А сама пустыня оказалась на западной части континента, возле невысоких гор, которые под воздействием ветров превращались в ничто. Между ними был словно пробит широкий проход. Он был настолько огромен, что если встать в его середине, то горы невозможно было увидеть даже на горизонте. Они были дальше.

Это была практически мёртвая местность. Как тут мог оказаться осколок, я понятия не имел. Но зато я точно знал, что он находился в руинах какого-то города, причём не нашего, а… скажем так, системного. Не знаю, как правильно выразиться. Это были самые обычные руины, которые мы бы не смогли из-за особенностей местности даже восстановить.

А ветра тут дули действительно сильные. Жизни тут было невозможно зацепиться из-за особенностей климата. Ветра, которые нагонялись сюда океанскими течениями, врезались в горы, из-за чего расходились на три потока: северный, южный и центральный. И вот именно из-за последнего, достаточно сильного, и не было возможности тут жить. И ветер был… обжигающе горячим, но это более терпимо, нежели холод, в котором я побывал буквально вчера. Хотя контраст разительный.

Мои соратницы в это время кружили в небесах, пока я продвигался на земле. С точностью до миллиметра я не знал, где именно находится осколок, но видение мне подсказало, что нужно идти практически в центр этого пустынного образования.

— Чёртов песок… — рычал я в рукав, прикрываясь им то ли от песка, то ли от гранитной крошки. — Никогда по собственному желанию в такие места забредать не буду… а ещё Смерти припомню это, когда выйдет…

До самих руин удалось добраться только к вечеру. Мало того что алтаря Смерти вообще не было в пустыне, он находился между слиянием двух буйных ручьев, так и сам город был наполовину погребён в песок, из-за чего его не было видно.

Но стоило мне перешагнуть за невидимую черту… как ветра перестали дуть от слова совсем. Явно это была какая-то магия, а если есть что-то, что от чего-то защищает… значит, тут кто-то может быть. И именно из-за этого я приказал ангемонам приземлиться и приготовиться к бою. Мало ли что нас тут могло поджидать. Лучше готовиться к худшему, но верить в лучшее.

И моя чуйка меня не подвела. Стоило светилу скрыться за горизонтом, как из-под песка начали вылезать различные твари, закутанные в рваньё и бинты. И что самое удивительное — даже меня они заставили попотеть, так как их было невероятно много и они были достаточно шустрыми. У некоторых было по две руки, у некоторых по три… а отдельные попадались с шестью, что вообще было каким-то диким. Все добавочные руки были будто искусственно приделанными. Они и двигались как-то рвано, дёргано. Но был один плюс — они не обладали магией, у них было минимум воинов дальнего боя, из-за чего я с ними по большей части разделывался на расстоянии.

Когда наступило затишье, то надо мной уже вовсю полыхали звёзды. Небо было невероятно красивым, я даже позволил себе застыть на несколько мгновений и полюбоваться им. Всегда мечтал, если честно, побывать среди звёзд… но для нашего поколения это — несбыточная мечта. И это печалило. Но я верил, что рано или поздно человечество сможет покорить и эту планку. Ибо… мы всегда стремимся туда, к звёздам.

Пока я продолжал бродить по городу, на меня ещё несколько раз набрасывались эти твари. Один раз даже уволокли под песок… я даже запаниковал с перепугу, не знал, что делать, а потом мне хотелось самого себя треснуть по лбу. Под песком было темно, а если темно, то это обязательно тени. Так что я тут же в них провалился и через щели в самом песке устремился к поверхности, где уже дал бой хитрым уродцам.

Город оказался достаточно большим, но, что меня однозначно порадовало, даже приободрило, одно здание выделялось среди прочих. К нему-то я и направился. От него так и веяло энергией, оно было единственным, где были растения. Осколок явно был там. И если я правильно вспоминаю, то он будет примерно такого же размера, как и прошлый… а значит, его общие размеры будут больше десяти процентов. В города после этого мне будет путь заказан. Придётся выкручиваться. Благо запасы сделал предусмотрительно.

