Шоу бросил свою щетку для уборки снега на заднее сиденье.

— Иди внутрь, пока не замерзла.

— Хорошо. — Я улыбнулась, но не двинулась с места. — Шоу?

— Да, детка?

— Я люблю тебя. — Слова донеслись сквозь снег, вызвав широкую улыбку на его лице.

— Увидимся в четыре. — Он подмигнул, затем сел в свой пикап и исчез.

Мои ноги сами собой доплыли до стола. Мои пальцы были легче, чем за последние дни, когда они летали по клавиатуре, подводя итоги недели.

Шоу любил меня, но он никогда не говорил «я люблю тебя» — три слова в таком порядке.

Он всегда был тем, кто делал шаг первым. Он спрашивал, я отвечала. Он дал мне этот контроль. Было что-то освобождающее в том, чтобы сначала сделать заявление — выставить себя напоказ, чтобы он знал, что дело не всегда в том, что я отвечаю ему.

Я почти закончила работу на сегодня, с нетерпением ожидая, когда Шоу заедет за мной, когда зазвонил мой телефон. Я открыла его на сообщении от Брайс.

В продуктовом магазине.

Это была подпись к фотографии, на которой Люк Розен выносил женщину как пожарный к парадным дверям.

Только это была не просто женщина.

Это была Скарлетт.

Это было его представление о защите? О том, чтобы быть в безопасности? Очевидно, он недооценил Скарлетт.

— Тебе лучше знать, что ты делаешь, Розен, — пробормотала я в экран.

Затем я отправила ему то же самое сообщение, получив ответ десять минут спустя.

Она в безопасности.

Лучше бы так и было.

— Где мы? — Мои ботинки захрустели, когда я последовала за Шоу в поле.

Снег перестал падать час назад, и солнце вот-вот должно было зайти за горизонт. Воздух был холодным, и ветерок пробирался сквозь мою красную парку.

Шоу упомянул о длительном отпуске в Калифорнии, чтобы встретиться со своей семьей, и при такой погоде, как сейчас, это звучало лучше с каждой секундой.

— Закрой глаза. — Шоу взял меня за руку.

— Хорошо. — Я повиновалась, когда он встал у меня за спиной и обнял меня за грудь.

Холод от ветра исчез, прогнанный прочь, когда он окутал меня своим высоким телом.

— Прямо перед тобой амбар.

— Амба…

— Не открывай глаза.

Я нахмурилась, снова закрывая их.

— Закрыла.

— Ты можешь выбрать цвет, но я голосую за красный.

— Красный амбар. — Мое сердце екнуло. — Хорошо.

Возможно, он планировал построить первый контактный зоопарк в Клифтон Фордж, но я подумала о гораздо лучшем использовании этой собственности, надеясь, что земля в десяти милях от города, расположенная на берегу реки и окруженная деревьями, подойдет для чего-то более личного.

Он развернул нас на девяносто градусов вправо, под нашими ногами зашуршал снег.

— Здесь будет гостевой домик.

Улыбка появилась на моем лице.

— И что за гости у нас будут?

— Мои родители. Мои сестры. Твоя сестра.

— Мне нравятся такие гости.

— А здесь, — он снова развернул нас, на этот раз всего на сорок пять градусов, — здесь будет наш дом.

— Какой дом? — спросила я.

— Счастливый.

У Шоу всегда был правильный ответ.

Всю свою жизнь все, чего я хотела, — это счастливый дом.

Его руки исчезли, но я продолжала держать глаза закрытыми, игнорируя переполнявшие меня эмоции и покалывающие горло. Когда его ботинки ступали по снегу, я слушала, как он двигался передо мной.

— Пресли Маркс. Я люблю тебя.

— Я знаю, — прошептала я.

— Хорошо. А теперь посмотри на меня.

Мои глаза распахнулись, и я увидела Шоу, стоящего передо мной на коленях. В его руке была черная коробочка, бриллиантовое кольцо внутри отражало последние отблески заходящего солнца.

— Ты выйдешь за меня замуж?

Я хихикнула.

— Нет.

Он запрокинул голову, смеясь зимнему небу, прежде чем вскочить на ноги и заключить меня в объятия.

— Я знал, что ты это скажешь.

