Я нахмурился. Кто это был? Обычный Одаренный не сможет подкрасться и вырубить меня незаметно…

Мои размышления прервал скрип открывающейся двери. В лабораторию, пригнувшись, протиснулась долговязая сутулая фигура. Белый халат, всклокоченная шевелюра, бегающий взгляд из-под очков — я сразу признал своего старого знакомца.

— Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал! — ухмыльнулся я, — Неужто сам доктор Менгеле, легендарный потрошитель и кошмар подопытных кроликов!

Да уж, неожиданно-неожиданно… Я-то думал, он давно в тюрьме…

— Для Вас, уважаемый Константин — господин Менгелев! — проскрипел Док, поправляя очки, — А мы, кажется, уже встречались. И Вы меня тогда… хм… несколько огорчили…

— Не поверите, Док, — я изобразил самую обаятельную улыбку, на какую только был способен в путах, — Это была самозащита! Вы же первый на меня с пилой накинулись чего-то там себе отпилить на анализы.

— Помню-помню… и еще с пистолета добавили… — Менгелев поморщился, потирая правое плечо, — Как сейчас помню тот злополучный день… Я долго потом по больницам валялся!

— Вы тоже хороши! — парировал я, — Ведь честно предупреждал же: не надо на меня кидаться с воплями «Для науки! Ради славы Синегорья! Ужо я тебя препарирую!». Вот организм и среагировал на агрессию… адекватно…

— Не говорил я такого, вот не надо… — пробурчал Менгелев и поправил массивные очки. Он отвернулся, суетливо раскладывая на столе какие-то инструменты. Я напряженно следил за его манипуляциями, прикидывая, кто эти хитромудрые девайсы и как можно обернуть их против докторишки.

Мои размышления прервал знакомый противный голосок:

— Хватит препираться, господа хорошие. У нас много работы!

Я скосил глаза и увидел Николая Кроля по прозвищу Крыса — мерзкого типа, известного алхимика с мутным прошлым. Мелкий лысоватый крысюк в круглых очочках, вечно юлящий и что-то вынюхивающий.

Константин в прошлом уже встречался с Кролем. Они пересекались в Горноземье, соседнем городе — Костя вместе с отцом тогда знатно нагадил Кролю, спутав все его нечистоплотные делишки и сорвав жирный куш. Подозреваю, что Крыса затаила обидку…

— О, какие люди в Голливуде! — наигранно обрадовался я, — Неужто свет моих очей, мсье Кролеггер?

— Не паясничайте, княжич, — осклабился Крыса, потирая руки, — Здесь вам не училище. Это вам не с девками по кабакам шастать да над людьми измываться. Теперь вы у меня на крючке, голубчик. И я из вас все ваши секретики вытяну, будьте покойны. Вместе с жилами.

— Фу, как грубо, — поморщился я, — Как в подворотне, ей-богу… Ни тебе «приветствую вас, достопочтенный», ни «как ваше драгоценное, не будем тыкать без надобности»… Варвар-с!

Кроль побагровел и сжал кулаки, но сдержался. Лишь прошипел сквозь зубы:

— Ничего, княжич, попрыгаешь ты у меня еще… Думал, если отпрыск древнего рода, так все можно? Ан нет, теперь ты в моей власти. И я тебя препарирую не хуже доктора Менгелева, будь уверен!

— Эк Вы амбициозны, товарищ, — я демонстративно зевнул, — Уж больно много берете на себя. Вон, спросите хоть у Дока — у него тоже были грандиозные планы меня расчленять. И че? Где он оказался в итоге…

— О-о-о… я все помню, княжич, — оскалился Менгелев, — Но теперь фортуна на моей стороне. Потому как меня из тюрьмы под подписку вытащил кое-кто очень серьезный. Наш общий знакомый. Его Светлость князь Кривотолков.

— Заткнись! — окрысился на него Кроль.

— А ты кто такой, чтобы меня затыкать? — побагровел Менгелев.

— Не поминай князя при мальчишке!

— Да куда он денется-то? Он в наших руках.

Я удивленно приподнял бровь. Кривотолков? Тот самый князь, который по версии Тени стоит за всем… Чует моя седалищная чакра, что тем, кто меня оглушил, вполне может быть сам князь.

— О как, — протянул я, прикидываясь удивленным, — Князь, значит, вас откопал, товарищ доктор? И как оно, на свободе? Совесть не чешется?

Менгелев скрипнул зубами, но промолчал. Видимо, больная тема, хе-хе… Кроль же оскалился и подошел ближе. По его тщедушному трясущемуся тельцу будто ток пробегал — так его распирало от ликования.

