— Матушка приказала мне убить тебя, но я не желаю этого! — с жаром воскликнул Любомир, но руку девушка он не выпустил.

— Тогда зачем ты погнался за мною?

— Я не мог отпустить тебя, ты обещала выйти за меня замуж… - покачал головою Любомир и вдруг выпалил. — Давай сбежим от них от всех, Маженна! Прямо сейчас!

— Но я больше не твоя невеста — ты теперь женат на Арине! — мотнула головой Маженна, коса её растрепалась, золотые завитки прилипли к влажным от слёз и пота щекам.

— Арина для меня ничего не значит и никогда не значила. Она обманом заставила меня жениться на ней. Ты не знаешь, что это за женщина. Она — ведьма! — оправдывался Любомир. — Всё это время я думал и тосковал только о тебе Маженна! Для нас ещё не поздно, я всё ещё люблю тебя!

— Но я — нет! — девушка вырвала руку из ослабшей хватки Любомира. — После твоего предательства, и того через что мне пришлось пройти, моё сердце теперь принадлежит другому. Тому, кто не нарушал, как ты, своих клятв!

— Это Гордей?! — от осознания правды, впалые щёки Любомира расцвели бордовыми пятнами, он размахнулся и залепил Маженне звонкую оплеуху, сбив девушку с ног.

— Ты действительно, потаскуха, как и говорила моя мать! — заорал в бешенстве Любомир и уже занёс над головою меч, чтобы обрушить его на прикрывшуюся лишь голой рукою Маженну.

— Нет! Помогите! — обречённо закричала девушка.

Как вдруг, руку Любомира перехватила более крепкая рука. Сильные пальцы вырвали бесполезное оружие и отбросили его далеко в кусты, стальной кулак вошёл под рёбра, принеся боль и отрезвление.

— Я не позволю. — уверенно и спокойно сказал повалившемуся на землю Любомиру воин в красно-жёлтом одеянии. — Бить женщин унизительно для воина.

— Что здесь происходит?! — это Ивека и Рысь подоспели к Любомиру, помогли ему подняться на ноги.

— Кто этот человек? — капризно и заносчиво поинтересовалась Ивека. — Почему он позволяет себе поднять руку на дружинника князя?

— Ты из княжеской дружины? — неприятно удивился Приян.

Он проходил мимо, когда вдруг услышал возню и крики Маженны.

— Да. — подбоченился Любомир. — И я тут вершу правосудие.

— Тогда назови своё имя! — потребовал неучтивый незнакомец.

— Приян Жилка!

— Вот как? Вот уж не ожидал, что мы встретимся, господарь Жилка, лицом-к-лицу. — с насмешкой ответил Любомиру незнакомец.

— Это ещё почему? — удивился Любомир. — Я человек свободный. Хожу, где хочу. У меня даже грамота есть!

— Не сомневаюсь. Вот только скажи мене Приян Жилка, кто я такой?

— Откуда мне знать это?! — с вызовом отвечал Любомир. — Я не обязан знать по имени, каждого бандита шатающегося в этой роще.

Незнакомец рассмеялся, обнажил клинок и ответил:

— Так уж вышло, слава всем богам, что настоящий Приян Жилка — это я, а ты — бандит, который угрожает смертью женщинам и носит ворованное имя!

Любомир побледнел, поднял пустые ладони, словно защищаясь и отступил на шаг назад.

— Ладно, можешь забирать её! Вот только счастья эта потаскуха тебе не принесёт. У неё сердце змеи!

Выкрикнув это Любомир бросился через кусты наутёк, мать и Рыся поспешили убраться вслед за ним.

Приян помог Маженне подняться, поправить одежду.

— Не стоит одной гулять по тёмным рощам в такой час. — посетовал он.

— Я вовсе не гуляю. — возразила Маженна. — Я спешу к храму Мокоши. Сегодня в пять утра мой любимый будет там сражаться против своего врага.

— Надо же. — хмыкнул Приян. — Я тоже иду туда, что бы посмотреть на поединок друга.

— И я не одна. — добавила Маженна.

— Но я никого кроме нас здесь не вижу. — удивился Приян.

— Мальчик, воспитанник моего любимого, он шёл со мною пока на нас не напали эти бесчестные люди. Они привязали его к дереву, там — у тропы, когда мы поднимались к вершине. Я должна вернуться и освободить его.

— Вот, тогда возьмите это. — Приян протянул Маженне тонкий и острый кинжал в ножнах, который он снял со своего пояса.

