- «Ёжик в тумане, – мелькнула мысль, когда Лукерья спустилась в логовину. – Лошади только не хватает».

Снова послышался смешок.

- «Вот, ведь, супостат! Точно, мысли мои слышит».

- Ты слишком громко мыслишь, – раздался рядом вполне нормальный шёпот.

Лукерья вздрогнула, заозиралась. И увидела его, тёмный балахон.

- А вот и лошадь! – вырвалось непроизвольно.

- Разве я похож на лошадь? – со смешком вполголоса спросил «балахон».

- Тьфу на тебя! Напугал, окаянный! – возмутилась вслух, избавившаяся от страха, Лукерья, признав Арбитра.

- Умывайся, Лукерья, в ручье, – напомнил вполголоса «балахон».

Ручеёк поблескивал в тумане. Отступив от родника на два шага, Лукерья наклонилась и стала умываться. Ей вспомнился родник и ручей в берёзовой роще, где хозяйкой была Мавка, совсем ещё девчонка. Интересно, умылся там кто после неё или нет?

Когда плеснула на лицо третью пригоршню, под руками почувствовала что-то склизкое, словно лягушачья кожа. Она сгребла рукой эту склизь и отбросила в траву, в сторону от ручья. От греха подальше, чтобы не пристало к тому, кто умоется после неё.

- «Вот, ведь, царевна-лягушка», – мысленно хихикнула.

- Ты, уж, определись, Лукерья Савельевна, кто ты – Баба Яга или Царевна-лягушка, – со смешком проговорил «балахон».

Лукерья не стала вступать с ним в полемику, ей было не до него. Она с остервенением, на грани истерики, плескала в лицо воду и тёрла, тёрла ладонями, окончательно избавляясь от того уродства, что было на нём налеплено.

- Хватит, Лукерья! Успокойся! – приструнил её «балахон». – А то и красоту смоешь. Теперь выпей три пригоршни из родника.

Как и велено, Лукерья, всхлипывая, выпила из родника три пригоршни холодной и вкусной воды и пошла к избушке. Рыдания душили её, ноги стали заплетаться.

- Что ж ты так расклеилась, Лукерья Савельевна? – подхватывая её под руку, жалостливо прошептал «балахон».

«Балахон» оказался вполне осязаемым и довольно сильным мужчиной, и Лукерья позволила себе навалится на него и отпустить себя, разрыдавшись чуть ли не в голос. Мужчина в чёрном балахоне не возмутился, а прижал к себе и поглаживая по спине, стал успокаивать.

- Теперь всё будет так, как надо, Лукерья Савельевна. Всё наладится.

Что он с ней сделал, но что-то сделал. Она резко успокоилась, на душе стало легко. Лукерья откачнулась от мужчины, но в лицо взглянуть не решилась.

- Спасибо, – тихо проговорила. – Дальше я сама. Прощайте! – легко поспешила к избушке.

- Да нет, – прошептал Фейзиэль. – До свидания, тёщенька. Ещё не раз увидимся.

- Бабу-у-уля! – радостно вскричал Егорушка, застав утром бабушку за выпеканием блинов на завтрак. – Бабу-у-уля! Ти-и-имка! Вставай! Эти недоучки, наконец-то, сняли с бабули уродское безобразие! Тимка, у нас теперь самая красивая бабуля! – радостно, взахлёб кричал на всю избушку Егорушка.

- Нука-нука, – материализовался Филантей. – Кто тут у нас самый красивый? Лукерья, а ты, оказывается, и впрямь красавица, – с доброй улыбкой разглядывал женщину домовик.

Лукерья зарделась, засмущалась от незатейливого комплимента.

- Ну, тебя, Филантей. Скажешь же – красавица.

- Мне, как мужчине, лучше видать. Я прав, Егорушка?

- Прав! Прав! – прыгал мальчишка, стянув с тарелки блин.

- Конечно Филантей прав, – прогнусавил Тимур, облокотившись о печь. – Ба, ты стала такой, какой была там, дома, когда мы жили вместе с дедом.

- Всё-таки простыл! Предупреждала же, чтобы не лез в холодную реку. Не лето ведь уже, – выговорила Лукерья внуку.

Но даже простуда Тимура не затмила общей радости, витавшей в избушке.

