— Са! — раскрылся тоннель пасти прямо перед его мордой. И заглотил голову до шеи.

Сражение продолжалось…

— А нам сюда, — вел Отто отряд лазутчиков в обход поля боя.

Он будто уже был здесь, знал, куда идти, и через пару минут отряд спрыгнул в небольшой ров. Пока было непонятно, куда именно он выведет, но битва отдалялась с каждым шагом.

— Ты как-то слишком хорошо, — подметила Торка, — здесь ориентируешься.

— Ну само собой, То. — Издалека послышалось, как… снаряд отколол кусок стены. — Атур и меня вербовал.

— Бзь… Что? — удивилась Шер.

— Да-да, — путь свернул направо. — И, честно сказать, когда все вы были у меня в гостях, я уже был… хе-хе… врагом. — Тут он увидел, как Торка потянулась к кинжалу. — А. А! — не сбавил шага Отто. — Выдохни. Само собой, я искал выгоду в этой безумной авантюре. И нужно ли мне говорить, — улыбнулся он, — что партнеры-демоны — ну-у-у очень плохая затея.

— Ты… ждал момента? — поняла То.

— Ох, я изгой, милая, но не сумасшедший, — покосился Отто на свою помощницу. — Я люблю Недра, это мой дом.

Очередной поворот привел к задней стене крепости и к небольшой расщелине, что была закрыта камнями.

— А как же сделка, выгода, кровь? — хмыкнула То.

— Перед концом света, — кивнул лидер Тене-Оморо, — гори оно все пламенем.

Не было никакого противостояния между темными кланами. Тот самый заказ на освобождение Шеры потребовала сама Ксалиси. Она хотела, чтобы рядом с Легендой и Монстром было существо, подвластное влиянию скверны. И, когда Отто просил оставить шернице себе… он хотел спасти её.

Но по итогу великая Разум вновь недооценила Мелони. Она и подумать не могла, что ведьма защитит свою подругу от любых посягательств скверны. А Отто… Самый хитрый, скользкий торгаш оказался достойней многих Органов. Достойней трусливой Вакты.

Мир черного и белого… в очередной раз показал свою несостоятельность.

— Провести-то привел, — размял темный пальцы. — Но вот внутри, нас скорее всего, встретят.

— Ну, — заложила Торка светляков, — ты еще помнишь, как сражаться?

— Хе-хе, — продел оморовец свои руки в две рукавицы, снятые с пояса. И без того острые, когти теперь обрамлял металл. Пять лезвий на каждой. Он пошевелил ими, затачивая. — Повеселимся.

— З-з-з! — вспыхнули антеннки Шеры.

Помощница облизнула клинок, накапливая эссенцию. Остальные лазутчики также обнажили оружие.

— Понеслась! — метнула Торка кинжал в одну из «мин».

За грохотом нового взрыва ближайшие демоны не сразу обратили внимание, что этот самый взрыв раздался уже внутри крепости.

Обитель искаженных делилась на два яруса. Первый защищала круговая стена. Чуть выше тянулось огромное здание с двумя проходами. И именно к боковой арке устремился отряд Отто.

Армия Атура, полностью сконцентрировавшись на Сопротивлении, дала лазутчикам нужное время.

— За! — оторвала Шера головенку мазутной твари.

— Ра! — с разворота перерезала глотку следующему Торка.

Лазутчик кинул склянку, когда из внутреннего двора подоспело подкрепление с одним Бахамутом.

— Шер, То! Бегите вперед! — взмахнул рукой Отто. — Мы отвлечем остальных на себя.

— Отто… — лишь секунду сомневалась темная. Но, вдохнув на полные легкие, крикнула: — Вперед, Шера!

— Бзь!

Девушки вынырнули из дымки, забежали в арку, скрылись в пустующем дворике.

— Итак, — скрестил оморовец лезвия. Выпрямив спину, жук сравнялся ростом с Бахамутом. Фиолетовые глаза вспыхнули. — Вы выбрали не то измерение, — облизнулся он, — ублюдки.

— Ба-а-а! — понесся козломордый вперед!

Рядом с Отто встала помощница. Импульс! Кровь хлынула из её носа, глаза закатились.

— Ра-а-а! — удалось ей остановить тварь Бездны.

— Ха! — рассек глава темных плоть демона. Быстрая работа лезвий. Пять ран на груди, шее, руке, ноге.

