— Кристи, — напряглась Мел.

— Само собой, дух прожил недолго, — проронил смешок Клиф. — Но вот развеять чары оказалось сложнее. — Еще один глоток. — Дочь потеряла три года жизни. — Он злился. — И, когда восстановилась, её тяга к исследованию мира усилилась.

— З-з-з, могу понять,– кивнула Шер.

— Да, она смогла убедить меня и Риту отпустить ее погостить у Айвори. — Айвори, Ави. Вроде как Альфа волков, богиня во плоти. — С тех пор прошел еще один год — и тишина. — Клиф почесал затылок.

— Не переживай, отец, — прикоснулась Мелони к его плечу. — Девочки обязательно присматривают за ней. И если бы что-то случилось, ты узнал бы сразу.

— Ха! — опустошила То третью. — Или наоборот, — оттопырила палец, — они боятся сказать «все плохо».

— Торка, — нахмурилась Мел.

— Что? — пожала та плечами. — Я бы точно обоссалась говорить Клифу плохие новости, особенно касающиеся тебя, — вспомнила темная первую встречу с Берсерком.

— Она права, Мел, — согласился оборотень. — Когда мы закончим здесь, — выдохнул, — мне пора посмотреть самому, что творится на Черной Земле.

— Я помогу, — уверенно заявила ведьма. — Мы… — взгляд на меня. — Мы поможем, да? Зот.

— Кхм. — Ладно, это шанс. — Кх. Если… — Я прицокнул языком. — Если тебе нужна помощь, старик… Я помогу.

— Даже так? — оскалился волк. — Благодарю.

— З-з-з! Братец Зот засмущался! — загорелись антеннки.

— Отвали, Шер. — Затяжной глоток сока.

— Хе-хе-хе, — была особо радостна Нерожденная.

Торка, понаблюдав, как Теня льет жидкость себе в рот, проливая почти все, хлопнула по колену, сев в позу для медитации.

— У вас, странников, наверное, много историй? — Видимо, надоели Торке Недра. — Может, есть что рассказать?

— Ха! — расслабился Клиф. — Однажды я попал в измерение, населенное живыми куклами.

— Ух, скверное время! — поежилась Мел.

— Рассказывай!

Истории, подогреваемые алкоголем, потекли рекой. Час, еще один. Мы просто отдыхали, говорили о прожитом, слушали друг друга. Я поймал себя на мысли, что действительно скучал по подобному.

Простые воспоминания, простые радости и горечь.

Как мало надо для души.

— Жалко, — самым трезвым оставался Берсерк. — Я не успел познакомиться с вашими спутниками.

— Ик, да-а-а-а, — дымила самокруткой Торка. — Шов, Горше, Штырь… Они бы тебе понравились. — Темная покрутила самокрутку. — Хорошие были… жуки.

— Бзь, — подняла голову Шер. — Они хорошие и сейчас! — Ей было тяжело.

— Само собой! — потрепала То волосы подруги. — Само собой…

— Наступит ли когда-нибудь мир? — тихонько прошептала Мелони. Оперлась о мою руку. — Везде война, везде боль и смерть.

— Это как… — шмыгнул я носом, — бег с препятствиями. — Тупорылое сравнение, но на меня давил сок. — Все, что мы можем, это бежать дальше. И порой… — оглядел я друзей, — бывают недолгие передышки.

— Печально, но правда, — потерлась Мел о меня щекой. Явный знак. Ей хватит.

— Ладно, — поднялся на ноги Клиф. — Пора отдыхать, — дернул он бровью. Шера уже была в отключке. Теня покачивалась, не в силах сдвинуться с места: мир вокруг нее танцевал. — Кхм.

— Бр-р-р, — пошатываясь, также поднялась То. — Я… М… Помогу, — ткнула она пальцем в Нерожденную. — Эй, шельма, поднимайся. Хе-хе.

— Бзь-з-з.

Берсерк взял шернице на руки, То помогла Тене.

— Оставим парочку наедине, — не удержалась темная.

— Хм, — лишь качнул волчьими ушами оборотень. — Будьте… осторожней. — И пошел вперед. Эм, это что должно значить?

Несколько секунд мы неподвижно сидели, глядя на догоревший костер.

— Мел? — у неё явно было не игровое настроение, скорее задумчивое.

— Каждый раз… — вздохнула она. — Каждый раз, попавшись в иллюзию, в обман, который способен достать самое сокровенное… — Тц, медузы! — Я… Я уже все приняла, свыклась, но каждый раз…

— Несбыточная мечта?