֎ ֎ ֎

Соединив половинки камня, Моррис оказался, не как ожидаемо, в лавке Иномирных вещей, а в знакомом кабинете, где за столом сидел знакомый «чёрный балахон» с неуловимо расплывающемся лицом.

- Хм, – хмыкнул хозяин кабинета, оторвавшись от изучаемых бумаг. – С возвращением, Моррис. Мы знаем, как вы, жители трёхмерных миров нас называете. Наши балахоны сотворены из особого материала, позволяющего удерживать наши тела в стабильном состоянии. Лица мы прикрываем иллюзией. Это тоже своего рода защита. Будем знакомиться. Моё имя Фейзиэль. Я ректор Высшей Академии Творцов. Присаживайся, – указал на стул для посетителей. – Я не буду ходить вокруг да около. Ты своё предназначение знаешь. Мне спустили сверху полные данные о тебе и твоём Предназначении, частично тебе озвученном Кассъярой.

Моррис сидел напротив Фейзиэля и тоскливо внутренне прощался со свободой. Той свободой, что всегда была у него – свободой выбора. Над ним не висел Меч будущего правления со всеми вытекающими последствиями и строжайшими ограничениями, даже третьего в наследовании, как над его братьями. А в предсказания Кассъяры уже родились сомнения. И вот, на тебе, Моррис, получи и распишись. А ещё утверждают, что боги не вмешиваются в жизнь людей. Ещё как вмешиваются. Даже упокоенных к жизни возвращают, достав души с сущностями из небытия и восстанавливая тела.

- Что скис, будущий Правитель Шаргаштана? – насмешливо спросил Фейзиэль. – Да, мы вмешиваемся в жизнь разумных существ, но не всех подряд, а некоторых, коих вы называете Избранными. В жизнь тех, в ком живёт Сила потомков Высших. В тебе эта Сила проявилась больше, чем в родителе и братьях. Лукерья с внуками тоже имеют эту Силу. Поэтому они здесь. И на них возложено исполнение Пророчества о возрождении мира Шаргаштан.

- Какое Пророчество и кто этот Пророк? – с сарказмом поинтересовался Моррис. – И разве мир Шаргаштан не был создан таким?

- Нет, Шаргаштан был создан прекрасным благоденствующим миром. В него входило пять планет, населённых различными существами. Сильные маги могли посещать планеты, обмениваться друг с другом знаниями. Архимаги ходили в другие миры. Но на одной из планет любопытство разумных зашло слишком далеко. Они создали Силу такой мощи, что не смогли её удержать. Вырвавшись из-под контроля, эта Сила разрушила планету и добралась до остальных, уничтожив на них всё живое. Осталась относительно целой только эта планета, самая маленькая. Но магическое Сердце стабилизатора было выбито из оберегающего кокона. Кокон разрушился на множество частей, что привело к нестабильности не только климатических зон, но и вообще всей системы планеты, в том числе магической. Ты сам видишь, что она теперь из себя представляет. Это привело к лёгкой доступности к внешнему миру представителей мира Изнанки. Мы пытаемся собрать осколки кокона, но это, как говорится, песчинка в пустыне.

- Конечно, невозможно их найти и собрать, если главную роль играет случай, – резюмировал Моррис. – И не два-три человека должны заниматься поисками, а несколько экспедиций человек по десять. И искать надо в том секторе, где располагался Стабилизатор.

- Ты прав, – согласился Фейзиэль. – Но всё настолько перемешалось, что определить даже весьма приблизительно место расположения Стабилизатора невозможно. Вот и мотаются выпускники Академии по всей планете, пытаясь магически нащупать это место. Ведь взялись за этот мир относительно совсем недавно.

- Относительно чего?

- Относительно существования Кольца Миров. Ведь после катастрофы сюда даже Высшие сунуться не могли, пока не развеялись временем остатки вещества, составлявшего основу искусственно созданной Силы. Ещё удивительно, как сохранилась эта планета в целостности вместе с атмосферой и жизнью на ней. Даже мутантов на ней не наблюдается. Сильных магов нет, равных тебе по Силе. Сильными считаются те, что способны проходить через Пелену, разделяющую сектора.

- А в чём заключается Пророчество, и кто его напророчил?

Фейзиэль шутку принял, слегка хохотнув.

- Пророчество, как объясняют Высшие, возникло само по себе, в пространстве Центра Кольца Миров почти сразу, как развеялось действие Силы и выяснилось, что одна планета уцелела, лишившись магической стабильности.