Впереди нас ждал Зи-Атур. Надо было собраться. Трудности только начинались.

Четыре вспышки спустя.

Бурную часть с почестями и приветствием победителей… я, пожалуй, пропущу. Вернулись мы без особых проблем. Просто обратная дорога заняла больше времени из-за обессиленных и слабых беженцев. Собственно, пока их осматривали, наша ватага немедля явилась к Г-Лре на ковер, тут же собрались все значимые фигуры. В том числе особо маленькая, но теперь чертовски важная.

Мой отряд стоял напротив многоножки, вокруг неё — лидеры. Даже Эрли, опершись спиной о развалины, ждала результата вылазки. И все как один смотрели на Лиси. Девочка успела прикипеть к Клифу, да и помощь Мел, несмотря на мою близость… В общем, малявка собиралась с духом, машинально сжимая накидку волка.

— Я рядом, — кивнул он. — Ничего не бойся.

— Действуй, Лиси, — улыбнулась ведьма.

— Хм, — втянула она воздух через нос. Сделала несколько шагов вперед. В руках — подсумок.

— Приветствую тебя, дитя Дочери Матерей, — поклонилась Глаза. — Я знаю, ты устала. Знаю, как тебе больно. — Она шевельнула руками, раздался звон металла. — Но тебе нужно найти в себе еще немного сил.

— Да, — ответный поклон. — Все в порядке, госпожа. — Она открыла. — Это… — достала. — Частица сердца гарантии-Младшей.

Глупое сравнение… Почему-то своим воспаленным сознанием я вспомнил старую историю из моего мира.

«…И вдруг он разорвал руками себе грудь, и вырвал из неё своё сердце, и высоко поднял его над головой…»

Хех, да уж.

— Вековое древо, — прошелся шепот по рядам жуков.

— Мама… — сжала зубы Лиси, проглотила предательский ком в горле. — Мама успела рассказать, почему предательница Вакта отдала ей эту частичку, — смотрела она на пульсирующее. — Жрица поведала секрет, ритуал соединения деревьев-сестер.

Новый гул голосов.

— Старшая и Младшая, — скрестила Г-Лра пальцы. — Старшая совершенное, живое существо экспериментаторов. Неприступная и теперь извращенная крепость.

— Ну, насчет «неприступной» я бы поспорил, — оскалился волк, говоря полушепотом.

— Отец…

— Молчу, — пожал он плечами.

Клифу удалось пробиться, это факт. Но, думаю, в момент битвы Ксалиси с Атуром покажут истинную мощь их зверств над гаргантией. Половина столицы оживет, станет врагом. Я знал, что корни дворца простираются на многие мили… Если не на весь этаж.

— Неужели? — продолжила Г-Лра. — Мы сможем вернуть Старшую на сторону Недр?

— Верно, госпожа, — прижала Лиси к груди частичку. — Если посадить то, что осталось, рядом с сердцем Старшей, сестры вступят в бой.

— И при достаточной подпитке, — потеребила Мел подбородок, — дворец будет под нашим контролем.

Дальше пошло недолгое обсуждение намека на план. Загвоздка была теперь в том, что Лиси отказалась рассказать только ей известный ритуал. Мне описать, как лидеры пришли в ярость?

Песня.

— Говори, дитя!

— На кону стоит наше будущее!

— Капризный ребенок!

Многоножка приподняла руку: «Успокойтесь».

— Ро-Лиси…

— Это сделаю я, — твердо заявила юная воительница. — Это секрет моего клана, это жертва моей матери, моих братьев, сестер. Моего дома. — Её голос был тверд, она не боялась, Лиси готова была хоть сейчас бросить вызов любому, кто оспорит ее решение.

Глупо. Очень глупо.

— Хе. Хороша, — так же полушепотом сказал я.

Хрустнув шеей, пока шел спор, а Клиф все больше раздражался, я подошел к Эрли. Быстро обрисовал, что произошло в Альма-Солум. Битва, жертвы, клятва.

Жучиха сначала удивилась — и чуть наклонилась, по новой оглядывая девчонку.

— Ого, — облизнулась она. — Смелость или сумасшествие?

— Что скажешь? — так и не получил я ответа.

— Это приказ Уро-уничтожителя? — смотрела она на меня снизу вверх, да так близко, что скоро поцелуемся. Я ощутил «угрозу» на затылке. Мел…

— Считай, просьба, — холодно ответил я.