Он прокрутился, вонзая когти в глазницы козломордого. Еще движение — и половина морды ошметками полетела на землю. Младший демон прыгнул на спину Отто, но лазутчик прикрыл щитом. Тварь успела вгрызться в его шею.

— Кха! — истекал бедолага кровью.

Отто пронзил лоб искаженного тремя «пальцами», приподнял. Вторая рука отсекла голову. Несмотря на плохую видимость из-за дыма, высокий жук вошел в раж. Без мельтешений, сохраняя спокойствие, он отводил плечи, уклоняясь от ударов, присаживался, уворачиваясь от дубины ослепшего Бахамута. Мелькающие лезвия продолжали резать, и в какой-то момент Отто остался один на один с превосходящим врагом.

Лазутчики отступили, удерживая помощницу.

— Господин! — испугалась она.

Но вот дымка рассеялась. Бахамут упал на колени и полностью опустился на землю. Остальные искаженные тоже были мертвы.

— Хм, — стряхнул плоть с когтей Отто. — Еще враги, — покосился он на бегущих к их позиции искаженных от центральных ворот. — Соберитесь, личинки! — улыбка. — Никто не должен пройти здесь, пока Мел не будет свободна.

Жучихи быстро нашли каменную лестницу и вошли в крепость. Здание трясло, да так сильно, что потребовалось придерживаться за стену.

Шера выбила дверь, снося преграду с петель.

— З-з-з, тут проход!

— П-погоди, — шмыгнула носом То.

— Бзь? — не поняла Нерожденная.

— Как-то… — Торка осматривала пустые помещения крепости. Вообще никого. — … слишком просто.

— Но… — Новая тряска, с потолка посыпались песок и пыль. — Бзь, все сражаются! Всё как надо!

— Хм, — хрустнула То шеей. — Будь начеку.

Их маленький отряд возобновил движение. Коридор, новая лестница. Внутреннее убранство древней постройки покрывал мазут, всюду красовались пентаграммы, а живые, пульсирующие вены тянулись по полу. Было слышно, как капли черноты с хлюпаньем падают вниз, порой создавая липкие нити. Черная эссенция витала в воздухе.

Прошло еще несколько стуков. Наконец дикарки нашли вход в подземелье. Логичное решение по удержанию Мел. И все же Торке до сих пор не давал покоя вопрос… Почему столь важную пленницу не охраняют сильнейшие? Где Сердце? Где названная сестра Зота? Лже-Ксалиси, да и сама Ксалиси?

— Может, они ушли в столицу? Клиф ведь стал неожиданностью… — теребила подбородок То. — А может, Мелони уже…

— Сестрица! — фыркнула Шер. Она даже думать об этом не желала.

Выломав очередную дверь, девушки погрузились в темноту казематов. На мгновение виски закололо, но мимолетная боль походила скорее на укол иголки. Когда То и Шера спустились до конца, их глазам предстала череда камер. Звуки шагов отдавались здесь эхом, стояла тишина.

Дойдя до середины, Торка увидела центральную дверь, наполовину обугленную. Но, не успела темная сконцентрироваться…

— Кха… Девочки… — донесся голос Мелони из соседней камеры.

— Мел! Бзь! Сестрица Мел! — несколько ударов костяшками снесли замок. Дверь открылась.

Ведьма сидела на полу. Была… собой. Чуть потрепанная, без очков, шляпы, гримуара. Закованная в кандалы и ошейник.

Мелони устало улыбнулась.

Синие глаза наполнились теплотой.

— Как я рада вас видеть, — скопились в них слезы.

— Сейчас! З-з-з, — порвала Шер цепи и начала прикидывать, как бы убрать ошейник. Ей не терпелось обнять подругу.

А вот Торка так и осталась в проходе.

— Мел? Тебя держали… здесь? Где другие выродки? — осматривала она Легенду.

— Ошейник, — постучала ногтем пленница по «украшению». — Эта штука блокирует любую магию. С ним… я абсолютно бесполезна. — Девушка выдохнула. — А Ксалиси действительно увела большую часть воинов в столицу, она испугалась оборотня. Он нарушил идеальный план…

— Понятно, — нахмурилась Торка. — Видимо, и такого сопротивления от повстанцев она не ожидала?

— Воистину.

— За! — гнула металл ошейника шернице.

— Ау-ау! — ощутила это Мел.

— П-прости! — теперь непригодное отлетело в сторону. Шера крепко обняла «сестру». — Как я, — всхлипывала она, — скуча-а-ала!