– Что-о-о?! – он задохнулся от возмущения.

Пальцы сжались в кулаки, Ричард весь подобрался, уже готовый броситься в драку.

– Она шутит, – мрачно ответил Рэнд, и я неохотно кивнула. – Поговорили немного… по душам. О вопросах работорговли! Элизабет было жалко тех парней, что я приставил ей в охрану, а я ей все доходчиво объяснил.

Ричард медленно выдохнул, успокаиваясь и прикрывая глаза. Казалось, ему стоило физических усилий расслабить мышцы в теле. И не броситься на дядюшку по первому подозрению. Пока Ричард не видел, Рэнд коротко улыбнулся мне. Я кивнула, без слов благодаря за то, что вывернулся и соврал.

– Все равно морда чешуйчатая, – вякнула я недовольно для достоверности. – Еще и рабовладелец.

Время шло, таверна потихоньку вставала на ноги. Скопив выручку за несколько дней, я смогла не только запастись продуктами и разнообразить меню, но и внести залог столяру за новую мебель. Он согласился разбить оставшуюся сумму на два месяца, за которые была надежда окончательно раскрутиться. На кухонных полках появилась новая посуда взамен побитой, а люди теперь приходили не только подкрепиться или найти ночлег, но и поглазеть на Оникса. Коту же нравилось развлекать гостей, рассказывая забавные истории или просто зазывая за стойку, чтобы заказывали всего да побольше. Девушки-помощницы подумали-подумали да попросились обратно на работу, теперь я не разрывалась одна между готовкой, разносом блюд и уборкой в комнатах постояльцев. В общем, дела шли на лад.

И вот, в очередной день в таверну нагрянули особые гости. Точнее, гостьи. Изабелла вернулась из отъезда, а вместе с ней решила заглянуть в гости и Сильвия. Они первыми завалились в таверну, едва влезая в дверной проем со своими пышными юбками. Аристократки, что поделать! Сами тонкие, как тростиночки, а платья о-го-го. Следом за ними внутрь юркнула и Мэри, одетая чуть попроще, но все равно дорого и со вкусом, как зажиточная горожанка.

– Элизабет, что у тебя здесь случилось? Как только я услышала, что в таверне была беда, сразу прилетела сюда! – выпалила Изабелла, сжимая меня в объятьях.

– Ты как? Цела? – Сильвия взяла меня за руки. – А где Мартин?

– Ого, какой котище! – с восторгом Мэри подхватила на вытянутых руках Оникса и собралась затискать и загладить.

– Зовите меня Оникс, леди, – чопорно ответил он.

Мэри его чуть не выронила. И аккуратно ссадила на ближайшую стулочку, откуда Оникс умелся в сторону кухни.

– Ох, девочки… даже не знаю, с чего начать, – я развела руками.

– Эй! Однажды мы рассказывали тебе, что мы попаданки с Земли! Думаешь, бывают более сложные истории? – подбодрила меня Сильвия, тронув за плечо.

– Боюсь, что бывают… – вздохнула я. – Ох, девочки, долгая история. Давайте лучше присядем, и я тогда все расскажу!

Мы сели за столик у окна. В зале никого не было. То начинался, то прекращался гаденький мелкий дождик. Так что постояльцы сидели по комнатам, а с улицы никто не заходил. Я принесла свежеиспеченное печенье, разлила по чашкам ароматный травяной чай и принялась рассказывать обо всем, что произошло за последнее время.

Девчонки слушали, не перебивая. Еще бы! Они были привычны и к магии, и к приключениям, и к мужикам-скотам, к сожалению. Сейчас, когда мы сидели за столиком, перемывая кости Ричарду, это место впору было назвать «Таверна брошенных жен».

Впрочем, Сильвии «повезло» еще до свадьбы. Она попала в мир Эллиос первая, погибнув у себя на Земле. Душа у нее оказалась живучая, переместилась сюда. И в кого бы думали? В невесту самого принца, единственного наследника эрлайского престола! Жить бы да радоваться, вот только Альберт оказался той еще скотиной. Он мечтал использовать особую магию Сильвии, чтобы свергнуть папеньку-короля… Вот она и послала изменника лесом, влюбившись в молодого вдовца Раймона, и теперь растила вместе с ним Рону, его дочурку лет семи от первого брака. Кто бы мог подумать, что этой хрупкой на первый взгляд девушке удастся противостоять самому принцу! Но не стоило обманываться миловидной мордашкой и по-кукольному мягкими темно-каштановыми локонами – в этих глазах характера было столько, что на троих хватит!

