На какое-то мгновение мне показалось, что все получилось. Змея внезапно успокоилась, перестала раскачиваться и шипеть. Я заглянула в ее маленькие вертикальные зрачки и четко произнесла:

- Обвинения старшей госпожи Фирэлеи Танн - ложь! А все покушения на тех, кто звался Великой Госпожой, дело ее рук. Это она уничтожила свою родную сестру Бирэлею. Она покушалась на жизнь Мары Танн. И она же стояла во главе похищений диниту. Великая Тигарденская Змея подтвердит мои слова!

Оглушительная тишина отозвалась слабым звоном в ушах. Я не видела, что происходит в зале, и смотрела только в тускло поблескивающие змеиные глаза, боясь отвлечься. И не зря, как оказалось.

Грохот распахнувшихся дверей был таким сильным, что мой контроль слетел с инстинктов пресмыкающегося легче, чем сухая луковая шелуха под порывом шквалистого ветра.

Отдача от яростной волны воспрянувшей змеиной кровожадности парализовала меня. Как в замедленной съёмке, я смотрела на вновь раздувшийся огромный алый капюшон размером с мою собственную голову, а слух заполонило враждебное шипение.

Где-то фоном раздавались возгласы потрясения, но они были обращены не ко мне и никак не задевали. Да и не до того стало. Я судорожно пыталась вернуть утерянный контроль, однако Великая Тигарденская Змея словно чувствовала вторжение в свое сознание и раз за разом вышвыривала меня оттуда. Все окружающие казались ей врагами и потенциальными жертвами. И в особенности - я сама, поскольку находилась в непосредственной близости и чудовищно раздражала ее прямым зрительным контактом.

«Это конец! - мелькнула в голове паническая мысль. - Яд тигарденской змеи не просто убивает... он переваривает жертву изнутри заживо...»

И, словно в насмешку, из моей памяти далёким угрожающим эхом прозвучали слова покойной Великой Госпожи Бирэлеи Танн: «Это самая верная хранительница трона. Она безжалостна, своенравна и смертельно опасна. От ее яда нет спасения. Попав внутрь, он разлагает органику заживо в течение одного часа... Не забывай о Великой Змее, госпожа Чудо-Юдо... »

Приоткрывшаяся пасть с двумя длинными игольчато-острыми клыками качнулась вперёд. Я отпрянула, понимая, что уже никак не успеваю увернуться от укуса...

...как вдруг на самый кончик змеиной морды запрыгнуло ментальное облачко чистого юного разума.

Выплеск адреналина вновь пробудил мое нерожденное дитя, и крошечный планетарн решил снова выглянуть в большой мир за пределы своей уютной телесной колыбели, чтобы узнать, что именно так встревожило его маму. Мое сердце бешено колотилось в груди, пока любопытный «солнечный зайчик» щекотал лучиками светящихся рецепторов алую чешую и увлеченно тыкал ими в щелочки ноздрей.

Сама Тигарденская Змея казалась осоловевшей. Длинное тело вяло опустилось вниз, словно хладнокровная рептилия перегрелась на солнце и стала не опаснее вареной макаронины. Моя персона ее больше не интересовала.

- Спасибо, маленький, - еле слышно шепнула я и прикрыла глаза, с трудом возвращая утерянное самообладание.

Мало-помалу происходящее вокруг с некоторым запозданием начало доходить до меня: разноголосица удивления, непонятная суета... Космозонки повскакивали со своих мест и восторженно простирали руки к парадным дверям, а Фирэлея Танн стояла на месте неподвижным памятником самой себе. Хорошенькое личико вытянулось, дико расширенные глаза чуть ли не выпадали из орбит, что в кои-то веки ее совсем не красило.

- М-м... - промычала она наконец. - М-м...Мара? Как ты...

- Срань тупорожья! - прорычала осунувшаяся после недавних испытаний Мара Танн, даже не пытаясь соблюдать царственный протокол поведения Великой Госпожи. - Что вы тут устроили?

Пока Фирэлея Танн пыталась справиться с шоком воскрешения соперницы из мертвых, госпожа Юрди дрогнувшим голосом заявила:

- Великая Госпожа! Нас ввели в заблуждение и заверили, что вы погибли. Поэтому данное заседание было решено провести для выяснения виновников покушения... подозрение пало на старшую советницу, которая скрыла правду...

