Тишина давила, собственное дыхание казалось слишком громким. Она набрала в грудь побольше воздуха, чтобы успокоиться, и услышала пение. Знакомая мелодия переливалась, как ручей, песня про урожай, про весну и работу; ее пела мать. Дрожащий силуэт вышел из-за деревьев, женщина протянула руку. Варна отпрянула, шумно выдохнула и выкрикнула:

– Изыди!

Призрак не ушел, замерцал, покрылся рябью, но остался на месте, не пропуская ее вперед. Материнские глаза впервые смотрели с нежностью, она не была такой при жизни, так с чего ей добреть после смерти?!

– Отец наш Небесный, – Варна подняла меч, совершенно бесполезный в схватке с духом, – дай мне сил, дай мне воли, пусть… Ай!

Слово обожгло ее. Шею сдавило невидимой рукой. Она начала задыхаться, попятилась, уперлась спиной в дерево, отчаянно вцепилась в горло, но не смогла побороть колдовство. Каждый вдох давался сложнее предыдущего, воздух резал, как нож, раздирая все – от гортани до легких.

«Никаких молитв» – вот в чем послание, доходчивое и простое, не просьба, а приказ главы ковена. Рослава ей больше не друг, Варна сделала свой выбор и вывела ее из себя. Ведьма ждала ученицу, но почему-то тянула время.

– Дарий! – выкрикнула Варна. – Дарий!

Она ничего не видела, но чувствовала зло, что творилось где-то рядом. Искра Зверя в ней торжествовала, плясала, как пламя в глазах Рославы. Нечистая сила бесновалась вокруг, и эта пляска не предвещала ничего хорошего.

– Дарий!

Слезы сами собой покатились из глаз, Варна смахнула их рукой. В следующее мгновение тело свело судорогой, она свалилась на землю, боль сковала мышцы. Крик поднялся к небу и исчез в вое ветра. Мать смотрела на ее страдания с той же нежностью в глазах – или не понимала, что происходит, или наслаждалась этим.

– Оставь меня! – взревела Варна. – Убирайся!

Когда боль все же отступила, она встала. Одежда прилипла к телу, земля под ногами превратилась в жидкую грязь. Подняв меч и переведя взгляд на видение, Варна сказала:

– Я убью тебя снова, если потребуется.

Из-за деревьев начали выходить люди – кого-то она знала, кого-то видела впервые. К матери присоединились батюшка и Красимир, безымянного младенца и Влада с ними не было. Ее окружили те, кого она убила; пусть обманом, но Рослава заставила Варну запятнать душу этим страшным грехом, и теперь ей было не отмыться. Духи окружили ее. Они стонали и плакали, их голоса сливались и превращались в громкий вой. И вдруг в толкотне бледных лиц она увидела высокого юношу, неприлично лохматого, худого и потерянного. Его пустые глаза нашли ее, замерли, его рот скривился, он запрокинул голову и закричал так громко, что она оглохла, ослепла от этого крика, зажала уши руками и зажмурилась.

Когда крик затих, они остались вдвоем. Сколько бы шагов к нему Варна ни делала, Дарий отдалялся, до него можно было достать рукой, но, делая шаг, она натыкалась на пустоту.

– Наваждение… – прошептала Варна. – Где ты, Дарий?!

Дух вдруг затрепетал, обернулся и вспыхнул так ярко, что на мгновение осветил все вокруг, в том числе и черную фигуру, появившуюся прямо из воздуха. Зверь властно протянул руку и замер.

– Нет, нет! – Варна побежала к ним, но они снова и снова удалялись, оставаясь недосягаемыми.

Зверь обнял его, привлек к себе, лицо духа исказил животный ужас, он беззвучно закричал и исчез, вспыхнув сотнями искр. Закричала и Варна, но стоило увенчанной рогами голове повернуться к ней, как звук застрял в горле и оборвался.

Деревья расступились. Варна медленно вышла на знакомую поляну, жалобно всхлипнула, выронила меч и рассмеялась чужим надломленным голосом. Рассудок помутился, она снова и снова переводила взгляд с ведьмы на разорванное тело, распростертое на камне, и смеялась, смеялась, пока не охрипла.

Его грудь рвали когтями, плоть клочьями свисала с белеющих костей, куски мяса были разбросаны вокруг. Выпущенные кишки блестели, отражая лунный свет, часть вывалилась из брюшины и теперь свисала с алтаря. Ребра разведены в стороны, обнажая сердце. Руки раскинуты в стороны, будто Дария распяли, и была в этом насмешка, плевок в лицо Господа.

