Шера прыгала на месте. Разминала правую ногу, затем левую.

Аренный круг. По краям — призраки Клифа. Рычали, клацали зубами, от нетерпения били руками по земле. Мелони стояла поодаль с открытым гримуаром, ее глаза смотрели то в книгу, то снова на Нерожденную.

В воздухе витала красная пыльца вперемешку с темной эссенцией.

— Готова, Шер? — окутала пальцы Мел дымка.

— З-з-з!

Уже неделю мы тренировали внутри Нерожденной её демоническое чудовище. Да, Шера отрицала другое «я», но с помощью убеждения и наставления… решила подчинить несостоявшуюся слугу Атура.

Я сидел на корточках, наблюдал. И сейчас больше волновался за Торку. Эх, надо с ней еще раз поговорить, пока она не приняла окончательное решение.

Но об этом позже.

— Начинай потихоньку, — вспыхнули глаза ведьмы.

— С-с-с, — зашипела Шера. Зрачки и антеннки зажглись. И чернота, будто слой татуировок, чернота поползла от глазниц, охватывая половину лица. — З-з-а… — начал двоиться голос шернице. Мускулы увеличивались, покрывались острым хитином. — Ра-а-а!

— Шер? — готова была Мелони в любой момент прервать тренировку.

— В… — затрясла волосами Нерожденная. — В порядке! — Безумие под контролем.

— Сейчас проверим, — оскалился Клиф. — Погнали! — ткнул он пальцам в цель для клана.

— Ра-а-а-а! — сорвались волки с «цепи».

— За-а-а!

Бой завязался моментально. Никто не собирался сдерживаться. Шер, прибавив в скорости, двигалась так быстро, что приходилось концентрироваться даже мне. Удары, блоки, размашистые движения. Шернице не позволяла взять себя в кольцо, уклонялась в последний момент, сталкивая оборотней друг с другом.

Удар! — морда Берсерка смотрит в обратную сторону.

Удар! — зверь летит назад, повалив еще нескольких.

— Ра! — выпад когтей.

— З! — ломает Шер протянутую к ней руку, хватается за нее.

— Пока неплохо, — цокаю я языком, провожая глазами очередного улетающего из аренного круга призрака. Затем замечаю То. Пришла посмотреть? Или…

Она вошла под звуки битвы и подсказки Клифа в стиле «Руки выше! Не стой на месте! Сейчас волки двигаются как Бахамуты, запоминай, Шер!»

— Привет, — вяло поздоровалась темная, когда я подошел ближе.

— Я… — «Ра-а-а!». — Кхм. — Выдох. — Я как раз хотел поговорить с тобой.

— Да не о чем говорить, Зот, — самокрутку сунули в зубы. — Все уже… — «За-а-а!» Хруст костей. — Зараза.

— Отойдем, — указал я головой.

— Ага.

Просигналив любимой, чтобы не теряла, я ушел с Торкой под пустующий навес. Круг все еще оставался в поле зрения, но хотя бы звуки боя не мешали говорить. Жучиха протянула мне курево.

Ладно… Сегодня можно.

Мы прикурили от догорающего костра. Сделали одновременный вдох, отрава проникла в легкие. Одновременный выдох, плечи расслабились.

— Сейчас, — выпустил я дым через нос, — ты просто храбришься, ведь всеми силами пыталась избежать этого.

— Иди ты! — смешок. — Да, ты прав. — Новая затяжка. — Пф-ф. Просто, смотря на Шеру, да и на кроху Лиси, — шмыгнула она носом, потерев его, — я понимаю, насколько бесполезна в грядущем сражении.

— Ну, не перегибай, — дернул я бровью.

— Это мне говорит Уро, способный уничтожить целое измерение! — Выдох через «шрам». — От тебя любые утешения о силе… звучат как издевка.

— Торка…

— Нет, я решила, — кивнула она сама себе. — Мы пойдем в самое сердце врага, встретим такую срань, которая бывает только в кошмарах. — Грустная улыбка. — И, раз все вы стали… хе… чудовищами, — Монстр, Зверь, Демоница, Оскверненная, Дикая Теня, — то и мне отставать нельзя.

Уже давно не поднималась тема Торки и её прошлого. Панцирь вместо груди как след незавершенного превращения. И теперь, когда в нашем распоряжении лучшие Экспериментаторы, что уже поработали над Шерой, Темная тоже хотела закончить эксперимент над своим телом. Стать сильнее, опасней, встать вровень с нами.

— Ты уже ходила к ним? — последняя затяжка.

— Кх, — отвела она взгляд. — Еще… нет. — Боится, но не скажет этого вслух.

