Я со вздохом опустила взгляд на руки. Пальцы нервно теребили поясок на платье. Часто, по ночам, лежа в постели, я думала о Ричарде. О том, как нам было хорошо раньше вместе. И о том, как больно меня ранило то, как я застала его с другой.

– Эх, найти бы этот эликсир… – Сильвия с мечтательным видом подперла щеку ладонью. – Ты могла бы попробовать на себе и все выяснить! С Адрианом, скажем!

Сильвия захихикала, девчонки подхватили, а я вспыхнула до корней волос, хотя и рассмеялась вместе с ними.

– Сильвия!

Когда мы отсмеялись, Изабелла встала и подошла ближе. Остановившись рядом, она опустила ладонь мне на плечо.

– В любом случае, знай, мы на твоей стороне. Что бы ты ни решила, ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь! – решительно произнесла Изабелла. – Любой из нас, правда, девочки?

Они закивали, улыбаясь мне. Я благодарно накрыла ее руку своей. На моем лице была улыбка, а глаза поблескивали от слез. Настолько трогательно оказалось ощущать, что я не одна.

Раньше мы близко общались только с Изабеллой, остальные же дружили со мной постольку-поскольку, за компанию. Я даже не осмелилась искать их и обращаться к ним после той ночи, когда в таверне разбушевалась магия. Робела, ведь каждая из них была богаче, выше по положению в обществе. Не хотелось быть оборванкой, наглой нищенкой, которая приперлась на порог и что-то клянчит. После поступка Викки я с подозрением относилась к дружбе. Но сейчас я видела в глазах каждой, что мы заодно! Что ж, с такими подругами я точно справлюсь!

***

В Драконьем замке было тихо-тихо. Слуги и рабы у Рэнда привыкли вести себя тише воды, ниже травы. Так что, если какая-то служанка и смахивала метелкой пыль с вазы в коридоре, то делала это бесшумно. И вообще, Рэнд слышал, что у Кристины, жены знакомого аристократа, недавно появилась диковинка: магическая служба уборки или как-то так, с оживленными магией метлами и тряпками. Пригласить бы эту Кристину в замок, поглазеть, но все было лениво. Да и слуги справлялись. Казались тенями.

А кроме них никто по замку и не шастал. Элизабет, как обычно, с утра уехала в свою таверну. Ребенок остался здесь, с нянечкой. Сунув к ним нос, Рэнд убедился, что все в порядке. А вот Ричард куда-то запропастился, хотя с утра договаривались встретиться на улице, чтобы Рэнд подтянул его в фехтовании. Ладно бы проспал, что с мальчишки взять! Так нет, вовсе как сквозь землю провалился.

Рэнд обнаружил его на самом верху одной из башен Драконьего замка, почти заброшенной. Там складировалась старая мебель, прикрытая простынями. Но Ричард не обращал внимания на пыль и хлам. Он смотрел в окно, а мыслями явно был где-то не здесь.

– У нас тренировка, забыл? – спросил Рэнд, приваливаясь плечом к стене недалеко от него. – Что-то случилось, Ричард? Выглядишь сам не свой

Ричард стоял у окна и безразличным взглядом смотрел вдаль. В его голове вертелись разные мысли. Элизабет избегала его общества. Она изменила линию поведения и теперь не ругалась с ним, а была безупречно вежлива, но… холодна. Ричард поежился. Черт! Как же пробиться к ее сердцу? Как попросить прощения так, чтобы она простила? Не помогали и дорогие букеты цветов, и ювелирные украшения в бархатных коробочках, оставленные на трюмо возле ее расчески. Элизабет была дорога только ее таверна! А еще этот ее новый-старый «друг» Адриан.

Ричард скрипнул зубами от злости. Адриан после того, как едва не стал его рабом официально, тоже сменил линию поведения. Он повинился, не звал себя женихом Элизабет. Вернулся в дружескую зону. Но этим ходом он вызвал расположение Элизабет. И они теперь часто встречались. Чаще, чем… с Ричардом.

Он стиснул кулаки. Захотелось засадить куда-то, поломать мебель. Но рядом раздался голос Рэнда.

– Забыл, прости, – немного резковато ответил Ричард, оборачиваясь, и не выдержал, вспылил. – Да что там эти тренировки! Они бессмысленные и не помогают. Я бездарь. Позор драконьего рода!