Три больших пса лежали на траве у камня, один из них что-то жевал, кровавая пена пузырилась в его пасти. Смех превратился в завывание, неразборчивое бормотание, жалкий лепет и мольбы.

Варна сделала несколько шагов к алтарю, псы вскинули головы, но Рослава властным жестом заставила их лежать смирно. Увидев вблизи обезображенное тело, Варна пошатнулась, но не посмела отойти. Не помня себя, она пыталась собрать развороченное нутро, что-то шептала, успокаивала его, говорила, что все будет хорошо, что они уедут, нужно только немного подождать. Отчаянный вой, рвущийся из груди, было не заглушить. Она заскулила как животное, но продолжала собирать ошметки плоти, чтобы положить их на место. Потрясенный рассудок мнил, что, собрав все-все кусочки, она заставит его ожить, и тогда они…

– Ожить! – заикаясь, воскликнула Варна и резко повернулась к ведьме. – О-оживи его!

Ответом ей стала усмешка. Сложив окровавленные руки на груди, Рослава улыбалась. Ее дьявольская красота больше не манила, она пугала, отравляла воздух вокруг. Варна знала, что ведьма может оживлять людей, она уже делала это. Что ей стоит повторить ритуал?!

– Прошу тебя, – Варна сложила руки в молитвенном жесте, – Рослава, умоляю…

– Жалкая.

– Я буду какой угодно. – Сломленная, она опустилась на колени. – Умоляю, верни его. Делай со мной все, что хочешь, только верни его!

– Зверь получил то, что принадлежит ему по праву. Не унижайся, Варна. – Рослава брезгливо поморщилась. – Душа за силу – таков закон.

– Почему его?! – закричала она. – Почему?!

– Потому что я так захотела. – Ведьма улыбалась. – Месть сладка.

– Ты могла забрать меня!

– Тебя бы я не убила! – рявкнула Рослава. – Дура! Ты должна была стать моей, должна была служить Зверю долгие годы, прежде чем с почестями спуститься в Навь! Это ты все испортила, ты!

– Верни его и забери мою душу, – взмолилась Варна. – Прошу тебя. Забери все, что у меня есть, но верни его. Рослава, я… – Голова склонилась сама собой, горячие слезы обжигали лицо. – Какая разница, живы мы будем или умрем?

– Его душа у Зверя, – безразлично ответила ведьма. – Что есть человек, в котором нет души? Кусок гниющего мяса, годный лишь на то, чтобы им поживились падальщики!

Псы зарычали, один из них потянулся к трупу. Варна вскочила и бросилась на него. Удивленная тварь попятилась, Рослава шикнула – и животные отпрянули от камня. Ведьма подошла ближе, холодные пальцы взяли Варну за подбородок.

– В тебе есть ростки зла, но ты не дала им зацвести. И что теперь, милая? Отдашь душу за плоть, которая уже начала разлагаться?

– Отдам, – выдохнула она.

– Я хотела для тебя другой участи. – Рослава окинула взглядом растерзанное тело. – Помогать тебе я не стану. То, что я сделаю для вас, будет наказанием для обоих.

– Но он будет жить?

– Ты пожалеешь о своем решении, как только начнется ритуал. И это будет сладостно, я буду торжествовать, глядя на твои мучения. – Ведьма не ответила на вопрос. – Соберите его!

Псы обратились в ведьм, они склонили головы и принялись собирать останки Дария. Перенеся тело на плащ, соорудили подобие носилок и потащили все это в лес.

– Твоя душа достанется Зверю, как только ты испустишь последний вздох. – Рослава вглядывалась в лицо Варны, а та не видела ничего, кроме вывернутого наизнанку тела.

– Пусть, – прошептала Варна. – Я согласна.

Рослава покачала головой. Свет ее глаз потускнел, плечи поникли, словно на них опустился неподъемный груз. Она вдруг нежно провела рукой по волосам Варны и тихо сказала:

– Я всегда хотела детей, но Зверь лишил меня этой возможности. Встреча с тобой – единственное светлое пятно в моей долгой, тяжелой жизни. Я любила тебя, как умела, давала то, что могла дать. И мне казалось, что этого достаточно. Я просто хотела прижать тебя к сердцу и…