— Не то, чтобы я их жалел, — проворчал я, садясь удобней.

Всё, что только что произошло… было за гранью человеческого понимания. Смертельная ловушка вместо обычного экзамена, гибель трёх ребят у меня на глазах, драка с мерзавцем-инструктором… и, наконец, Смерть. Тот самый. И я, сидящий на полу Могильника и запросто болтающий с ним. Наверное, если попытаться осмыслить всё логически — сойдёшь с ума, поэтому я даже не старался. Если это сон — то я просто проснусь в своей постели, а если нет…

Тогда буду жить дальше. Как-то. А как — разберусь по ходу дела.

Я поглядел на свою левую руку. Бледная кожа (не сверхъестественно, просто бледноватая) с едва различимыми следами шрамов. Ни следа каких-либо повреждений, даже крови нет. Как будто она вся… что? Пошла на открытие двери между мирами? Чёрт его знает, на самом деле. Тело тоже не болело, так что я всё-таки решился встать на ноги…

И едва не рухнул обратно. Твою мать!!! Я уже забыл про эту тварь, а ведь когда всё случилось, она как раз прорывалась наверх…

Живая Тьма, сгустившаяся в форме огромной твари, стояла, упершись головой в потолок, и неподвижно скалилась. Во всяком случае, мне казалось, что скалилась. Люк в полу был увеличен раза в три, окружён царапинами впечатляющей толщины — Тьма не церемонилась, поднимаясь сюда…

— Не беспокойся, — Смерть коротко рассмеялся. — Он тебя не тронет.

Подойдя поближе, он похлопал Тьму по огромной лапе. Эээ… Мне показалось, или она только что радостно завиляла хвостом?!

— Это что… твоя собачка? — уточнил я. Ну да, а что такого? Почему у Смерти не быть вот такому питомцу? — Цербер, что ли?

— Цербер? Цербер это совсем другое существо, — отозвался Смерть. — Зачем путать?

Действительно, зачем?

— …что здесь вообще произошло? — задал я вопрос, прекрасно понимая, что Смерть, возможно, отвечать не захочет. А даже если и ответит — далеко не факт, что я этот ответ пойму. — Вся эта беготня, этот дом, амулет, Зверь, вот эта хтонь и ты… Как всё это связано?

— Мне была нужна дверь, — Смерть пожал плечами. — Сам понимаешь, граница между мирами так просто не открывается.

— Даже для тебя?

— Особенно для меня. Чем могущественней кто-либо, тем сложнее процесс перемещения; это какой-нибудь тупой зомби или мелкий призрак может шмыгнуть в дыру в заборе. Смерти подойдёт только парадный вход, — он улыбнулся. — В этот раз паззл сошёлся. Нужное место — один из древних выходов, охраняемый стражем.

Он вновь похлопал Тьму по лапе, и та довольно задышала; от её дыхания меня обдавало холодом, но после недавней Арктики это было уже ерундой.

— Нужный артефакт, — Смерть подобрал с пола совершенно чистый, без малейших следов крови, амулет, и сунул в карман. — Одноразовый ключ для одной персоны, позволяет вернуться оттуда сюда — при соблюдении условий. И нужный человек — тот, кто стоит на грани смерти и жизни, тот, у кого хватит силы воли…

— Ты не знал, у кого её хватит! — сообразил я неожиданно. — Поэтому ты действовал через призраков… увидел, что мы четверо окажемся тут, и послал нам всем сигнал…

— В точку, — подтвердил собеседник. — Я не знал, у кого это получится, и не знал, получится ли вообще. Шансы были не на вашей стороне, скажем честно. Но у тебя получилось, и теперь я тут. Наскоро осмотрюсь, пойму, как далеко всё зашло за те двадцать земных лет, что я был заперт, и решу, что делать.

«Решу, что делать». Не нравилось мне, как это звучало. Эти слова с одинаковой вероятностью могли означать, что Смерть всё исправит — или что он просто уничтожит мир. Вдруг, чем всё чинить, проще сделать заново?

— А эти?.. — я повёл рукой в сторону кучек праха. — Они что хотели? Зачем скармливали нас твоему стражу?

— Откуда я знаю? — на лице Смерти повисло искреннее изумление. — Я у них в головах не ночевал.

Он двинулся к выходу из помещения; я последовал за ним.

— Я вообще… — продолжал он на ходу, — слегка озадачен тем, что произошло и тем, что вы тут устроили.

— Мы?!

