– Да пошел ты! – прошипела я. – Это драконий артефакт, у тебя он все равно не сработает!

Фредерик рванул эр-маэле. Оно сорвалось с моей шеи. Красный камень оказался в чужой руке, вот только выглядел тусклым и безжизненным. Но мне было не до артефакта! Ведь Фредерик замахнулся пощечиной со злым:

– Не смей мне врать! Ты тоже не драконица!

Удар был сильным, я покачнулась. Чуть на пол не свалилась. Просто на пути оказался небольшой столик, о который я больно ударилась бедром, зато не упала. Щека еще горела, сквозь слезы, навернувшиеся на глаза, было видно, как Фредерик вытягивает артефакт перед собой.

«Ну, вот и все, – обреченно подумала я. – Что, если когда он его активирует, здесь начнется то же самое, что и в таверне?»

Эр-маэле безжизненно повис в руке Фредерика. Он встряхнул его, но все без толку.

– Значит, артефакт все-таки не работает… – задумчиво прищурился Фредерик. – Что ж, я догадывался, что может случиться и такое. Только поэтому тебе не перерезали горло по дороге, забрав камень. Расскажешь мне, как его активировать, девочка? И может, я пощажу тебя.

– Чтобы я потом всем растрепала, что творит наш распрекрасный король? – невесело усмехнулась я. – Нет, ты не оставишь меня в живых, тебе свидетели ни к чему.

– Ты права, – равнодушно повел плечами Фредерик, – но кто тебе поверит? Да и к тому же, у тебя есть муж и милый малыш. Тебе есть, за кого бояться, не правда ли, Элизабет Лоан?

Он начал медленно подходить ко мне. С каждым стуком его сапог по полу, с каждым ударом пульса мое сердце обрывалось куда-то все ниже, ниже, ниже. Перед глазами стоял Ричард, держащий на руках Мартина. Мой муж так прекрасно ладил с малышом. На руках папочки Мартин всегда успокаивался, иногда даже быстрее, чем на моих. Мне было так страшно за свою семью! Сейчас, как никогда, я осознавала, что Ричард все еще мне дорог. Да что там? Нужен, как воздух! У меня дыхание перехватывало, как от удара в живот, стоило подумать, что ему кто-то навредит!

– Зачем тебе это нужно? – прошептала я, едва шевеля пересохшими от волнения губами.

Фредерик подошел ближе. Вальяжный, уверенный, он ногой зацепил стоящий у столу стул. Выдвинул и сел, задумчиво вертя в руках эр-маэле.

– Ситуация в Эрлае… нехорошая, – Фредерик поджал губ, помрачнев. – Мягко говоря. Об этом мало кто знает, но совсем недавно мой родной сын едва не поднял против меня серьезный бунт! Хорошо, что мне вовремя удалось раскрыть заговор. Уверен, Альберт до сих пор спит и видит, как избавиться от меня и сесть на трон. Особенно после того, как я проучил его, лишив богатства и роскоши, отправив к дальней родне на правах едва ли не слуги. Может, я был слишком строг с ним, но… иначе нельзя. Что я мог? Погладить его по головке, узнав, что он собирался создать магическую армию, убить меня ради власти?

– Но ведь Альберт теперь не при дворе, – я покачала головой, ничего не понимая. – Он поплатился за содеянное, что еще нужно?

– Недавно я получил предсказание. О том, что мой срок отмерен. Понимаешь? Я уверен, что Альберт что-то придумает, что поведет против меня восстание. Мне нужна хорошая магическая сила, чтобы расправиться с любой армией! – Фредерик запальчиво сжал эр-маэле в кулаке. – Да и Эрлаю это пойдет на пользу. Никто не посмеет сунуться к нам с войной, зная о таком оружии, как эр-маэле. Оно ведь таит в себе разрушительную магию, не правда ли? В древних книгах пишут, что с его помощью можно с легкостью стереть с лица земли город неприятеля за раз!

– Я в этом не участвую, – решительно выпрямилась я, гордо вздергивая подбородок.

Еще чего! Чтобы я своей рукой губила людей? Увы, в этот момент я забыла про шантаж Фредерика. Про то, что он может заставить меня сделать что угодно. Но ему оказалось это не нужно.

– И не нужно. Просто расскажи, как подчинила себе артефакт. А иначе… – Фредерик отложил эр-маэле на стол, напоказ доставая из чехла кинжал с богато украшенной рукояткой.

Мужчины подъехали к лесному домику, и Ричард придержал коня. Не хватало еще, чтобы их заметили раньше времени. А так они едва показались на пригорке, скрытые деревьями и высокими кустарниками. Местность здесь была скалистая, дом и вовсе стоял на обрыве. И это играло на руку. Ведь с высоты Ричард увидел все, как на ладони.

