– Ты главное помни, что по правилам…

– Мне нужно спешить! – громче обычного произносит Марлоу и ускоряет шаг.

“Этот диалог бесполезен. Уже завтра меня здесь не будет”.

После ужина юноша со своей старой одеждой оказывается на окраине лагеря. Он отыскивает безлюдное место и ныряет во тьму леса. Среди деревьев его походка становится раскованной. Прогулочным шагом Марлоу петляет среди темных стволов, пока не приходит к тайнику. Там он складывает одежду с остальными вещами и усаживается на землю.

“Когда-нибудь Болото будет и здесь. Может даже весь мир превратиться в Северные земли… Так, может, не мешать алхимикам? Вдруг, они придумали, как исправить свои ошибки?” – парень криво ухмыляется и качает головой.

Он прикрывает глаза и слушает, как перешёптывается лес. Посланец Совета позволяет себе расслабиться, но ненадолго. Проходит полчаса, и юноша возвращается назад.

“Лучше, если я не буду вызывать подозрений своим отсутствием”.

Он прокрадывается обратно в лагерь и скрывается в палатке для слуг. Когда люди начинают укладываются, парень зажигает свечу. Пламя пожирает весь воск и тогда он встаёт.

Юноша идёт по темным проулкам, избегая источников света. Он близоруко щурится, всматриваясь перед собой. Так, не торопясь и избегая ночные патрули, Марлоу подкрадывается к нужному закутку.

Дэнат уже его ждёт.

– Наконец-то. А то я уже надумал невесть что, – сипло шепчет долговязый копейщик.

Юноша указывает в сторону шатра:

– Давай к делу.

– Хорошо. Как скоро мне начинать?

– Посчитай до пятидесяти. Этого с лихвой хватит, чтобы дойти до места.

– Пять раз по десять? Понял, – стражник выдыхает. – Удачи нам, и, спасибо, что согласился. Правда! Ты хороший человек!

На душе гадко. Юноша медленно кивает и разворачивается. Он направляется к ящикам, которые присмотрел ранее.

“Прости”.

– Имон, Бод, что за ночь, а? – сипло восклицает Дэнат, когда парень замирает за укрытием.

– Дэнат, ты чтоль? Опять не спится? – мужчины перестают расхаживать по площадке и оборачиваются.

Марлоу крадётся к шатру. Глаза вспыхивают и гаснут.

“Подозрительных плетений на ткани нет…”

Шпион приседает. В руке появляется простенький на вид нож. Годы не портят заточку, оружие одинаково легко режет хоть стебли, хоть кости, а рукоять приятно греет память. Одним движением Марлоу проделывает дыру в стенке и проскальзывает внутрь. В темноте кабинет алхимика напоминает пещеру, полную богатств.

Отмеряя каждый шаг, вор крадётся в спальню Бьянки мимо стеллажа с зельями. Он прекрасно помнит, что и где стоит, сам ведь её обустраивал. На пороге парень прислушивается: женщина спокойно дышит во сне.

Медленно, Марлоу прочёсывает помещение. Брови ползут вниз.

“Где же он!? – юноша оборачивается. – Неужели, она спит в обнимку с чемоданом? Это слишком рискованно, если она проснётся… – рука крепко сжимает рукоять. – Нет. Нельзя возвращаться с пустыми руками”.

Отравленный топью делает шаг вперёд, ещё один. Тень накрывает закутанную по тёмную макушку фигуру. Вор заглядывает под кровать, осматривает тумбочку – нужного предмета нет. Раздражение к спящей разгорается в груди. Он проклинает Бьянку про себя, и фигура тут же вздрагивает.

Вспышка боли, и мир погружается в темноту.

Ни одно дуновение ветра не тревожит гниющий лес. После бескрайней степи, тени крон давят, заставляют прислушиваться к каждому шороху. Вязкая почва обволакивает узкие ступни. Оминотего вздыхает. В её памяти это место другое: зелёное и цветущее.

“А ведь я гуляла здесь с другими детьми. Кажется, вечность назад…”

Корни и остатки растений ступенями поднимаются вверх. Оминотего двигается по холму перебежками. У каждого высохшего ствола она замирает и внимательно оглядывает окрестности. Не столько из-за разрастающихся болот, сколько из-за людей из лесного племени.