Ведьма несколько раз кивнула.

— У меня самая большая семья — и одновременно никогда не будет своей, — перетекала дымка по пальцам. — Глупо, да?

— Нет, — приобнял я ее. Что бы я ни сказал, это не поможет.

Единственное, что я мог сейчас сделать, это быть рядом.

Я прижал любимую покрепче. Она поняла посыл, улыбка украсила губы.

— Мне очень нравится наш… кхм. — Секс, хе-хе. — Но можно сегодня мы…

— … просто посидим в тишине, — кивнул я. — Только ты и я.

— Люблю тебя, — окончательно расслабилась девушка. — Недра ужасны… и в то же время они подарили мне то, что я искала.

— У тебя очень плохой вкус, — ухмыльнулся я. Полюбить ходячий ужастик Земли-без-Света.

— У тебя еще хуже, — легонько качнулась она всем телом.

Как говорится… мужчинам нужно только одно.

И я обнимал любимую, а вокруг тишина — и только биение её сердца.

Лучшего вечера я не мог представить.

Вот и настала последняя вспышка.

Забравшись на самую высокую точку, я присел на корточки. Не хотел вмешиваться, не хотел перетягивать на себя внимание.

Сделал глубокий вдох.

Закрыл глаза.

Запахи, звуки, эссенция, вены жизни. Я слышал и видел все. Сотни и сотни душ. Они ждали, они предвкушали. Именно самый мрачный час — время для рождения новых героев.

Родится ли сегодня такой?

Я быстро нашел её поток… Все еще маленький силуэт, щуплый. Но вот внутри… о-о-о, внутри возрастала сила. В груди Лиси билось два сердца, по рукам и ногам текла река. Хитин, камень, горячая кровь. Её походка была уверенаной, не сравнимой с походкой девочки месяц назад.

Отрываю глаза.

— Ра-а-а-а-а! — бушевала толпа в десятки раз большая, чем собрала Торка. Их клич сотрясал стены. Они были горды, рады, они утопали в кураже. Наконец кто-то из Недр, кто-то преданный. Молодое поколение хотело встать вровень с чужаками из иных миров.

И сейчас им плевать, что это лишь ребенок. Хе, думаю, сама Лиси уже никому не позволит называть себя так.

Ро-Лиси шла по живому «тоннелю» из тел рядом с Эрли. Теперь я осматривал юную воительницу. На её лице появилось много шрамов, пасть оказалась подрезана, показывая часть острых зубов. Не руки — отбойные молотки, ноги жилистые, мускулистые. На спине две паучьи лапы, что заканчивались клинками. На ремне висел антимагический щит. Грудь закрывала ткань, набедренная повязка была короткой. Хм, не только лицо, все тело покрыто порезами.

Да, Лиси впитала в себя от каждого из Органов понемногу. Что она перенесла за закрытыми дверями? Можно только гадать.

Военачальница подвела свою подопечную к ожидающей Г-Лре. Рядом с многоножкой стояли Клиф и Мел. Когда Глаза подняла руки: «Тишина», — Лиси преклонила колено.

— Госпожа. — А голос девочки огрубел. — Я готова служить нашему дому.

— Готова, и еще как! — весело провозгласила Эрли, сжимая кулак.

— Пред ликом богов, — была холодна Г-Лра, — да будет испытана дочь Земли-без-Света! — Религиозный жест. — Ро-Лиси?

Воительница склонилась ниже.

— Твоя ошибка — это ошибка всех нас. Твое поражение — это гибель всех нас. Твоя неудача — это победа Атура. — Ха, никакого давления. — Анро во-ктави сици.

Лиси удивленно раскрыла глаза. Резко поднялась на ноги, зыркая на учителя.

— А чего ты ожидала? — улыбнулась Эрли. — Если стала моей подопечной, то это неизбежно.

Слова, что произнесла Г-Лра, были не просто древним наречием. Провозглашение кандидата в Органы Трона… Само собой, Лис не станет таковой сразу. Долгие и долгие годы впереди, но сам факт — это честь.

Девочка втянула воздух.

— Клаци амро валмо, — последовал четкий ответ. «Отдаю свою душу и тело в служение».

Г-Лра вновь развела руки. Народ стал расходиться в стороны, Эрли также отошла.

Образовался круг.

Испытание началось.

Первое…

Глаза многоножки стали серыми солнцами, поток эссенции завитал в воздухе, хор жриц взял высокую ноту. Барабаны отбивали ритм на полную. Тревога нарастала.