Ричард застыл, не шевелясь. Даже лицо будто превратилось в каменную маску. Только в глазах вспыхнули едва заметные искры драконьего огня.

– Сама… поцеловала его, – выдавил Ричард по слову, будто смакуя на языке каждое слово. – И что же, поняла? Или лучше мне сравнять счеты, и тогда сравнишь нас?

Последние слова Ричард выдохнул особенно яростно. И подался ближе. С такими глазами замахиваются пощечиной. Но его ладони лишь жестко зафиксировали лицо Элизабет, не давая отвернуться, даже шелохнуться. Ричард набросился с поцелуем, как захватчик, жадно, неистово, страстно. Его губы терзали ее в наказание, не давали ни секунды передышки. Ричард проводил кончиком языка по контуру губ, почти силой размыкая их. А внутри горел шальной азарт. Сделать Элизабет своей. Своей снова.

Элизабет по-настоящему испугалась, когда глаза Ричарда загорелись такой злостью, будто он хочет ее уничтожить. Но вместо этого он явственно показал, что просто хочет… Хочет ее.

– Нет, Ричард, нет! – простонала Элизабет, выгибаясь навстречу его сильным жестким пальцам.

Они плотно обхватили ее лицо, не давая шевелиться. Поцелуй Ричарда огнем горел на ее губах, стирая любой поцелуй Адриана, любой поцелуй другого мужчины, который мог бы быть.

Поначалу Элизабет старалась сопротивляться. Сдерживаться. Стискивать губы, не отвечать на поцелуй. Но Ричард быстро растопил ее сопротивление, и Элизабет поддалась. Ее губы так мягко прошлись по его губам, лаская, что Ричард тихо застонал. В ответ застонала и она. Прикрыв глаза, сама потянулась к нему, проводя ладонями по талии.

Ричард зарылся пальцами в волосы Элизабет, слегка сжимая на затылке, заставляя откинуть голову. Так, чтобы его губы беспрепятственно скользнули по изогнутой шее. Держа так, Ричард заглянул в лицо. Глаза горели опасным жаждущим огнем, казались черными от расширенных зрачков.

– Сравнила, Элизабет? Кто же нравится тебе больше? Твой благородный разбойник? Или подлый изменник? – ревниво и горячо прошептал Ричард.

Его губы вновь прижались к нежной коже. Ричард слегка прихватил ее зубами, провел языком – так извиняется расшалившийся звереныш, зализывая укус. Элизабет сама прижималась к нему, обнимала, и это пьянило. В голове Ричарда мелькнула шальная мысль, что может, именно так и можно заполучить и прощение, и тело, и сердце? Обратно. В руки законного хозяина.

Элизабет сдалась окончательно. Когда губы Ричарда заскользили по ее шее, а поцелуи сделались еще жарче. Еще страстней. Откинув голову, она бесстрашно заглянула в глаза Ричарду и прошептала:

– Ты! Мне нравишься ты, Ричард!

Элизабет прильнула ближе, забыв про гордость. Ведь и вправду соскучилась по Ричарду. Их тела терлись друг о друга, горели одним пожаром желания. Элизабет еще крепче стиснула Ричарда в объятиях и сама потянулась к его губам, чтобы поцеловать. Ее дыхание обжигало кожу Ричарда, а его ладони скользили по спине, дразня, играя. Элизабет помнила, как он покрывал поцелуями ее спину, когда они занимались любовью. Тело помнило Ричарда… и предавало свою настоящую хозяйку. Разум ее отключился.

– Не подпустишь его больше к себе? – в глазах горел азарт, когда Ричард поднял взгляд, тлеющий темным затаенным желанием. – Вернешься ко мне, Элизабет?

Он хотел помучить эту чертовку. Он хотел победить. Кончиком языка Ричард проследил пульсирующую жилку на шее, попутно спуская платье с плеча. Элизабет была нужна ему. Там, в Драконьем замке! Законной женой, с которой он будет просыпаться по утрам. Которая будет носить шелк, атлас, бархат и парчу, а не простенькое платье хозяйки таверны. Которая больше никогда не будет отваживать пьяных завсегдатаев замахом полотенца и острым словцом, а станет лишь застенчиво принимать комплименты на приемах. Ричард хотел отобрать Элизабет, забрать себе, дать то, чего она достойна! Но достоин ли он ее… или поторопил события? Этого Ричард не знал, покрывая поцелуями узкие ключицы, скользя ладонью по бедру, сминая ткань юбки.

