— О! А как же родители, родственники? Не уже ли ты по ним не скучаешь?!

— Мой отец — старый пьяница, в деревне мало кто хочет иметь с ним дело, а я для деревенских слишком шальной. Наверное они выдохнули с облегчением, когда узнали о моём отбытии на войну.

Гордей несколько раз взмахнул мечом, его крепкое молодое тело бугрилось стальными мускулами, буйная шевелюра плыла в воздухе русым облаком.

— Тебе не одиноко?

— Совсем нет. — всё внимание Гордея занимало новое оружие, он не заметил, как расширились зрачки Арины, как часто вздымается под тонкой рубахой пышная грудь.

— Тогда я выпью за твою удачу, Гордей. — рассмеялась Арина. — Пусть этот меч принесёт тебе славу, которой ты так жаждешь.

— Спасибо. — поклонился Гордей.

Арина осушила кубок до дна.

Внезапно, за окнами послышался стук копыт, но это был не Огонёк. Много всадников спешило к дому травницы. Арина подхватилась с места, лицо её стало встревоженным.

— Это они — люди Ваньши. — ступила к дверям, на крыльцо.

Гордей опередил её, положил руку на плечо, останавливая.

— Пришло время опробовать этот меч. — решительно произнёс юноша.

— Только не спеши, Гордей. Не стоит рисковать собою ради пары пудов зерна и репы. — нежно произнесла Арина.

Дверь распахнулась, черноусый разбойник посланник Ваньши ввалился в дом травницы вместе со свитой таких как он грозных разбойников.

— Ты одна? Где девчонка?

Арина сидела з а столом, поджав под себя правую ногу. Маленькими глотками она пила вино, делая вид, что совершенно не ожидала гостей в столь поздний час. В её больших карих глазах отражалась вся скука мира. Арина кокетливо пожала обнажённым плечом.

Черноусый нахмурился, шагнул к столу и навис над Ариной, свирепо оскалился:

— Эй, женщина, мы сюда по делу пришли! — пригрозил черноусый. — Выкладывай свои запасы, да поживее.

Арина демонстративно отставила кубок, поднялась с лавки, не спеша она подошла к очагу, подкинула хвороста в огонь.

Черноусый ухватил Арину за локоть, резко развернул к себе, прижал к груди, сминая сопротивление. Арина охнула — пальцы черноусого разбойника больно впились в белую, холёную плоть женщины.

— Какая же ты упрямая, чертовка! Эй, люди, обыщите тут всё! Эх, Арина, со мною, надо быть посговорчивее, раз уж ты вдова.

— Отпусти! — прошипела женщина, оскалив белые ровные зубки. — Или ты забыл, кто я? Будешь приставать — наведу гнилую порчу на твой стручок!

Разбойники шныряли по дому, заглядывая в каждый угол, они переворачивали лавки, открывали сундуки, перетряхивали одежду, потрошили перину и подушки, разбивали горшки, разливая масло и рассыпая крупу.

Вдруг один из людей Ваньши взвизгнул и как ужаленный выскочил из подпола, лицо у него было перепачкано каким-то белым порошком, вслед за ним вырвались клубы искристой пыли. Запахло землисто, грибами.

— Там пауки размером с кота! — заскулил разбойник.

— Идиот! Нет там никаких пауков, ты разбил горшок с мухоморовой пыльцой! — закричала Арина. — Немедленно умойся или она выжжет тебе глаза!

Черноусый оттолкнул женщину и Арина упала на колени, едва не угодив рукою в пламя очага. Разбойник обнажил меч и приставил его к горлу травницы. Велел своим людям:

— Потолок, проверьте, что у этой ведьмы на чердаке.

— Нет!

Простонала Арина, но разбойников уже было не остановить. Они кололи и рубили перекрытия, расширяя щели в потолочных досках мечами, лезли по приставной лестнице наверх, сбрасывал вниз плетённые корзины с припрятанным добром.

— А-ха-ха-ха! Глупая женщина, думала мы ничего не найдём?!

Глумливо рассмеялся черноусый, он ухватил Арину за волосы и потащил в соседнюю комнату, бросил на растерзанную перину. Арина закричала и в ответ ей закричал один из людей Ваньши. Разбойник шуровал мечом в сене на чердаке, когда его голову снёс меч Гордея. До последней минуты, по просьбе хозяйки дома, юноша, прятался в дальнем углу чердака, но, когда он услышал, как кричит колдунья не смог больше терпеть и вступил в бой.