- Это был мой приказ, - отрезала Мара Танн. - И вы все должны были безоговорочно повиноваться советнице в мое отсутствие, а не разборки устраивать.

- Выяснились новые подозрительные обстоятельства ее деятельности, - подал голос Зиу Локк, заметив, что Фирэлея Танн пока еще не в состоянии принять перевернувшуюся реальность. - В частности, о покушениях на вашу жизнь при участии госпожи Чудо-Юдо. И о том, что она замешана в смерти Бирэлеи Танн.

Подруга иронично глянула на меня и фыркнула.

- Ложь! И чушь.

- Госпожа Чудо-Юдо тоже привела этот... голословный аргумент. И потребовала суд истины.

- Можете дальше не продолжать, мастер Локк, мне и так всё ясно. Вы как-то ловко обошли то обстоятельство, что голословным был не только ее «аргумент», но и вся конструкция вашего обвинения... Впрочем, как я вижу, суд истины состоялся и благополучно подтвердил невиновность моей советницы. Хотя в этом и не было необходимости.

Фирэлея Танн наконец пришла в себя и откашлялась.

- Дорогая Мара! Какое счастье, что ты жива...

- Несмотря на все твои усилия, чтобы сделать меня мертвой?

- Не понимаю, о чем ты говоришь. Как тебе удалось выжить?

- Великая Госпожа, получившая Благословение Змеиным поцелуем, не может так глупо погибнуть, - пафосно увильнула от ответа Мара Танн.

Я уже достаточно хорошо знала Фирэлею, чтобы заметить, насколько трудно ей преодолеть очередное крушение заветной цели. От бессильной ненависти и ярости цвет ее лица потемнел, а улыбка хоть и раздвинула губы, но больше напоминала оскал.

- Что ж, - произнесла она, - чудо твоего спасения воодушевит всех тигарденские сестер. Предлагаю организовать в честь этого открытое празднество в Великих Чертогах. Я готова взять на себя его подготовку...

- Не трудись, - усмехнулась Мара Танн. - В ближайшее время тебе абсолютно точно будет не до этого.

- Почему же?

- Потому что Сайда Кройд смотрела трансляцию заседания и, как только ты свалила на нее всю вину за похищение диниту, окончательно убедилась, в чем ее выгода. Она передала нам много компрометирующих материалов на тебя. Похищения, опыты над диниту, убийство Бирэлеи, связь с центавритской верхушкой... И наконец - последнее покушение на меня саму. Отвертеться не получится.

- Что за выдумки, Мара? - с невинным удивлением отозвалась Фирэлея Танн. -Ничего подобного я не делала. Госпожа Кройд , вероятно, невменяема. Надо проверить ее психическое состояние. Я распоряжусь немедленно...

При виде самой Сайды Кройд, шагнувшей в зал для заседаний, она осеклась. Обе заговорщицы уставились друг на друга: Фирэлея враждебно, а Сайда -злорадно. Затем последняя скривила губы в победной усмешке и бросила:

- Все кончено, Фи. На сей раз тебе не выкрутиться. Уж точно не за мой счёт!

Все присутствующие в зале космозонки откровенно таращились на бывшую «народную героиню». Никто не ожидал таких новостей. Особенно упоминания о связи с главарями центавритов, которые причинили космозонкам серьезный социальный ущерб в прошлом году.

Фирэлея Танн окинула обращённые к ней лица оценивающим взглядом. Расстановка сил была абсолютно не в ее пользу, это было ясно. И тогда ее поведение кардинально переменилось.

Невинно-удивленное выражение бесследно исчезло с ее лица, сменившись холодным расчетом. Космозонка распрямила плечи и насмешливо сказала:

- Ну хорошо, игры прочь. Если честно, этот тупорожий Тигарден все равно опостылел мне давным-давно. Пора расширять горизонты! Уверена, в Содружестве для меня найдется теплое местечко.

Мара Танн склонила голову набок.

- А кто сказал, что тебе удастся покинуть планету без наказания?

- Я говорю, - усмехнулась Фирэлея и повернулась к молчаливо стоящему рядом Зиу Локку: - Отомсти за меня, дорогой! Я желаю этого всем сердцем. Поджарь им мозги... да как следует!

Глава Совета ЗССР медленно поднял голову. Глаза на бледном красивом лице засветились нечеловечески ярким фиолетовым пламенем. И в следующее мгновение на Мару Танн, меня и тех, кто находился поблизости, обрушилась вся деструктивная мощь его ментальной силы.