Одна слеза всё-таки скатилась по щеке, оставляя за собой обжигающую дорожку. Хорошо, что Вараха не видела. «Любил тебя так, что я даже завидовала» — эта фраза эхом гуляла в моей голове. Она прозвучала искренне, даже беззащитно. На таком контрасте со всем остальным, что говорила Вараха. Я чувствовала в этом растаявшую обиду и даже какое-то раскаяние за неё.

Успокоив дыхание, я подтянулась на локтях к развилке, и мне показалось, что пол под моим телом начал дрожать сильнее. За годы работы во мраке Пегаса я хорошо научилась не только слышать, но и осязать мелкие колебания поверхностей. Будто мне щекотали кончики пальцев через перчатки, передавая зашифрованное сообщение. По инженерной шахте двигался ещё кто-то, кроме нас. Совсем недалеко.

Вибрация нарастала. Кто-то приближался.

Послали дроидов на зачистку шахт? Я рывком достала винтовку из-за спины, еле вытащила в тесном пространстве.

— Кажется, у нас гости, — сказала я Варахе и взяла развилку на прицел.

Мои мышцы напряглись, по спине пробежала дрожь. Пальцы замерли на спусковом крючке.

Секунда. Другая. В проёме мелькнула красная тень. Я ждала. Показалась тонкая металлическая полоска.

— Стреляй, чего ждёшь? — гаркнула Вараха.

Я нажала на курок, но тут же заметила голову с одним глазом. Конь. Траханные звезды! Мне удалось сместить ствол, и луч лазера пришёлся выше, чем я целилась. Но я всё же попала.

Робот выскочил в проём и упал без движения. Над его головой поднимался тонкой струйкой дымок.

Твою мать. Не успела я даже подумать, что теперь делать, как из-за угла развилки вылетели один за одним три робота-перехватчика. Три дребезжащих диска с импульсным оружием. Ярко-красные огни их глаз зловещее впились в меня. И я начала палить по ним из винтовки. Попала в одного, во второго. Третий успел выстрелить, луч пролетел в сантиметре над головой, и я слышала, как вскрикнула Вараха.

Но я даже не могла обернуться и проверить, потому что добивала третьего перехватчика. Луч из винтовки прошёлся по касательной, дрон дернулся и выстрелил ещё раз, я успела увернуться. Свод тоннеля надо мной заискрился. Горячая железная труха россыпью врезалась в скафандр, но, кажется, не пробила его. На это нельзя было обращать внимания. Я выстрелила ещё раз, робот упал, и ярко-красные глаза погасли.

— Вар? — дрожащим голосом окликнула её я.

— Всё в порядке, задело немного, чинила скафандр, — ответила она. — Ты совсем стрелять разучилась, Принс.

Я промолчала и быстро поползла к Коню. Узкие своды тоннеля сдавливали плечи, будто объятия исполина. Неужели я угробила робота Троя? Но только подобралась ближе, как тоненькие ножки заработали. Он встал, уставился на меня, и паяльник угрожающе зажёгся. На голове виднелась полоска проплавленная лазерным лучом.

— Теперь ты не любишь меня ещё больше? — виновато протараторила я. — Прости, я не знала, что это ты. Твой хозяин жив?

Вот зачем я это спросила? Как будто робот мог мне ответить. Но мне так хотелось знать. Надежда облила меня изнутри. Я просто вся стала ею до дрожи в ладонях. На удивление Конь кивнул и выключил паяльник.

Радость потекла по венам расслабляющей волной. Но в груди комом засел страх, вдруг я неправильно поняла, и кивок ничего не значил?

— Трой жив? Кивни ещё раз, если да…

— Это что за насекомое? Пристрели его! — заворчала Вараха. — Нам нужно двигаться дальше. И скорее.

Конь кивнул ещё раз, и я, не сдержав чувств, погладила его по голове. Он мигнул паяльником. Кажется, он меня действительно недолюбливал. Но разве роботы так могут? Это же просто металл.

— Это Конь, робот Троя, — ответила я Варахе. — Кажется, Трой жив.

— Ты только не обделайся от радости, неизвестно, сколько ещё в этом скафандре ходить, — она сказала это с пренебрежением. — Карлос бы башку тебе оторвал, если б узнал, что ты спуталась с имперцем.

— Не спуталась, — потупив взгляд, сказала я.

— Но, кажется, очень хочешь, — её интонация была такой, будто это что-то отвратительное.