Не отставала от нее и Изабелла. Недаром сестрами были на Земле. А в новом мире она оказалась в теле темноволосой смугловатой красавицы Изабеллы Окнел. Жены мерзавца-лорда, который изменил ей в ее же доме! А когда она захотела хлопнуть дверью, уйти с маленьким сыном на руках, еще и младенца пытался забрать. Но все скитания Изабеллы теперь были позади, ведь в нее влюбился Ален Кэрин, у которого она по первому времени устроилась на работу кухаркой. Да не обычной, а волшебной! Ведь еда, приготовленная Изабеллой, могла исцелять любого, кто ее отведает. И этот талант пригодился ей, пока она бегала от своего бывшего мужа-изменника.

Хотя, наверно, тяжелее всего пришлось Мэри Шейт, а еще недавно – Мэри Соул. Третьей попаданке в компании моих подруг. Когда-то, еще на Земле, она была их лучшей подругой. Но в новом мире поначалу оказалась совсем одна. В руках тирана-мужа Альдора, который держал супругу в страхе. И за спиной развлекался с ее же сестрой! Когда Мэри узнала об этом, то была просто в шоке. А потом еще и в ужасе. Ведь на следующий день сестренку-стерву нашли убитой, а обвинили в этом кого? Конечно же, Мэри. Хорошо, что попался хороший дознаватель – Феб Шейт. Он и убийцу нашел, и в Мэри влюбился по уши. Вот и поженились они, воспитывая теперь вместе ее дочурку от Альдора, который вечно попрекал, что ему не сына родили. Ишь, какой переборчивый! Я при встрече его точно полотенечком бы да по наглой морде.

К счастью, теперь у девчонок все наладилось. Они нашли друг друга в новом мире и частенько заглядывали ко мне на чаек.

– И что ты теперь собираешься делать? – спросила Изабелла, потянувшись через стол и накрыв мою ладонь своей. – Ты можешь временно пожить у меня, если боишься оставаться одна после нападения! Когда ты получишь развод, вряд ли проблемы Ричарда будут тебя касаться! Его враги быстро забудут о твоем существовании. Где он, а где простая хозяйка таверны.

– Как же! – невесело улыбнулась я. – У меня от него ребенок. Дракончик будущий. Забыли? Враги Ричарда теперь навсегда и мои враги. Да и… боюсь, что дело не в нем. А вот в этой штучке.

Я достала из выреза платья кулон. Камень сверкнул алым в солнечном свете.

– Выкинуть бы эту штуку куда подальше, – вздохнула Мэри. – Но что толку? Если кто-то уже охотится на тебя, то не поверит, что ты вышвырнула ее в мусорку и теперь ни при делах.

– Вот именно. Так что в Драконьем замке пока безопаснее. Да и… я еще не решила насчет развода, – тихо призналась я, со стыдом опустив голову.

– Что-о-о?! – Сильвия уставилась на меня во все глаза. – Ты собираешься простить изменника? Послушай, я понимаю, в Средневековье женщине тяжело решиться остаться без мужского плеча, но ты же умница, у тебя своя таверна, дело, крыша над головой! Ты справишься!

– Да дело не в этом… – сделав глоточек чая, я поежилась, чувствуя себя полной дурой. – Я просто запуталась. В себе. В нас с Ричардом. Еще и этот Адриан.

Мэри подвинулась ближе и приобняла меня за плечи.

– Ты все еще любишь Ричарда? – вздохнула она. – Проблема в этом? Но ты ведь застала его в постели с другой!

– Да, но… все не так просто! – я с досадой отставила чашку так резко, что она стукнула о стол. – Викки напоила Ричарда какой-то дрянью. От этой штуки у мужчин сносит крышу, и якобы они не могут устоять перед соблазнительницей.

– У мужиков вечно какие-то отмазки. Устоять нельзя, как же! Даже, если у нее пять вторых подбородков и внуки уже подросли? – недоверчиво хмыкнула Изабелла.

– Да не знаю я! – простонала я, ведь подруга попала в точку. – Сама все думаю об этом! Понять бы, насколько этой гадости и правда нельзя было воспротивиться. Может, он и не виноват. А может, просто пытается оправдаться.