«Вот жабья морда… – человек глянул на варлорда, и вправду похожего на большую лягушку. – Не зря говорят: «Ляжешь с собаками – встанешь с блохами». Господин бы ангелинский рыцарь, хотя и не больно-то густо у них в карманах, тож заказал бы новую кирасу, но не стал бы возиться с цифирями, не дворянское это дело. Вельможа Эдемиона посмеялся бы недоразумению, да ещё и одарил бы за беспокойство… хотя гримсур из Троллидора мог бы и в зубы заехать ввиду конфуза! Так что, смекай, ещё дёшево отделался».

– Итого имеем ровно семьсот тридцать серебром, или десять золотых корон, четыре стаффа и шесть митр! – торжествующе провозгласил Кисаи.

Мастер быстренько произвёл в уме подсчёты.

– Позвольте, позвольте, монсиган! – с беспокойством произнёс он. – У меня получилось семьсот тридцать четыре семерика! Где же ещё четыре, извиняюсь?

– Четыре пойдут на комиссию менялам, дружок, – проникновенно заверил Кисаи, благоразумно умалчивая, что менялой в данном случае является он сам, – ведь ты же хотел наше, полновесное найгонское серебро? А оно ценится дороже, чем любое другое. Вот если бы мы сторговались на семериках вообще, то тут возник бы вопрос: какие именно деньги тебе нужны. Гремландские семерики, к примеру, весят на 1/32 унции меньше, чем зиранские, а в монете Кемта обыкновенно присутствуют включения никеля, что удешевляет семерик ровно на…

Умелец плюнул, махнул рукой и подтвердил, что хочет получить 730 семериков прямо сейчас.

Кисаи, несказанно довольный наведённой экономией, моментально обрёл привычное хорошее настроение. Отправив бедолагу-доспешника к управляющему и записав четыре семерика в столбик «Доходы» – графа «Чистые доходы» – подграфа «Текущие доходы», пункт «Непредвиденные доходы», варлорд открыл шкаф, чтобы убрать туда гроссбух. На стопке папок с денежной отчётностью за прошлый год сидел радужный голубь и смотрел на Кисаи. Один его глаз был почему-то больше и отливал краснотой. Маленький глаз казался крохотной чёрной дырочкой, как прокол иглы.

Выбранившись от неожиданности, Кисаи взмахнул книгой. Голубь испражнился на папки и, хлопая крыльями, метнулся прочь.

Кисаи захлопнул шкаф и кликнул оруженосца.

– Ожиро! Собери меня в дорогу, я уезжаю. Возьму Стратора.

– О! – только и сказал тот. Стратор был самым могучим среди всех ночных драконов в конюшне варлорда.

– И приготовь комплект брони. Полный.

– Парадный комплект, монсиган?

Кисаи сплюнул.

– БОЕВОЙ!

– О… – ещё раз молвил оруженосец.

На памяти Ожиро его хозяин ещё никогда не был таким озабоченным. И не требовал разом и Стратора, и боевую броню.

Сан Лаэр ходил по оранжерее тихими мелкими шажками. Вооружённый крошечными щипчиками и секатором, он устранял увядшие листья и ненужные побеги.

– Моя Regina… – шептал принц сквозь маску из ткани, касаясь лепестков толстыми кожаными перчатками. – Разве подумаешь, что одна капля её цветочной эссенции способна мгновенно умертвить любое существо, имеющее кровеносную систему? А вот каломус. Ты такой маленький, серенький, но… но. Не судите по внешности, милостивые государи, не судите по внешности! Если вот этак, осторожненько, собрать с твоих стеблей молочко, да подвергнуть его дистилляции в течение трёх суток, да отфильтровать, отстоять, а затем отделить образовавшееся бесцветное маслице, то равных этому яду не будет под солнцем! Подмешанный в пищу или питьё, virus начинает свою тайную работу не сразу, каковое свойство просто незаменимо в некоторых случаях. Мало того, действие сего яда не имеет каких-либо собственных симптомов, он лишь вызывает к жизни обострение любых хронических заболеваний, и данное обострение столь сильно, что неизбежно приводит к смерти. Да-с, государи мои, к смерти! – с особым смаком произнёс Лаэр. – Mors subita – внезапная смерть! И ни один медикус не сможет отыскать в крови, коже, внутренних органах или слизистых покровах ни малейшего следа!