— Как я могу отказать? — обнюхала меня Эрли. — Ах! — И резко зашагала к центру. — Эта воительница думает… она повидала все ужасы Недр⁈ Хе-хе! — теперь возглашала военачальница на весь совет. — Глупый ребенок! — сократила она дистанцию. Шер, Клиф и Торка напряглись. — Лиси… Тц. Ты знаешь, кто я?

— Рука Трона. Пятая Эрли. Эрли-крушащая, — не шелохнулась Лис.

— М-м-м, — полшага вбок. — Ра! — кулак устремился вперед!

Клиф нарастил когти. Кинжал Торки уже занесся для броска, Шера сделала рывок. Единственной, кто доверился мне без вопросов, была Мелони.

Попытка начать драку тут же сошла на нет. Ручища Эрли остановилась в сантиметре от лица Лиси. Девочка лишь немного попятилась. Проверка была пройдена. Даже за мгновение до смерти юная воительница хотела вытащить клинок. Она бы ни за что не успела, ничего бы не сделала, этот удар был бы смертельным.

Еще несколько мгновений тишины.

— Ха-ха-ха! — заржала Эрли. — Даже опытный воин обмочился бы от этого, — выпрямила она спину. — А ты… — Ее взгляд прожигал в Лиси дыру. — Какие были твои последние мысли?

— Я… — только сейчас осознала малявка близость конца. Фыркнула. Утерла слезу. — Успеть нанести рассекающий.

— Движение с выхватыванием клинка, умно, — кивнула Эрли.

— Довольно этого представления! — прошипел кто-то из толпы.

— Рот закрой.

Моего голоса хватило.

— Хм, — в последний раз оглядела военачальница девочку. — Слышала, ты выбрала себе самую достойную цель? — Лиси бросила взгляд на меня, затем кивнула. — Ладно. Подходишь.

— Госпожа? — уступила Лис дорогу.

— Я беру эту личинку в ученицы, — объявила всем Эрли. — Дайте мне кристальный оборот. И она будет готова хоть в одиночку проникнуть в Трон врага.

Ага. Моя просьба была простой. Так можно убить сразу несколько зайцев. Лиси не будет сидеть в тылу. Не под нашим присмотром, так сама сбежит в гущу боя. Пускай учится, и обучать её будет одна из сильнейших воительниц Недр. И даже после… Даже после нашей победы у сироты будет место, куда она сможет вернуться.

— Отдавать нашу судьбу… — поморщилась Г-Лра и вздохнула.

— Ты сомневаешься во мне? — хорохорилась Эрли.

— И, — вступила Мел, — очевидно, главным отрядом, обеспечивающим прорыв во дворец, будем мы. Мы будем рядом. — Мел со своими сестрами повзрослела быстро. В возрасте Лиси каждая из них уже крушила охотников Черной Земли пачками.

Сомнения все еще одолевали многоножку. Да, это безумие.

— Ерко, — обратилась жрица. — Сколько нужно времени на подготовку войск?

— Двадцать вспышек. — Моментальный ответ. — Жуки все еще прибывают, разведка боем, открытие путей.

— Двадцать вспышек, Ро-Лиси. — вспыхнули глаза Г-Лры. — Я лично проверю твою подготовку.

— С-с-с, — сжала кулак Эрли. — Ну что, дитя Плодородного? Готова?

— Да!

— Твое тело будет подвергнуто биомантии. Ужасная боль, — нагоняла жути рукастая.

— Все что потребуется!

— И не только магия, — нависла Эрли над девочкой. — У Рук Трона есть свои… специальные тренировки.

Лиси немного подумала. Отвесила поклон.

— Госпожа! Научите меня, как убивать наших врагов!

— С. С. С, — почти змеиный смех. — Идем, — подхватила воительница на плечо малявку. И никто не посмел её остановить. Парочка скрылась в арке.

По меркам Недр, почти месяц… Удачи, Лис. Если ничего не получится… ну, я силой отниму частичку сердца. И у тебя будет еще больше топлива для мести.

— Думаешь, успел бы? — бросил я Клифу, ведь его когти все еще были остры.

— Она била не в полную силу.

Тц! Зараза, не понять, он оправдывается или все так и есть.

— Решено, — закрыла совет Г-Лра. — Готовьтесь, дети Недр. Закончите незавершенные дела, набирайтесь сил. — Религиозный жест. — Через кристальный оборот мы или победим, или Недра сгинут во тьме.

— Ура? — дернула бровью Торка. — Мотивация — это не про неё…

— З! — стукнула Шер подругу.

Прошло семь вспышек.