордостью.

— Ты где его взяла? С фамильярами же нельзя на испытания, — эльф казался растерянным. Я усмехнулась.

— А кто сказал, что я его с собой брала? Я его нашла на поле, споткнулась об него, немного прокляла, загадала желание, и как итог — у меня теперь есть говорящий череп, который, кстати, очень помог на испытании не только мне, но и вам.

Я думала усовестить двоих бессовестных типов? Наивная. Не на тех напала. Стоят и смотрят так, словно примеряются, как лучше меня убить.

— Ладно, вы потом разберетесь, а сейчас вам стоит пойти отдохнуть, наверняка устали во время испытания, — заметил учитель, пытаясь погасить начинающийся конфликт, но глаза его при этом слишком хитро сверкали, а еще на дне я увидела азарт. Вот же… Экспериментаторы фиговы, наверняка же не просто так настолько рано провели испытания.

— Да, вы правы, отдых нам не помешает, — кивнул эльф, они как-то быстро переглянулись с демоном, словно решая одним им известную задачу. Но хоть ко мне никто и не обратился, я прекрасно поняла: они не хотят, чтобы узнали, как мы купались в фонтане и возвращали свои силы, смывали усталость и вообще чувствовали себя прекрасно. Что ж, я тоже не из болтливых.

Мы разошлись в разные стороны. Но не успела я добраться до своего общежития, как меня нагнали новые напарники. Остановились, разглядывая так, будто впервые увидели. Потом первым заговорил демон.