— Если эти злые люди вернуться, используйте его не раздумывая.

— спасибо вам, господарь Жилка. — поклонилась Маженна Прияну. — Клянусь, я не забуду вашей доброты.

Одевшись, Гордей вышел из храма — час поединка приближался. Юноша спустился с широких ступеней и поклонился месту, которое дало ему краткий ночной приют. Чтобы встретиться со Стретенем, Гордею предстояло немного спуститься вниз по дороге к перекрёстку, где рос гигантский вековой дуб. Именно под кроной этого дерева, которое было, наверное, ровесником богов, обычно и проводились поединки.

Из теней обступивших храм деревьев, навстречу Гордею, выступила ладная девичья фигурка.

— Гордей, Финист Белогор! — окликнул юношу знакомый голос.

— Софийка? — радость и удивление смешались на лице юноши, когда он увидел свою старую знакомую. — Что ты здесь делаешь? И где твоя матушка, с нею всё в порядке?

Их голоса услышала Маженна. Они с Олегом, уже почти подошли к храму, когда девушка дёрнула мальчишку за руку, прикрыв ему рот ладошкой. Спрятавшись за одним из деревьев, она наказала Олегу молчать и слушать. А сама, выглянув из укрытия, стала наблюдать за разговором Гордея и девушки, которая клялась ей, что станет Гордеевой женой.

— Не волнуйся о моей матери, Гордей, я здесь не за тем, чтобы говорить о ней. Я пришла, чтобы умолять тебя не идти на битву.

Софийка крепко обняла Финиста, заглянула ему в глаза, прошептала:

— Как же долго я ждала этой встречи! Я молила о ней богов, каждый день и ночь.

— Почему ты так говоришь? Я не могу отказаться от поединка. — возразил Финист. — Отпусти меня, если я не приду вовремя меня объявят трусом!

— Но ты не можешь, не должен! — воскликнула Софийка. — Стретень не придёт. У дуба тебя поджидает очередная засада, устроенная его людьми.

— Вздор!

— Это правда! — возмутилась Софийка. — Я сама видела. Их там более пятидесяти человек. Я хотела сама встретить Стретеня у Центральных Ворот. — Софийка достала из-за пазухи куколку, сделанную из соломы и шерстяной нити. — Мне надо было только отдать ему это, чтобы проклясть, наслать на него порчу, мама меня научила, но его не было в отряде.

— Но зачем тебе проклинать его? Что он тебе сделал?

— Это уже не важно. — отвела глаза Софийка. — Я просто хотела, что бы ты выиграл поединок, а он умер долгой и мучительной смертью. Но раз он не пришёл…

Вдруг девушка встрепенулась, бросила куколку наземь и обняла Финиста за шею.

— Давай сбежим! Прямо сейчас! Мы начнём новую жизнь, может в Мэне, а может на Побережье. Там нас никто не узнает, там у тебя нет врагов. Обещаю, я сделаю тебя счастливым, Гордей!

— Прости. — юноша ласково разнял руки Софийки, поцеловал девушку в макушку и сказал. — Я не могу дать тебе того счастья, о котором ты просишь. Ни тебе, ни одной из женщин на всём белом свете.

— Но я люблю тебя! — воскликнула Софийка сжимая кулачки.

— Прости, меня. Я должен идти. — покачал головой Гордей. — Тебе стоит полюбить кого-нибудь другого.

— А если ты сегодня погибнешь? — попыталась настоять на своём Софийка.

— Значит, такова воля богов. — ответил Гордей и пошёл по дороге прочь от храма и от одиноко стоящей у его ступеней девушки.

Маженна, которая всё это видела, осторожно отступила в тень деревьев. Она не хотела встречаться с Софийкой и решила тенью следовать за Гордеем.

— Беги скорее к Берендею, Олежек, только он может помочь нам спасти Финиста. Уверена, Берендей потребует, чтобы Стретень Тур явился, как обещал. Стретень не сможет отказать волхву. Иначе волхв призовёт на его Дом и Школу божью кару.

Мальчонка кивнул и пообещал:

— Я буду быстрее ветра.

Гордей шёл по дороге, внимательно осматриваясь по сторонам. В очередной раз он убеждался в том, что у сильных мира сего, чести и доблести куда меньше, чем у простого бродяги топчущего пыльные камни большака.

Простой и честный бой, на который так рассчитывал Гордей — всего лишь мечта окрылённого сказаниями о витязях мальчишки.