— Разве ты не понял? — прошептала я ему в губы. — Иногда, когда я говорю тебе «нет», это на самом деле означает «да».

Шоу

Семь с половиной лет спустя…

— Подойдите сюда. — Я уперся руками в колени, когда тринадцать шестилетних мальчиков окружили меня.

Через толпу Исайя скользнул рядом со своим сыном Ашером. Как и у других мальчиков, глаза Ашера были устремлены на траву. У всей команды были опущенные плечи и надутые губы.

— Все в порядке, — заверил я их. — У нас еще есть время.

Другая команда только что забила тачдаун, чтобы выйти вперед, как судья вынес нам одноминутное предупреждение.

Мы были на матче чемпионата по флаг-футболу (прим. ред.: флаг-футбол — это командный вид спорта, который является бесконтактной версией американского футбола. Вместо жестких столкновений игроки команд пытаются остановить друг друга, перехватив флажок (ленточку), которая прикреплена к поясу противника) среди мальчиков первого и второго классов. Эти дети так сильно хотели победить, но другая команда была больше и быстрее. Черт возьми, это было чудо, что мы сохранили равенство в игре, потому что в начале, когда они забивали тачдауны один за другим, я был уверен, что нас раздавят.

Но мы пробились к ничьей.

— Вот что мы собираемся сделать. Ашер. — Я указал на него. Он был худощав, как Исайя, и чертовски быстр. — Ты сделаешь снэп (прим. ред.: снэп — это комбинация в которой мяч пасуется центром непосредственно на игрока, который понесет мяч вперед). Отклонись влево, затем передай Нико. Понял?

— Понял, — сказал Ашер, затем посмотрел на своего отца, который уверенно кивнул ему.

— Вы, ребята, на линии, блокируйте. — Я стукнул кулаком по ладони. — Сильно. Не дайте пройти тем, кто постарше.

Скорее, мошенникам. Я присматривался к линии обороны другой команды. Там была пара ребят, которые были на голову выше наших детей. Больше похожи на третьеклассников или четвероклассников. А в нашей команде преобладали первоклассники.

— Нико. — Я повернулся к своему сыну, который стоял рядом со мной. Его лицо было сосредоточенным и серьезным, таким же взглядом Пресли смотрела на меня всякий раз, когда была полна решимости. — Мяч будет у тебя. Тебе придется пробежать весь путь до конечной зоны. Не. Останавливайся. Если ты видишь, что ребенок тянется к твоему мячу, вытяни руку и заблокируй его. Будь агрессивным.

— Но, папа, мама сказала больше так не делать после последней игры, когда я устроил тому парню кровавую…

— Забудь, что сказала твоя мама. Она не тренер. Я — да. И мы можем выиграть эту игру. — Я кладу руку на стол. — «Пантеры» на счет «три». Один. Два…

— «Пантеры»! — закричали мальчики.

Несколько ребят побежали к боковой линии, в то время как остальные последовали за мной и Исайей к линии схватки. Исайя переставил некоторых игроков в нужное место, в то время как я сделал то же самое с теми, кто был на заднем поле. Как только все встали по местам в обеих командах, я кивнул судье, у которого в зубах был зажат свисток.

Исайя присоединился ко мне в глубине поля, наблюдая, как ребята ждут начала игры.

— Черт, я надеюсь, мы выиграем, — пробормотал я.

Он кивнул.

— Я сейчас так чертовски нервничаю.

Никто из нас не ожидал, что в конечном итоге мы станем тренерами футбольной команды наших сыновей, но когда молодежная ассоциация попросила добровольцев, было разумно вмешаться. Мы оба в любом случае были бы здесь, наблюдая за тренировкой, поскольку Нико и Ашер были одного возраста.

Официально я был главным тренером, а Исайя — моим ассистентом. Но это было сделано для того, чтобы уберечь его от бомбардировки родительскими сообщениями, с чем он отказывался справляться, а я не возражал.

Последние шесть недель мы играли каждое субботнее утро против команд из близлежащих городов. В один из выходных мы играли под проливным дождем. На следующий день выпал дюйм снега.

Но нам повезло с днем чемпионата. Светило октябрьское солнце, на голубом небе не было ни облачка, и зрителям на трибунах нужно было только накинуть пальто, чтобы не замерзнуть.