— Спасибо! Спасибо вам! — упала на колени девушка перед Мел.

Ведьма не растерялась: она успокаивала, объясняла, координировала. Все больше беженцев собирались в группу и вспоминали, что произошло. Шок от вида Клифа быстро сошел на нет, он ведь был спасителем.

Как странный факт: в основном уцелели женщины и дети. Почему Матка в первую очередь перерабатывала мужиков? Мерзкая загадка, которую мы уже никогда не узнаем.

— Бзь! Все будет хорошо! — светилась Шера. Подбадривала детей. Кажется, она встретила нашу старую знакомую, узнала её. Листочек. — З-з-з. Куда она?.. — потеряла.

Оторвав комок от затылка очередной жучихи, что была ходоком.

— Топай туда, — указал я пальцем.

— Я… Не…

— Шевелись! — подогнал.

Начал искать следующую жертву. Но вместо шернице нашел потеряшку. Листочек стояла около капсулы — стояла статуей, внимательно всматриваясь в содержимое.

Подхожу ближе.

— Эй… Маляв… — начал я и смолк. Черт.

Еле различимый труп, расплавленная женщина. Кусок лица с пустой глазницей… Будто взгляд в душу. Строка… Не дождалась подмоги. Но, как волевой боец, свою битву она выиграла. Несмотря на сон, затуманенный разум, её рука поднята, пальцы сжимали подсумок. Она пыталась спасти что-то внутри него — и спасла. Не дала жиже расплавить важное… Важное? Неужели Строка была той самой «храброй душой»? То, что она сберегла… и есть наша цель?

Я сделал еще несколько шагов к Листочку. Хотел взять подсумок.

— Са! — сорвалась с места девчонка. Схватила последний дар матери и, не сбавляя скорости, выхватила деревянный меч, висевший на поясе. — Ра! — удар!

Я легко уклонился.

— Что ты делае… — дернулась моя бровь.

— ТЫ! — привлек яростный клич всех вокруг. — Монстр! Чудовище! — Новый удар! Блокирую рукой. Торка хотела вмешаться, но я просигналил ей «стой». — Из-за тебя! — Столько ненависти, столько ярости. Пасть открылась. — Ненавижу тебя! Убийца! Ты уничтожил мой дом, ты погубил моих братьев и сестер! — покосилась она на трупы. — И даже сейчас продолжаешь это делать! Зот-губитель!

Череда выпадов. Хм, её движения стали лучше, быстрее, мощнее. Но все еще…

— Тц, — ударом наотмашь выбил деревяшку из её рук. — Этого недостаточно, — процедил я сквозь зубы.

— Ч-что? — терла она запястье, все еще пылая злобой. — Са-а-а! — набросилась с кулаками. Первые удары хуками врезались в мою грудь, затем сменились более детскими стуками. — Ты должен был помогать! — текли слезинки по щекам. — Ты!..

Я дал ей пощечину! Кроха упала.

— Должен был что⁈ — разозлился. — Я защищал своих, это был быстрый выбор. Ваши жизни — это не весы, — приподнимаю руку. — И что ты будешь с этим делать? — На мгновение, на долю секунды… я увидел в этом ребенке… себя. И моя пощечина — это тот самый удар жизни. Или выдержишь, или сдохнешь. — Ты злишься. Закипаешь в своем гневе. Подумай. Сейчас у тебя нет шансов против меня. — Шаг вперед.

— С-с-с, — встала она.

Не боится, молодцом.

— Хочешь, я убью тебя прямо сейчас? — заискрила моя ладонь. — Твой путь закончится прямо здесь!

— Кх, — сжала Листочек зубы.

— Подумай хорошенько… — тыкнул я пальцем в висок, выпрямил спину. — Что ты будешь делать с этим? — демонстративным жестом указал на тела вокруг. — Убийца твоей матери и соплеменников. Уничтожитель твоего дома прямо перед тобой. — Смотрю ей в глаза. Тишина. — Что ты будешь делать⁈

— Все, Зот, — В виде человека. Положил Клиф руку на мое плечо. — Хорош.

Я отдернул плечо.

— Подумай… Листочек. Прежде чем дать ответ, — выхватываю подсумок из её рук.

Девочка, постояв еще немного, приложила пальцы к щеке.

— Как же больно, — зашмыгал ее нос.

Да… Да, я знаю. Знаю, как никто другой.

Пока я двинул к Мел, волк присел на колено перед молодой дикаркой.

— Привет, юная мисс, — улыбнулся он. — Сейчас тебе кажется, что вокруг только враги, — кивнул Клиф. — Но я большой, никто не увидит, — действительно заслонил Берсерк малявку спиной. — Дай волю другим чувствам… Это… необходимо.