Обезглавленное тело полетело вниз с чердака, ломая хлипкие перекладины приставленной лестницы и заливая пораженных разбойников хлещущей из перерубленной шеи кровью.

— Аааа! — Гордей в серебристом шлеме и с занесённым мечом, упал на людей Ваньши сверху, как пикирующий сокол, на замершего от страха зайца.

Меч разрубил ещё одному разбойнику грудь, брызнул новый фонтан алой крови. Другие в страхе подались назад. Черноусый бросил возиться с шипящей и царапающейся Ариной и выскочил из спальни, подтягивая спущенные ниже бёдер штаны.

— Я тебя знаю! Ты был сегодня у реки с дочкой проклятой чертовки! — выкрикнул он. — Сейчас ты у меня получишь, щенок!

— Попробуй, дядя, накажи меня. — оскалился Гордей. — Только смотри штаны не потеряй.

Черноусый заревел бросился на Гордея. Его меч был почти так же хорош и остёр, как меч Гордея, а техника боя показывала, что перед юношей закалённый в боях и стычках воин прошедший не одну компанию.

Черноусый раз-за-разом отбивал атаки Гордея, не позволяя тому передохнуть ни секунды. Гордей, которому приходилось буквально крутится по комнате, как заведённый волчок, уже получил несколько неглубоких царапин, но они только разожгли в нём жажду крови.

— Навались, ребятушки, порвём ведьминого прихвостня! — заорал черноусый разбойник.

Другие разбойники, почувствовав силу на стороне своего вожака, набросились со всех сторон на Гордея, окружили его, как окружают медведя свора собак.

Арина выскочила из спальни, её рубаха была порвана на груди, широкая юбка измята, прическа растрепалась, но всё это мало волновало женщину. Гордей нуждался в помощи, немедленно. Женщина бросилась к очагу, схватила котелок с кипятком (как всегда, горячая вода в хозяйстве травницы незаменимый атрибут ремесла), не думая о том, что может обжечься, Арина выплеснула кипяток на спины окруживших Гордея разбойников. Люди взвыли от боли бросились в рассыпную, обожжённые участки неприкрытой одеждой кожи моментально покраснели и вздулись пузырями. Многие предпочли бросить своего вожака и ринулись прочь из негостеприимного дома, другие свалились на пол скуля от боли.

Воспользовавшись суматохой, Гордей успел нанести сокрушающий удар по руке черноусого. Меч прошёл через дублёную кожу, холст рубахи, кожу, мышцы, кость и отсёк правое предплечье нападавшего. Лишившись меча и рабочей руки, черноусый отступил, свалился с помоста навзничь и пополз к открытой двери.

Он шипел как змея, плюясь пенистой слюной и громкими проклятиями, но Гордея уже было не остановить. Его сознание затянуло кумачовой пеленою ярость. Спрыгнув с помоста, юноша размахнулся и всадил клинок в грудь черноусого посланника господаря Ваньши. Черноусый оскалил зубы, единожды дёрнулся и затих навечно.

Гордей обернулся, Арина стояла посреди разорённой комнаты, руки её были прижаты к полуобнаженной груди, на губах застыла мука, но в глазах плескалось торжество. Одними губами она вымолвила "Гордей" и начала опускаться на пол. Силы покинули колдунью.

Вытащив меч из мертвеца, Гордей поспешил к Арине. Прикрикнул на остававшихся в доме разбойников.

— Поднимайтесь, лиходеи, пора вам убираться. На сегодня вы свою дань получили сполна и не забудьте забрать эту падаль! — Гордей кивнул на труп черноусого и безголового.

— Передайте господарю Ваньше, что этот хутор принадлежит Арине-травнице. Она больше никому ничего не должна.

Напуганным разбойникам не пришлось повторять дважды, хромая и охая, они подхватили мертвецов и потащили на улицу. Вскоре топот копыт их лошадей стих.

Занималась на востоке над Синими Горами бледная зоря.

Арина ласково прильнула к груди тяжело дышащего Гордея.

— Я никуда тебя не отпущу. Милый, с тобою я снова почувствовала себя женщиной. Видно боги добры ко мне, раз прислали мне такого сильного и смелого как ты.

Разорванная рубаха соскользнула с плеча Арины на талию, её жаркие губы впились в сухие губы Гордея. Арина потянула на себя пояс его штанов.