Рэнд удивленно приподнял брови. Ричард не так много прожил в Драконьем замке, не так уж долго тренировался. Да, неидеально все было и с клинком, и с магией, но Рэнд был терпелив. И воспринимал Ричарда, как дракончика-переростка, мальчишку, который просто каким-то чудом высок и широкоплеч.

– Поэтому ты решил сразу поставить на себе крест и уйти страдать сюда? – усмехнулся Рэнд, подходя ближе и загораживая собой вид из окна, ведь наглым образом слегка присел на подоконник перед Ричардом. – Я все вижу, Ричард. Что с тобой? У тебя такой вид, словно ты меня сейчас выбросишь из этого самого окна, чтобы я не мешал твоим печалям! Это из-за Элизабет?

Ричард фыркнул и тряхнул длинными русыми волосами, лежащими идеальными волнами.

– Не твое дело, дядя! – пафосно заявил Ричард. – Ты никогда не любил! У тебя не было жены, ребенка и семейных проблем! Чему я смогу научить своего малыша, если Элизабет не простит меня, если я буду видеть ребенка раз в неделю или по праздникам? Может, отобрать его? Но я не смогу, Элизабет любит нашего малыша! Да и не хочу оставлять дите на нянек при живой матери! – Ричард помедлил и подался вперед, глаза азартно сверкнули. – Скажи, дядя, а я слышал, что драконы в нашем мире испокон веков воровали возлюбленных! Делали их своими пленными, своими рабынями, и никогда не выпускали из пещер в скалах! Может, и сейчас обычай в силе?

По лестнице в башне проходила служанка. Она заглянула в приоткрытую дверь, увидела его и крикнула:

– Леди Элизабет просила передать, что на ужин не придет! У леди запланирована прогулка на ярмарочную площадь с ее другом Адрианом!

Ричард сплюнул на пол и протянул злобно:

– Походу, воровать нужно не одну Элизабет, а этих двоих. Они неразлучны, как близнецы!

Рэнд проследил, чтобы служанка ушла, уж больно личные тут разговоры.

– Да женюсь я! Лет в сорок… пять, – Рэнд накинул себе еще пять лет форы, так, на всякий случай. – Не готов я еще связать себя узами брака. А вот твоя Элизабет ими уже связана… Ну, украдешь ты ее, запрешь в замке, и что с того? Она и так уже живет с нами! Тебе осталось лишь завоевать ее. Это же девушка! Тряпки, побрякушки, цветочки, завтрак в постель, ужин при свечах… неужто не поведется?

Рэнд лениво отмахнулся, мол, плевое дело. С красотками при дворе всегда срабатывало. Но судя по тому, каким стало лицо Ричарда, все это уже было испробовано. А Элизабет оказалась крепким орешком. Рэнд помнил, как увидел ее в первый раз. И вместо дрожащей девочки, трепещущей от роскоши Драконьего замка, увидел бойкую и дерзкую молодую женщину, которая даже на его насмешки нашлась, что ответить! Да уж, к этой так просто не подкатишь, подаришь ей веник роз не в тот момент, ими же и огребешь.

Ричард хмыкнул. И почесал макушку. В его мировоззрении не укладывался брак в таком позднем возрасте. О чем он не преминул сообщить дяде:

– Да ты уже старый хрыч будешь, дядя! Никто за тебя не пойдет! Девушки любят таких, как я!

Ричард напоказ поиграл мускулами, демонстрируя свою неземную красоту и силушку богатырскую. А потом вздохнул, спускаясь с небес на землю.

– Рэнд, а вдруг она влюбится все-таки в Адриана и выберет его? – жалобно проблеял Ричард дяде свои страхи. – Адриан-то ее давно любит. И играет сейчас честно, как обещал. Что мне делать? На дуэль друга вызвать? Не хочется… Да и с моими знаниями я проиграю ему, скорее всего. Ты сам говорил, фехтую я, как петух общипанный, – Ричард поморщился и прикрыл глаза, стыдно было жаловаться дяде, но ничего поделать он не мог. – Что мне делать? Может, ты поговорил бы с Элизабет? У тебя это… подход есть к девушкам. Ты ж старый. Опыта много…

– Я? Старый? С опытом? – закашлялся Рэнд от неожиданности. – Так я это… Подход у меня немного в другом смысле. В самом древнем. А вы с ним и так разобрались, раз ребенка заделали! И ничего я не стар! Не прогуливал бы тренировки, знал бы, что я в самом расцвете сил! Что же насчет Элизабет… сейчас она в любом случае нуждается в защите. Как плечо? Не болит?