— С… С-с-с. — Казалось, она снова хотела ударить. — М-м-м, — склонила голову. Шажок. Лоб уткнулся в Клифа. — А-а-а-а! — пошли рыдания взахлеб.

— Вот так, — приобнял девочку волк. — Пока никто не видит.

— Бзь… Пощечина была лишней, — потыкала палец о палец Шер, когда я передал подсумок Мел.

— Главное, — потираю предплечье, — чтобы дошел смысл. — Говорю полушепотом.

— Хм, — лишь проронила Мелони. Открыла. — Что это? — достала… эм… кусочек светящегося нечто.

— Погоди, — взяла это Торка. Оглядела. — Это… Сердце гаргантии, — прицокнула она языком. — Ну, совсем маленькая её часть.

— Я уничтожил древо, — очередная зарубка Уничтожителя. — Видимо, это все, что успели спасти.

— Сестрица гаргантия, — расстроилась Шер. — Ф-ф-ф. — Рана на ее хвосте все еще болела.

— Прости. — Моя ошибка.

— Н-ничего! — изображала она, что все в порядке. — Я Нерожденная, все отрастет! — скуксилась. — Отрастет же?

— Наверное, — виновато улыбнулась То.

— Бзь…

— Кр-кр!

— Надо расспросить выживших, — спрятала частичку гаргантии Мел. — Надеюсь, жертва Строки не была напрасной. Эх, — усталый взгляд. — И нужно позаботиться… об ушедших.

Расспросы ничего не дали. Никто даже не знал, что погибшая несла такую ценность. Совместными усилиями, терпя мучения всех видов: физические, душевные, эмоциональные — мы собрали тела. Огнепорошка, как и деревьев, было в достатке.

Несколько искр.

И под переливами Альма-Солум… зажегся костер. Большой, яркий. Беженцы плакали, молились, падали на колени. Прощались. Очередной погребальный костер. Как и в лагере повстанцев, беженцы Плодородного ненавидели меня. Но понимали, что без меня им отсюда не выбраться.

Через затяжной новая колонна из двух десятков жуков выдвинулась в сторону подъема из этой проклятой пещеры. Несколько секунд я смотрел на гниющую Матку, затем на солнце, затем на огонь.

Вдох, выдох.

— Ну? — скосил взгляд.

Листочек, задержавшись, стояла за моей спиной. Я повернулся. Её глаза были красны от слез, грязь застыла линиями. Волосы растрепаны. Но она смотрела на меня и не видела Монстра. Не видела Уничтожителя. Она… видела цель.

— Не смей больше называть меня Листочком, — сжала девочка рукоятку меча. — Меня зовут Ро-Лиси. Запомни имя той, — шипение, — кто убьет тебя. И ты, Зот… Поклянись мне. — Больше не девочка, но воин. — Поклянись, что ты не умрешь. Что ты дождешься, пока я не буду готова.

— Хе, — улыбнулся я. — В любое время, в любом месте. Не подохни, Ро-Лиси, — кивок. — Я буду ждать.

Она отвернулась, догнала колонну. Удар был выдержан, теперь за неё можно не беспокоиться.

— Сегодня ты нажил себе опасного врага, — сидел Клиф на камне. Встал, отряхнул накидку. — Но теперь я понимаю, чего ты добивался.

— У неё есть цель, желание жить. — Маленький мальчишка на просто Земле вновь ввязался в драку. Он хотел быть самым сильным. Он упивался драками, пока они не стали частью него. — Да-а-а.

— Кхм, — шмыгнул волк носом. — Путь, который ты ей показал… как бы сказать правильно? — дернулись волчьи уши — На нем легко стать бешеным животным.

— Собакой… Если быть точнее.

— Чего? — не понял Берсерк.

— Да это я так, — иду вперед. — А ты и вправду ладишь с детьми лучше, чем я.

— Засунь свою похвалу… кхм, — поравнялся со мной оборотень. — Если бы я хоть раз отвесил отцовского Сидри или Кристи, — слабая улыбка, — эти волки отделали бы меня в сто крат сильнее, хе. А про Риту лучше промолчу.

— Семья… — Стало как-то паршиво.

Немного пройдя, Клиф заметил мое задумчивое лицо и легонько ударил по моему плечу… Ну, как легонько? С его силой ощутимо. А ведь подействовало.

— Идем дальше, Зот, — держал он костяшки.

— Идем дальше, — соприкоснулся я с ним своими.

Альма-Солум послала нам вслед последнюю волну синего света. И, когда похоронное пламя погасло, пещера опустела. Осталось только бурление, ветерок — и вечное забвение.