По пути к этому «живому» строению мне не попадалось никакого сопротивления. Я шёл спокойно, но на всякий случай был настороже. Мало ли что могли задумать коварные монстры. Мои напарницы уже были возле здания, им было проще добраться, только долететь по небу. Но я слышал, как они иногда сражались, уничтожали противника, применяли свою убойную и взрывную магию… ну и так далее. Скорее всего, они частично облегчили мне работу. Но это мелочи, цветочки. Ягодки были впереди, и я их уже видел. И это мне не нравилось.

Вход в здание был открытым. Не было никаких дверей, не было никаких ворот. Просто открывался вид на то, как на огромном троне восседала гиеноподобная тварь… только у неё было антропоморфное тело. Левую руку этот монстр держал на подлокотнике трона, в правой же руке держал он своё оружие… не знаю, как оно точно называется, на огромной длинной палке была острая дуга. Точно что-то египетское, но что именно… не помню.

— Кто осмелился тревожить покой Гхарана⁈ — словно шёпот, но всё же довольно громкий голос начал пронизывать всё вокруг, а сама гиена открыла свои глаза и направила на меня взор. — Что за мелочь решила устроить тут хаос и прикончить моих слуг⁈

— Я пришёл сюда за осколком Артефакта Жизни! — я не стал называть своего имени, не стал юлить и прямо назвал свою цель, всё равно они умрут. — Так что предлагаю сделать так. Я его забираю и оставляю вас в покое, а вы тихо-мирно продолжаете тут существовать.

— Кха-кха-кха-кха! — то ли посмеялся, то ли покашлял этот уродец. — А ты остёр на язык и смел душой. Но нет. Твои условия отвергаются Великим Гхараном! И его вердикт… ты умрёшь! Взять этого наглеца! Пустить его на корм песчаным червям!

— Потом не говорите мне, что я негуманный, — усмехнулся я, тут же обнажив клинки.

Дальше начался танец. Я не стал применять магию, экономил свои запасы магической энергии для сражения с этим десятиметровым монстром. Его же подручные не были для меня и моих подруг проблемой. Мы их крошили на кусочки, после чего они в прямом смысле слова распадались на песок. Количество же их… оно было тут мало. Я даже не опасался, что придётся долго сражаться. По сравнению с первой волной… никуда не годится.

— И это всё, на что способен Гхрен и его хреновая армия? — усмехнулся я, ибо настроение располагало к такому общению. — Последний раз предлагаю, прежде чем прикончу тебя. Отдай осколок, и разойдёмся с миром. Сможешь спокойно продолжать управлять своей маленькой страной, или что это у тебя тут, а я дальше направлюсь собирать остатки от этого артефакта.

— Ты сначала прикончил моих последователей, — на этот раз голос был какой-то лающий, немного завывающий, более грубый, громкий… и нервирующий, — потом оскорбил меня, исказив непонятным образом моё собственное имя! А теперь что-то пытаешься предложить⁈ Да за это тебя полагается разорвать на мелкие кусочки и твоей кровью смочить эти мёртвые земли, чтобы на них прорастала растительность, как вокруг этого здания! Не бывать тому, что ты просишь! Твое призвание — смерть!

— Знал бы ты, насколько ты попал в точку, — усмехнулся я, после чего приготовился к бою.

Как работали точно ножны, я не знал. Но… проверить очень сильно хотелось, так что я рванул в бой быстрее, чем эта собака поднялась со своего трона. Уже через мгновение, переместившись через тени, я оказался возле этого монстра, которого система не воспринимала как босса… и прикончил его, причём в прямом смысле этого слова. Его тело просто начало разлагаться, не так быстро, как от «мгновенной смерти», но достаточно, чтобы он не смог ничего сделать. И выглядело это жутко, на самом деле…

Сам осколок находился на самом верхнем этаже. По логике, те, кто сюда пришёл, должны были бы подниматься через сложную сеть переходов… но я же Тень! Так что я просто нырнул в тени и уже через минуту, плюс-минус, оказался возле осколка артефакта.