— Санти тоже имперец, — пробубнила я. — И Матео… был.

Конь тем временем умчался дальше по тоннелю, быстро перебирая сорока ножками. Неужели он выполняет наш план? Это хорошо.

— Ползи вперёд, хватит болтать, — сказала она и толкнула меня в бедро. — Давай уже.

~Трой~

Я видел глаза Принс через гермопластик скафандра. Конь передал мне изображение. В шахте было темно, но мне показалось, её глаза заблестели, когда робот кивнул в ответ на вопрос, жив ли я. В сердце томительно натягивалась какая-то струна. Как я был рад, что с ней всё в порядке! Кровь оглушительно шумела в висках. Мне так хотелось оказаться рядом с Принс, крепко прижать к себе, почувствовать её тепло. И не отпускать долго-долго.

— Что у тебя с лицом? Ты будто порно смотришь… — сбил мои фантазии Матео.

Это слово мне было хорошо знакомо. Парни из академии смотрели непотребное видео и однажды поделились со мной. Из-за порно я и отсидел месяц в карцере за нарушение Кодекса Достоинства.

— Порно!? — у меня щеки вспыхнули. — Нет, Принс жива. Она и одна из близняшек сейчас в тех же тоннелях, что и Конь.

— Кали или Вараха? Что они там делают? — Матео встревоженно смотрел на меня, ожидая ответа.

— Я не различаю их. Должно быть, двигаются к капитанской рубке, там есть развилка.

— Через сколько они там будут? — Матео прошёл между рядов кроватей персонала, и я засеменил за ним.

— Около минуты.

— Нам осталось примерно столько же… А Конь? Сколько ему до панели управления?

— Около минуты.

— Скорее, — скомандовал Матео и подтолкнул меня к двери.

Нам оставался один коридор. Как же я устал от тяжести бронескафандра, от неудобного шлема. Но мысль о том, что скоро всё закончится, скоро мы встретимся с Принс, воодушевляла. Как будто её появление сразу бы магическим образом принесло бы нам победу. Я выдохнул. Едва ли всё будет просто! Но мы точно справимся.

— Конь передал сколько людей в коридоре? — спросил Матео.

— Пятеро, — сказал я, получив данные от Коня и от нейросети. — Двое недалеко от двери, остальные ближе ко входу в рубку.

— Длина коридора метров десять, — Матео потрогал ладонью шлем, будто пытаясь сквозь него почесать подбородок. — Мне снова нужна твоя помощь, в прошлый раз у тебя неплохо получилось.

— Неплохо?

— Вполне. В этот раз не тормози. Просто подумай о том, что если не будешь стрелять, то Принс окажется в западне. Эти пираты убьют её, ни секунды не мешкая, — от этих слов Матео я снова ощутил озноб.

Кто я? Лишь букашка, оказавшаяся под чьим-то сапогом… Меня должно было не стать ещё три дня назад, но я жив благодаря отваге Принс. Если бы она не придумала, как сломать шлюз на Пегасе, мы бы погибли. То, что она тоже пыталась меня убить, это уже другой разговор.

Все мои принципы здесь не действительны, и у меня сейчас один ориентир — она. Та, благодаря которой я жив.

Должен ли я защищать её любыми средствами? Я не понимал, должен ли, но ясно чувствовал, что готов.

— Понял, — ответил я Матео. — Тормозить не буду.

— Хорошо, Трой. Встань слева от двери, а я встану справа. Делаем то же, что и в прошлом коридоре. Дверь взрывается, я бросаю гранаты, и ты открываешь огонь на поражение.

— Понял, сэр.

Снова волна вибрации плеснула под ноги, когда сработала взрывчатка. Я поднял лазерный пистолет, перевёл в автоматический режим, почувствовал спусковой крючок через перчатку под пальцем. Когда гранаты Матео влетели в темноту проёма, я незамедлительно открыл огонь. Пусть шипящего звука выстрелов не было слышно, а ярко-красные лучи тонули в дыму, я мысленно прослеживал их путь до противников. Таких же людей, как и я.

Внутри меня буйствовало острое чувство протеста, оно было хуже паяльника Рю. Не должен один человек вот так отнимать жизнь у другого. Но я снова вообразил, как кто-то приставил пистолет к голове Принс, и человеколюбие уползло куда-то вглубь сознания.

— Прячься! — услышал я крик Матео, но было поздно, ужасный звон вонзился в барабанные перепонки.