Ее слова насчёт раба и рабских цепей резанули меня, будто ножом. Я бросила на Тэймина болезненный взгляд, к горлу подкатил ком отчаянной горечи.

Как ни крути... но Талла Ней права.

Тэймин достаточно настрадался от отсутствия выбора. Он больше не раб, нельзя решать за него, ограждая от посягательств соперницы просто за счёт собственной эфемерной власти бывшей жены. И если он сочтет, что Талла Ней нужна ему больше, чем я...

То пусть так и будет. Это станет его добровольным выбором.

Стиснув зубы и не глядя больше ни на кого, я кивнула. Затем скрестила руки на груди и уставилась на парту перед собой.

- Не понял... - протянул потрясённо молчащий до этого момента Кирин. - Так тебя что, не Гаэла зовут, а Гайя?

Вступать с ним в пустую беседу страшно не хотелось, и в этом мне помог повелительный голос преподавательницы Приллы Ней:

- Прошу внимания, студенты! Начинается трансляция, приготовьте свои ментальные файлы для записи. Талла, подойди на трибуну.

Никогда ещё я не была так далека от учебы, как сейчас. И никогда ещё так сильно не хотела схватить Тэймина за руку и увести куда-нибудь подальше от всех... чтобы немедленно соблазнить его, раздеть, слиться с ним телом в максимальной близости, заявляя свои единоличные права на этого мужчину. И неважно, сингулярно это произойдет или примитивно.

Он как почуял мое состояние.

«В совместном обеде с Таллой нет острой необходимости, - прилетел его ментальный шепот. - Хотя мне, конечно, интересно узнать, какую правду она хочет сообщить. Ты знаешь, о чем речь?»

Усилием воли я попыталась уравновесить свою энергетику и ответила более-менее спокойно:

«Догадываюсь... Не обращай на меня внимания, Тэймин. Тебе действительно нужно самому поговорить с ней откровенно. И решить. Что именно нужно тебе самому... а не окружающим.»

Тэймин пристально посмотрел на меня. Фиолетовые глаза сощурились в неясном выражении внутреннего размышления. А затем он коротко сказал вслух:

- Хорошо.

После чего переключился на преподавательницу и красующуюся рядом с ней ассистентку.

Всю лекцию я просидела, как на иголках. Записала ментальную трансляцию в свой файл целиком, даже не пытаясь вникнуть в суть. А как только занятие закончилось, первой сбежала в академические сады, держа курс на «Корпус ментальной релаксации», где паслись индрики-рорины. Только они, наверное, и могли помочь мне успокоиться.

Однако возле грибных грядок не было видно ни одного ушастого зверька с хоботом. Ушли готовиться к какому-нибудь занятию?

Время было обеденное, студенты рассосались по укромным уголкам с перекусом, но у меня аппетита как ни бывало. Я постояла в растерянности, вдыхая аромат грибов и свежевскопанной земли.

И вздрогнула.

За кустами, окаймляющими релаксационный корпус, стоял брюнет-диниту и сверлил меня напряжённым взглядом.

- Пэйрен Делл? - неуверенно произнесла я.

Он не ответил. Только крепко сжал губы и сделал шаг вперёд. Ветки с шорохом сомкнулись за его спиной. Странное поведение...

Внезапная догадка поразила меня, как молнией.

- Это ведь ты натравил на меня вирус в ментальной инфо-сети?

Пэйрен Делл по-прежнему молчал и продолжал движение вперёд, глядя на меня исподлобья, как хищник, наметивший добычу. Аура клубилась вокруг него потемневшими волнами, и мне стало страшно.

- Пэйрен..?

- Гаэла Фьолл! То есть Гайя..! Эй!

К грибным грядкам выскочил запыхавшийся Кирин Ней и помахал мне рукой. Я всего лишь на миг отвлеклась на него, а когда снова взглянула в сторону странного брюнета, на том месте никого уже не было.

Только тихо покачивались кончики потревоженных кустов.

- Куда он делся?

- Кто? - недоуменно спросил Кирин и завертел головой.

- Пэйрен Делл. Он только что был здесь. Вел себя очень... подозрительно. И кажется, был не в духе.

- А, Делл. Так он же из космозонгских мужей! Его имя оказалось в списке ментальных слепков, которые Талла на День Униократии представила в докладе. Конечно, ему несладко, ведь теперь учиться придется отдельно от основного потока, да и общаться с ним мало кто будет так же легко, как прежде... Парню можно только посочувствовать.