– Смотри, – вполголоса обратился он к Адриану. – Вокруг дома двое ходят. Видно, их выставили как караул. А Элизабет внутри… Если с ее головы хоть волос упал…

Ричард глухо зарычал, сжимая рукоять меча. Хотелось рвать, крушить, наброситься драконом на этих сволочей! Но он еще плохо освоился в такой магии. Так что лучше старые добрые методы: мечи да кулаки. Ричард спешился, привязывая коня и похлопывая его по шее, не то разволновался, не хватало еще, чтобы выдал ржанием.

Адриан сосредоточенно обозревал окрестность. Не хотелось сглупить и подставиться. И без того сегодня бездарно схлопотал царапину. Которую Ричард перевязывал.

– Пойдем, Ричард. Тут есть уклон, его не видно за деревьями. Мы сможем спуститься и одолеть этих двоих, – Адриан сглотнул.

«Эти двое» оказались крепкими малыми. Что будет, если проиграть в битве? Но делать нечего. Он первый направился к склону и уцепился за траву, начиная спускаться вниз.

– Элизабет в порядке. Я уверен, – хрипло попытался приободрить Адриан Ричарда, который спускался следом за ним.

Он волновался, заметно волновался. Адриан это видел. Ему бы хотелось пожать ему руку, но руки были заняты спуском. Сейчас было главное одолеть караул. А дальше… спасут Элизабет, чего бы им это ни стоило!

Ричард спустился вслед за Адрианом. Все-таки разбойник был опытнее в том, как лазать по лесам и горам так, чтобы не переломать себе ноги. Зато на стороне Ричарда драконья магия… пусть и обучен он плохо, но при самом паршивом исходе есть запасной козырь.

Ричард молча кивнул Адриану на одного из «охранников». А сам направился ко второму. Он двигался медленно, бесшумно, как дикий кот, чтобы наброситься со спины. В его руке уверенно лежал меч. Правда, убивать Ричард не собирался. Лучше вырубить за углом, не привлекая внимания второго. Вот только когда он замахнулся тяжелой рукоятью, этот гад обернулся.

– Да у нас гости! – закричал он сообщнику, выхватывая оружие, и закипела схватка.

Адриан физически чувствовал, как теряет с каждой минутой свою привычную ловкость движений. Хотя старался изо всех сил. Все-таки драться с раной, хоть и небольшой, было сложно. Ричард двигался немного неуверенно, и ему хотелось прошипеть: «Да ты спал, что ли, на уроках фехтования своего Рэнда?!»

Но было не до взаимных уколов. Противники попались не на шутку сильные. И удары, что посыпались на Адриана, как на самое слабое звено, были такими, что искры от меча отлетали. Удар, еще удар, поворот… Адриан уклонялся от замахов чужих мечей. Поглядывал на Ричарда, чтобы подстраховать его, если что случится. А потом один из воинов задел прямо по его свежей перевязке. И Адриан взвыл. К счастью, удар был не силен, но кровь выступила. Перед глазами привычно потемнело. И он помолился напоследок, чтобы не упасть в обморок. Не отключиться и не подставить Ричарда.

Ричард обернулся, увидев, как Адриан оседает на траву. Он не успел понять, в чем именно дело. Насколько серьезна рана. Только заметил, как Адриан обмякает, и все будто застелило огнем.

– Адриан, нет! – сорвалось с губ сначала криком, потом рычанием.

На этот раз крылья распахнулись сами собой. Настолько резко и быстро, что почти болезненно. Ричард ударил ими по воздуху, словно ему стало тесно на земле. И неспроста… Все его тело преображалось. На руках вырастали когти, глаза горели огнем. Он превращался, и вот через секунду над охотничьим домиком уже с разъяренным ревом взмыл дракон с золотой чешуей и черными с позолотой крыльями. Зло прищурившись, Ричард спикировал, готовый наброситься на того, кто ранил Адриана.

Тот осел на траву, но отключился не сразу. Все-таки рана была неопасна, и удар пришелся почти плашмя. Так что кровь лишь окрасила перевязку, но не полилась ручьем. Хотя все равно было плохо. И встать Адриан не смог. Только в изумлении и легком благоговейном ужасе смотрел на то, как перевоплощается Ричард. Как его руки вытягиваются, становясь драконьими лапами. Как на них вырастают когти. Как за спиной распахиваются крылья… драконьи крылья, черные с позолотой. Вот только черноты было совсем мало. Все больше золото… Адриан даже сощурился. Отблеск солнца на крылах Ричарда бил в глаза.