Элизабет быстро пришла в чувство от его слов. Она гневно сверкнула глазами и уперла ему в плечи ладони. И с силой оттолкнула.

– Ах ты негодник! Так ты нарочно добивался моего прощения? Думал, признаюсь тебе в грехе, а ты, такой милый-добрый, меня с собой заберешь? Как раньше, полной своей собственностью сделаешь? Рабыней на кухне? Сейчас, разбежался! Мне неловко за мой поцелуй, и я прошу прощения за него! Но поцелуй не измена! А я не спала с Адрианом! Но после того спектакля, что ты мне устроил своими манипуляциями, еще подумаю над этим! Ты играл со мной, Ричард, и не думай, что я этого не заметила! – Элизабет все-таки сумела оттолкнуть опешившего Ричарда.

На глазах ее блестели злые слезы. Она пошла на выход, не оглядываясь, но не выдержала. И замерла.

– Элизабет!.. – услышала она свое имя тихим, раскаивающимся тоном.

Элизабет не ответила. Хотя повернуть дверную ручку так и не смогла. Словно… наивно все еще ждала чего-то. Вот только чего Элизабет могла ждать от Ричарда? Кроме новой игры в любовь. Уж никак не самой любви?

Ричард подлетел со спины, обхватывая за плечи, легонько утыкаясь носом в светло-русые волосы.

– Ну, какой рабыней? – прошептал Ричард тихонько на ухо, осторожно разворачивая к себе. – В Драконьем замке полно прислуги! Ты ни в чем не будешь нуждаться. Мы заживем так, как тебе и не снилось! Я понимаю, тебе нужно было время, чтобы все обдумать… Но может, ты уже готова простить меня? Я не тороплю, но подумай об этом.

Ричард лукаво улыбнулся, беря ладони Элизабет в свои. И поднес их к своим губам, поцелуями покрывая каждый палец. Они оба прекрасно знали правду. Элизабет почти поддалась.

***

Близился особенный вечер. Тот, когда я собиралась открыть двери таверны для всех желающих. Несколько дней упорной работы дали свой результат. Конечно, мебели в зале поубавилось, посетителей теперь можно было принимать гораздо меньше. Зато Билл подал отличную идею! Вместо стульев он и другие разбойники наскоро сколотили простые деревянные скамейки модели «доска на двух бревнышках».

Комнаты наверху, к счастью, особо и не пострадали. Так что постояльцев принимать я тоже могла.

Конечно, впереди были непростые дни. Поднять таверну не так-то просто, а составив список всего, что нужно купить заново, я пожалела, что умею писать. Лучше бы была дурочкой Викки и считала на пальцах. Пальцы закончились бы и все. Однако я верила, что со временем смогу раскрутиться.

А пока в голове было, какие самые простенькие, дешевые блюда можно подавать в первые дни, чтобы не слишком тратиться на припасы. Но при этом вкусные, чтобы приманить посетителей! Хорошо, что парни из шайки Адриана прекрасно охотились. Они всегда были готовы притащить пару тушек оракалов за то, чтобы я потом угостила вкусно приготовленной дичью. А перед открытием таверны один из разбойников даже смотался к морю, притащив мне несколько крупных рыбин.

Накануне я сама сходила в лес, и друзья Адриана научили меня, как разбираться в грибах, так что ароматный грибной гуляш был обеспечен. И все это почти без трат! Я даже вспомнила старые рассказы о том, как выживали по деревням в голодные годы. Так что, возвращаясь из леса, обнесла одуванчиковую полянку, нарвав целую корзину желтеньких цветочков. Они пошли на ароматное варенье солнечно-желтого цвета, листья – на салаты, которые прекрасно подойдут к дичи.

Хотя от таких приготовлений голова шла кругом, а ноги гудели, настроение у меня было приподнятое. Пока беда не пришла, откуда не ждали. И вот теперь я сидела за стойкой, с грустным видом водя пальцем по трещине, которая образовалась на ней в ту ночь, когда Ричард мне изменил.

– Эй, чего кислая такая? Деп-мр-р-рессия? – промурлыкал Оникс, запрыгивая рядом со мной на стойку и потягиваясь.

– Чего?

– Болячка такая, – он махнул лапой. – С хандрой постоянной.

– Да не больная я! – обиженно буркнула я, мне было не до кошачьего юмора. – Просто не знаю, что делать. У меня всегда были девчонки-помощницы. Они помогали крутиться на кухне, разносить заказы по столикам. А теперь уволились и не хотят тут работать. Как я одна справлюсь со всем этим?