- Он так быстро исчез...

- Так это же один из Деллов! Сверхскорость - особенность их Ветви. Так же, как у нас, в ветви Ней, развиваются исключительные ментальные навыки. При определенном усердии, конечно. Вот я пока не слишком преуспел, в отличие от Таллы. Она у нас взлетела высоко, как звезда Лиро...

Упоминание имени его дальнородственной сестры испортило настроение и заставило отвлечься от настораживающего эпизода с Пэйреном.

- Зачем ты пришел сюда? - раздражённо осведомилась я.

- Так ведь... Талла просила присмотреть за тобой... да я и сам хотел... -забормотал он, заметно расстроившись. - Тебе неприятна моя компания?

Если уж пошел такой разговор, надо воспользоваться шансом и прояснить ситуацию. К чему тревожить парня пустыми резонансными надеждами?

Тяжело вздохнув, я сообщила:

- Кирин Ней, у меня уже есть избранник. А этот резонанс... так реагируют на меня многие. Это побочная особенность смешанной крови.

Он помрачнел и сунул руки в карманы форменных брюк.

- Да, я слышал уже, как парни обсуждали тебя в ментальном чате инфо-сети. Там выложили всю информацию о тебе, какую смогли нарыть в галанете. Теперь гадают насчёт личности господина Чудо-Юдо... и статуса твоих отношений с Тэймином. Это он?.. Твой новый избранник после потери мужа?

- Он.

- Я так и понял... - кисло заметил Кирин. - Особенно когда утром он спровоцировал меня на бесплодное ожидание в саду, а сам отправился на совместную лекцию с тобой. И эта ваша беседа с Таллой странная... она ведь прямым текстом спросила разрешение на обед с Тэем! У тебя спросила! Это как-то прямо... погоди-ка...

Он вдруг потрясённо уставился на меня. Я ответила непонимающим взглядом.

- Что?

- В галанете одно время крутился ролик со скандального заседания ЗССР. С тобой и с ним. Там сообщалось, что Тэй побывал в... побывал в... ты была его хо... ззз... - Кирин вдруг резко умолк, сморщился и потряс головой. Потом с осторожным изумлением прикоснулся к собственным вискам и прошептал: - Блокировка Мастера Инфомерности!

Первые несколько мгновений я тревожно наблюдала за его ужимками, но одно лишь слово «блокировка» сняло все беспокойство начисто. То, что Гойриу Делл предпринял меры безопасности, защищающие личную жизнь сына от сплетен среди сограждан, было вполне в его духе. Вот только продемонстрированный эффект последствий при попытке обсудить запретную тему попахивал нарушением гражданских прав.

Боковое зрение уловило какое-то движение. Я посмотрела на закруглённый рельеф стены «Корпуса ментальной релаксации», опасаясь вновь увидеть там враждебную физиономию Пэйрена, но там стоял вовсе не он, а какая-то молоденькая девушка-диниту с необычно короткими черными волосами. А вокруг нее столпились вернувшиеся индрики, помахивая большими ушами.

- Ясной сингулярности, Кирин, - сдержанно поздоровалась она, продолжая топтаться на месте, и махнула индрикам рукой, приглашая пообедать грибами на грядке.

Те с энтузиазмом затопали по лужайке, трамбуя и без того коротенькую траву. Всего их тут насчитывалось с десяток, не больше.

Удивительный парадокс: мне было отлично видно, как вместе с приветствием ее аура полыхнула темно-розовым - вернейший признак глубокой платонической влюбленности, если верить наспех записанным и случайно осевшим в моей памяти данным из трансляции по энергочтению аур. Но ни малейшего резонанса у незнакомки на Кирина при этом не наблюдалось. Ни захудалого процентика, ни полпроцентика, ни даже четвертушечки.

Сам Кирин ничего не замечал - на девушке стояли ментальные щиты, прикрывающие ауру от энергочтения, а эмпатией, позволяющей видеть картину сильных чувств изнутри, он не обладал. Как и все мужчины-диниту.

- Ясной сингулярности! - приветливо откликнулся он, переставая хмуриться из-за только что произошедшего отката блокировки. - Как новая формула медитации с роринами? Зачтено?