— Именно, княжич, именно, — елейно протянул он, — Его Светлость дали добро на любые эксперименты над вами. Ибо в вас сокрыт невероятный потенциал, и мы жаждем его раскрыть и приспособить для нужд рода Кривотолковых. Вы ж у нас сверходаренный как-никак. Такой экземпляр на дороге не валяется.

— Попрошу без оскорблений, я вам не глист какой, — фыркнул я, — Не экземпляр, а краса и загляденье, алмаз чистейшей воды!

— Ага, как же, — встрял Менгелев, — Тоже мне, алмаз! Малолетний дурачок, не умеющий свою силу применять для созидания. А мы ее возьмем и к делу приспособим. Вот увидите, Кроль, когда я закончу свои исследования, у нас в руках будет оружие невиданной мощи!

— Ишь чего удумал! — взвился Кроль, — Я первый займусь княжичем! У меня для него особый комплекс гомеопатических процедур приготовлен. Сам же говорил, что твои препараты до лампочки ему!

— Чья бы мычала, — осклабился Менгелев, — Про твои шарлатанские настойки я вообще молчу! Сам же визжал пару недель назад, что подопытные твою сыворотку правды выхлебали и даже не почесались! И ведь досталось же тебе тогда от князя, а? Уж я-то помню…

— Ах ты!.. — взвился было Кроль, — Не недооценивай силу гомеопатии!

Но тут я громко кашлянул, привлекая внимание спорщиков.

— Прошу прощения, что прерываю вашу содержательную беседу, господа ученые, — елейно пропел я, — Но у меня вопрос: а меня вы спросить не хотите? Может я тоже желаю поучаствовать в ваших экспериментах? Глядишь, и подскажу чего дельного…

Крыса и Менгелев уставились на меня как на умалишенного. Переглянулись, синхронно хмыкнули.

— Ишь чего удумал, — проскрипел Кроль, — Еще подсказывать он будет. Нам, светилам науки. ну, то есть, светилу, а именно мне. Ты, княжич, не слишком-то тут раскомандовался?

— Вот именно, — поддакнул Менгелев, — Сиди и не рыпайся. А мы уж сами решим, что с тобой делать. И как.

— Какие вы скучные, — вздохнул я, — А я ведь, между прочим, сам себя исследовать пытался, и кое-чего интересного накопал. Но раз вы такие гордые…

Кроль нервно дернулся, а Менгелев жадно подался вперед. Оба они были плоть от плоти ученые-фанатики, готовые на все ради крупицы знания. А тут сам объект изучения, оказывается, копал в нужном направлении и обещает поделиться инсайдами!

— Ну-ка, ну-ка, — нетерпеливо забормотал Менгелев, отпихивая Крысу в сторону, — Че накопал-то, че? Колись давай, не томи!

— Ага, так я вам и выложил все как на духу, — хмыкнул я, — Еще чего. Знаю я вас, ученых. Выпотрошите меня, а потом выкинете за ненадобностью. Не-е-ет, так дело не пойдет.

— А чего ты хочешь? — прищурился Кроль, отпихивая Менгелева локтем, — Только давай без фокусов, княжич. Не думай, что мы такие идиоты, что вдруг дадим тебе шанс сбежать…

— Да ладно тебе, Кроля, — скривился я, — Можно подумать, я в том положении, чтоб вам угрожать. Против лома нет приема и все такое. Так что расслабьтесь.

— Ну так чего тебе надо? — не унимался Кроль.

— Чего-чего… Свободы хочу и уважения! — заявил я, глядя на Менгелева и Кроля с самым честным видом, — В конце концов, я вам не какая-то там лабораторная крыса, а княжич. И даже коллега, можно сказать. Сам ведь, между прочим, пытался эту свою силушку изучить. Кое-какие идейки имеются любопытные.

— Какие еще идейки? — тут же насторожился Кроль, — Ты, княжич, не юли. Говори уже, что удумал.

Я трагически вздохнул и развел руками, насколько позволяли оковы:

— Ну вот, опять двадцать пять. Сами же, поди, ученые, должны понимать — просто так взять и выложить все как на духу не могу. Это ж бесценный материал, плод долгих изысканий и экспериментов на собственной шкуре. Тут особый подход нужен, деликатность. Нет, вы, конечно, можете разобрать меня на запчасти хоть прямо сейчас… Но тогда мои знания умрут вместе со мной.

— Вы, Константин, прямо как девица на выданье — все вокруг да около, — проскрипел Менгелев, щурясь из-под очков, — Может, уже перейдете к делу? Что за особые идеи такие?