— Люди.

— Так Прорыв случился из-за людей?

— Определённо, — кивнул он. — И эти же самые люди понимали, что я не обрадуюсь, так что… постарались задержать меня. Настолько, насколько смогли.

Звучало примерно логично. И всё-таки вопросы продолжали тесниться у меня в голове.

— А раз ты был задержан… Почему… — я помотал головой, пытаясь сформулировать это получше. — В смысле, если ты — Смерть… разве тогда эти двадцать лет не должно был не быть смерти? Ну, как в легендах, когда никто не умирает, и…

— Ах да, да, все эти старые сказки про смерть в мешке! — рассмеялся мой собеседник. — Вот и те ребята тоже так считали. Думали, победят Смерть — и никому не надо будет умирать… Серьёзно? Я же не сказочная бабайка. И не дьявол, виновный во всём зле мира. Я — персонификация явления, его упорядоченная воля. Если убрать меня, смерть как процесс не прекратится. А вот порядка на моей стороне станет поменьше. Всё то, что я сдерживал, вырвется к вам — не со зла, а просто потому, что может…

Мы дошли до выхода наружу. На улице лил дождь — сильный, осенний; всё небо было затянуто тёмными свинцовыми тучами, отчего казалось, что уже поздний вечер.

Подходящая погодка для возвращения Смерти в мир.

— И что дальше? — уточнил я.

— Дальше? — он опять пожал плечами. — Пройдусь, осмотрюсь… а там видно будет. Хотелось бы, конечно, найти ребят, которые за всё это в ответе, и потолковать с ними по душам, но проблему это не решит. Буду думать, как всё поправить…

— А я?

Он удивлённо поглядел на меня.

— А что ты? Ты пойдёшь домой и будешь дальше жить своей смертной жизнью, вот и всё, парень.

— А разве… — я почесал в затылке.

— Что «разве»? Ты думал, мы теперь связаны навеки, и я возьму тебя в ученики?

Хм. Наверное, да, что-то такое и вертелось в моём создании, безнадёжно испорченном поп-культурой — и только теперь, когда Смерть произнёс это вслух, до меня дошло, как тупо это звучит.

— Может быть, мне тебя ещё и своим аватаром сделать? — усмехнулся Смерть. — Забраться к тебе в черепушку и нашёптывать всякое… Ты не Избранный, парень. Свою миссию ты выполнил, и награду за неё тоже получил.

— Награду? Это ты про Клятву?

— Про неё. Плюс к тому — ну, ты жив, — рассудил Смерть. — Ты выжил в ситуации, когда все шансы были не в твою пользу; побывал на Той Стороне и вышел. Я даже раны тебе залечил слегка — так, от себя, в качестве бонуса.

Я молчал. Всё так, но… знаете, если бы сейчас Смерть предложил мне пойти за ним, отправиться в какое-то невероятное путешествие — это выглядело бы логичным продолжением всего случившегося сегодня. Так же выходит, что мне надо просто… идти домой? После того, что случилось — вернуться к обычному быту?

Сюр какой-то.

— А как же месть? — неожиданно вспомнил я. — Ты обещал мне. Там, на Той Стороне…

— Я обещал шанс на месть, — поправил меня Смерть. — Ну, те ребята, что внутри… ты видел, что с ними.

— Это же просто исполнители! — я покачал головой. — Честно говоря, я думал, ты хотя бы скажешь мне, кто их послал, чего они хотели… да хоть где искать-то?

— Так я же говорю — я понятия не имею, кто их послал и чего они хотели, — терпеливо объяснил мне Смерть. — Думаю, ты и сам догадался, что это как-то связано с твоим университетом — вот в той стороне и ищи, если хочешь этим заниматься. Мсти, если есть силы и желание. Или можешь просто забыть о произошедшем и жить дальше.

— Забыть?! Ты серьёзно? — не поверил я.

— Образно говоря, — Смерть махнул рукой.

Мы замолчали, глядя на дождь, всё так же свирепо лупящий по крыльцу, земле и машинам. Свистел ветер, шумели кроны деревьев. Буря выглядела обычной, ничуть не сверхъестественной, но чертовски неуютной; выходить наружу не хотелось, даже учитывая, где я находился и что здесь пережил.

Я обернулся. Тьма стояла в конце коридора, не двигаясь и сверля нас тускло-алым взглядом.

Нет, пожалуй, лучше всё же тут не задерживаться. Особенно после того, как Смерть уйдёт.