Исчерченная складками морда волшебного пса ши-мага выражала злобу, но в то же время и хитрость.

Стеклянный пузырек с герметично притёртой пробкой, куда Лаэр соскоблил несколько гран белого вещества, он спрятал сначала в полотняный мешочек, затем в кожаный, и только после этого опустил в карман. Обойдя по периметру клумбу с пучком каломусов, садовод двинулся дальше. Его сутулая фигурка в бесформенном мягком одеянии бесшумно мелькала среди растений. С треском лопались коробочки, выбрасывая семена; дрожали мясистые рыльца; разворачивались бутоны. Иногда с сочным шмяканьем падал перезрелый плод.

– А гаспаранция нехороша, нехороша. – Пёс озабоченно склонился над кустом; нос его подёргивался, круглые уши шевелились. – По-видимому, слишком обильный полив.

В блокноте отметил: «Пересадить гаспаранцию! Корни, скорее всего, загнивающие, следует предварительно очистить от земли, вымыть и произвести усекновение кончиков. Выдержать растение в слабом растворе калия перманганата шесть часов, после чего тщательно обсушить и поместить в песочную смесь. Держать так трое суток. Далее высадить в отдельный горшок и не беспокоить некоторое время. Через квадр проверить состояние!»

Он прошествовал дальше сквозь свой страшный и прекрасный сад.

– Понна, моя гордость! Зацвёл!

Лаэр поднял секатор, подвешенный к поясу на шнуре, и срезал бутон.

– Сделаем выжимку… – бормотал он, бережно упаковывая добычу в несколько слоёв тонкой ткани. – Поместим в перегонный куб и произведём возгонку сей зловонной жижи. Ровно через септиму она будет благоухать лучше самых тонких духов. Стандартный фиал будет стоить… будет стоить… гм.

С ветки олеандра на него уставился разноцветный голубь. Бессмысленный чёрный глаз походил на гагатовую бусину.

– Кыш, мерзкая птица!

Почта, которую он давно ждал, пришла.

«Всё, всё! – он поспешил, почти побежал к выходу из оранжереи. – Но отчего так долго? Верно, следует сделать поправку на могучий организм, питаемый магией. Ах, король всегда был таким отвратительно здоровым!»

– Вот они, все девять принцев из легенды, девять отпрысков старого короля. Думается, мне удалось показать их характеры с помощью небольших сценок. А дальше? Дальше будет то, что должно быть.

Но как же моя главная героиня, моя любимая девочка Алиса, о которой вам ещё предстоит услышать? Её время пока не пришло. Как девушка скромная и хорошо воспитанная, она выйдет на сцену в свою очередь и – увы! – появлением этим стронет лавину. Всё покатится в тартарары. Ба-бах! И ваши не пляшут.

«Если у сотни человек спросить, как выглядит замок, то девяносто девять ответят: это циклопическая каменная постройка, башни которой пронзают облака, и мнение это сложилось, разумеется, из фильмов типа «Властелин колец», к действительности не имеющих никакого отношения, но страшно радующих поклонников фэнтези. На самом же деле существующие в нашем мире замки вовсе не так огромны и далеко не столь величественны. Замковый комплекс включает в себя ров (с водой или без), подъёмный мост (или несколько мостов), кольцо стен (бывает, даже два или три таких кольца) и внутренние строения, состоящие из служб, жилых зданий и оборонительных укреплений.

Первые замки возникли и развились из довольно убогой основы в виде одинокого дома на искусственном холме, окружённого бревенчатым палисадом и земляной насыпью; остальное похоже было на свинарники и сараи. Феодал жил натуральным хозяйством, то есть производил всё своё. Достояние владельца состояло из оружия, доспехов, коня, оловянной посуды и нескольких драгоценностей. Изначально дом назывался донжоном, как впоследствии и главная башня замка, и попасть туда можно было только по приставным мосткам, ведущим сразу на второй этаж. Такой холмик с башней, обнесённый частоколом, плюс несколько сараек не мог защитить в том случае, когда соседушки хотели перераспределить материальные средства по-другому, поэтому скоро трансформировался. Опустошительные набеги зловредных соседей вынудили отнестись к делу серьёзнее, и постепенно (примерно к XI веку) деревянная постройка с сопутствующими структурами превратилась в крепость. Знатнейшие аристократы стали возводить себе уже каменные убежища.