— Тогда пошли. — Её выбор, её путь. И, как для одной из моих немногочисленных друзей, я буду рядом. — Мое присутствие постигнет всех.

— Ха! Да мне не… не… — потушила То самокрутку о ладонь. — Спасибо.

— Наступаю! — предупредил Клиф, прежде чем взять разгон.

— Давай, братец! — расставила ноги Шер.

Столкновение! Ударная волна!

— Значит, все-таки решила? — немного отвлеклась Мел, когда мы подошли к ней. — Эх. Прошу, если они скажут о плохих последствиях, не смей принимать такие условия, — стала строгой красноглазая.

— Твоя забота иногда душит. Хе-хе-хе. — Смех Торки стих под холодным взглядом. — Поняла.

В момент, когда мы с Торкой отправились к палаткам биомантов…

— Ух, твою!… — удивился Берсерк захвату Шеры. Шернице, обхватив его талию со спины…

— За-а-а-а! — кинула волка на прогиб.

Ну, старикан, сам научил, теперь страдай.

Два яруса выше, неспешно топаем по прямой. Народ вокруг обтекает нас, боится встать на пути, любая работа прерывается, стоит жукам увидеть мое лицо. Хм, некоторые даже дыхание задерживают… Зачем?

Через пару стуков мы зашли на территорию… как бы сказать?.. Магии. Да, пойдет.

Здесь эссенция ощущалась лучше всего, округу заполняла дымка благовоний. Много атрибутики богов: расписанные камни, черепа, идолы. Стража даже не посмотрела на нас, и мы спокойно погрузились в пучину мистики.

Атмосфера резко изменилась. Мантры, вспышки разных заклинаний. На расчищенной площадке под руководством женщины с посохом несколько учеников пытались наколдовать базовую кислоту в ладони.

— Чувствуйте благодать Неназванных, — стучало древко. — Как она пульсирует по вашим венам.

— Ф-ф! — обжегся один из учеников.

— Плохо! — грозно рявкнула жучиха. — Еще раз! — Раны не оправдание.

— Как же мне не по себе, — пробубнила То. Но вот мимо проползла многоножка с голой грудью нараспашку. Татухи на теле ничего не скрывали. — А хотя-я-я… — засмотрелась темная.

Закатив глаза, я остановил первого попавшегося.

— Ты!

Паренек нес кипу свитков.

— М-м-м! — чуть не обосрался он. — Г-г-госп… Господи… Г… — Начал заикаться.

— Да-да, я понял. — Спросить будет быстрее, чем вслепую шататься по убежищу Магусов. — Где главный среди Экспериментаторов?

— Б-б-био… Б… Кхм, — поправил он свитки.

— Быстрее, — хрустнул я пальцем.

— Д-дальше! Большой шатер из зеленой ткани! — поклонился паренек. — Настоятель Воокта лучший из лучших!

— Благодарю, — отпускаю заику. — Торка? — повернувшись, понял, что её уже нет рядом. — Да чтоб тебя…

— Знаешь, я приближенная Легенды и Странников, — ворковала она с той самой многоножкой. — И они показали, что можно делать языком в их мире.

— Торка!

Ненасытная алкоголичка!

Многоножка, испугавшись, быстро поползла дальше.

— Что? — возобновили мы шаг. — Она меня хочет, это точно. — довольная.

— Сосредоточься.

Хотя я понимал: так она гасит страх перед неизвестным.

Еще немного созерцания магической стороны Сопротивления. Тут и вправду стояло несколько больших шатров, наверное, размером с бродячий цирк. Разные цвета. И зеленый — самый отдаленный.

— С-с, — выдавила То шипение.

Здесь эксперименты… были повсюду. Начиная от знаменитых големов-жуков, что были дополнительной охраной, и заканчивая арахнами. Паучиха лишь немного посмотрела в нашу сторону, но, не выдержав ответного взгляда, поползла по паутине.

Это не охотницы Эрлы, просто похожи.

— Видела бы нас Горше! — сплюнула темная.

— Да, — все, что смог выдавить я в ответ.

Как только приблизились ко входу в шатер…

— Пропустите! — донесся изнутри довольно писклявый голос. — Быстро-быстро!

Бесчувственная охрана разошлась в стороны. Мы зашли. В нос сразу ударила вонь. Сладость вместе с металлом. Плоть и кровь, соответственно. Бр-р-р. Воспоминания о лаборатории Дока оживали на глазах. На сколоченных кроватях лежали тела, вроде живые и неживые одновременно. На полу стояли металлические резервуары с водой. Много стеллажей с кучей колб и законсервированных органов. Несколько жриц-помощниц мельтешили, переносили и даже…