“Пусть я не воин, но постоять за себя смогу! Да и выхода другого нет!” – пальцы сжимают рукоять короткого лука.

Из-за мёртвого кустарника ей кивает Кохэна, один из немногих уцелевших воинов. Молодой вождь склоняет голову в ответ.

С каждым шагом зелени вокруг становится больше. На вершине холма облаком пушатся кустарники. Среди раскидистых веток девушка замечает Лэнса и Хониэ. Мужчины сидят неподвижно, и только руки крепко сжимают оружие.

“Горячие головы. Они бы и без нас побежали в погоню”, – девушка кивает собратьям и приседает рядом.

Молодой вождь ползёт вперёд. Листва с шелестом осыпается на её светлые волосы, покрывалом укрывает тело.

“Скоро и здесь всё погибнет”, – Оминотего поджимает губы и всматривается в просвет.

За кустами гудит вражеский лагерь. Несколько десятков людей носит мешки и разгружает повозки. Они возводят каменные стены. Южнее стоит ещё одна группа, за их спинами девушка замечает накрытый тканью куб, клетку.

Юный вождь стискивает зубы и отползает назад. Она даёт знак своим людям, и отряд отступает. Они обходят стоянку лесного племени и подкрадываются вплотную к клетке. Оминотего ещё раз осматривает противников.

Всего десять воинов с копьями и мечами. Их тела покрыты блестящими сетками и пластинками. Мужчины разговаривают и почти не смотрят по-сторонам.

“Четыре к десяти. Нужно застать их врасплох. Хорошо, что они сняли шлемы. Теперь их чешуя не защитит нежные шеи…”

Молодой вождь обдумывает план, когда совсем рядом гудит рог. Протяжный стон гаснет в лесу, и строители бросают своё занятие. Только воины остаются возле клетки.

“Сейчас!”

Кохэна тут же скрывается за деревьями. Остальные замирают в ожидании. Руки девушки подрагивают от предвкушения.

Свист! Один из врагов падает. Из шеи торчит стрела. Воины вскрикивают и хватаются за оружие. Они поворачиваются спиной к вождю и её людям.

– Вперёд! – шипит девушка и натягивает тетиву.

Стрелы рассекают воздух. Жертва Оминотего падает на колени. Мужчина хрипит. Он прижимает ладонь к рассеченному горлу, но кровь продолжает хлестать. Следующая стрела попадает точно в цель.

С боевым кличем Лэнса и Хониэ налетают на врагов. Оминотего остаётся позади и прикрывает их стрельбой.

Один из чужаков кричит, и их группа разделяется: двое бросаются в сторону, где притаился Кохэна, а ещё один, самый щуплый, бежит в сторону стройки. Девушка выскакивает из укрытия. Она стреляет в беглеца, один раз, другой. Мимо. Паренёк скрывается за деревьями. Молодой вождь скалится от досады.

Окрик Хониэ звучит в голове, и девушка резко отскакивает в сторону. Копье проходит по касательной, повреждая руку и выбивая лук. Оминотего оборачивается и смотрит на собрата. Она благодарно улыбается, но лишь на секунду. Вражеский меч рассекает живот воина, выворачивая внутренности. Свист и голова Хониэ падает в траву.

Боль и ярость сковывают сердце. Оминотего выхватывает охотничий нож и кидается на врага. Она выкрикивает проклятия и Лэнса рычит с ней в унисон.

Убийца Хониэ замирает, и лезвие с лёгкостью протыкает чужую плоть. Оминотего с удовлетворением видит, как боль туманит разум врага. Девушка выдёргивает нож и рассекает ему горло. Кровь окропляет землю, а юный вождь уже подлетает к следующему противнику.

Одного за другим, они режут лесных воинов как скот.

Нож ещё раз вонзается в алое месиво, бывшее животом. Алая поволока отступает, и Оминотего закрывает глаза. Она выдыхает и встаёт на ноги. В траве лежат изуродованные тела. Девушка смотрит вниз и вытирает лезвие о свои же штаны. Чистого места на одежде всё-равно не осталось.

Лэнса и Кохэна стоят неподалёку. Оба мужчины в крови, как в своей, так и чужой, но они не обращают на раны внимания.

Взгляд Оминотего обращается к клетке.

– Сейчас, я освобожу вас!

Из-под ткани к ней тянутся истерзанные руки. Юный вождь улыбается, сплетая их со своими.