Попрощавшись с Нундаром в общем зале своего курса, девушки отправились в женский блок. Многие сокурсницы спали. Остальные, довольствуясь тусклыми свечами, либо играли в стеклянное домино, либо читали, либо обсуждали своё. Овроллия, сняв верхнюю одежду и оставшись в камизе, подошла к зеркалу. Прибавила огня у свечей и взглянула в отражение. Рядом возникла Кресци, как и остальные чародейки, белокурая, с аккуратным кукольным вытянутым лицом и не по-человечески небесными глазами.

– Кроме подбородка и каштанового цвета волос, ничто не отличает тебя от меня, – прощебетала она, укладывая распущенные локоны в косу.

– Дело не во внешности, – ответила Ови, приглаживая брови. – Многие живут... как бы тебе объяснить...

– Старыми понятиями?

– Скорее, предрассудками, – помотала головой вайнка. – Будто бы мы, жители королевства Вайндуол, все сплошь негодяи, как и один из наших королей, из-за которого произошла одна из страшнейших войн за всю Новую эру.

– Милая моя подруга!.. – Кресци прижала её к своему плечу. Ови была ниже на полголовы. – Надеюсь, ты не думаешь о возвращении домой?

– Думаю последние несколько месяцев. Мою учёбу оплатила казна герцогов, которые хотели, чтобы я служила им. Но, начав исследования, я смогу вернуть долг в стократ больше. Диадема, Кресци... Она усиливает чародеев, такие акадари разучились создавать... Мне нужен этот артефакт. Тогда я точно останусь.

Белокурая обняла каштановолосую. Вокруг залепетали сокурсницы, но никто не вмешивался в разговор.

– Мы с Нундаром и профессором Кенцилем найдём кузнеца артефактов в любом уголке Лэндаэра, – прошептала акадарка. – Всё отдадим, но выкуем тебе другую диадему. Даю слово...

– Кресци, нам по восемнадцать лет, – Ови вырвалась из объятий насколько мягко, насколько возможно. – Каждый должен отвечать за себя сам. Если я не справилась со своим проектом, если моё заклинание не произведёт должного эффекта на профессорский состав академии, то... Акадар Фрадур больше не будет моим домом. Диадема всего лишь символ.

– Ови, Кресци, о чём шепчетесь? – проговорили в стороне. – На тебе лица нет! Делись, Ласточка, что тревожит твою пернатую голову?

– Ох, если пристанут, то точно уедешь отсюда, – улыбнулась Кресци. – Давай-ка спать, Ласточка. И накрой свою птицу чем-нибудь, всю ночь опять кто-то ругался на неё. Или развоплоти лучше.

– Она сама накидку срывает, – процедила Ови. – Сейчас, лучше накрою, мне есть о чём поболтать с ней...

Пока не прекратились перешёптывания, Овроллия лежала в постели под одеялом, держа перед собой клетку. Её птица, почти похожая на настоящую ласточку, переливалась зимними тонами. Лишь кончики крыльев люминесцировали белым. Хозяйка приоткрыла дверцу, погладила светящееся магическим огнём пузико и стукнула пальцем по клюву. Птица покрутила головой. Её монотонно чёрные глаза напоминали небольшие бусинки или пуговицы и не выражали никаких эмоций.

– И почему мне дали прозвище в твою честь... – прошептала девушка. – Когда я наделю тебя твоим собственным разумом, ты поможешь мне получить чёртову диадему? Ответь, прошу.

Иллюзорное животное прижалось спиной к стенке клетки и сощурило чёрные бусы. Ласточка говорила часто, хорошо понимала человеческую речь как на всеобщем языке, на котором говорили вайны, так и на языке акадари, однако по большей части её болтовня не несла серьёзного смысла.

– Что же мне сделать с тобой... Прочитаю завтра ещё раз параграф о «Таинствах переселения душ».

Убрав накрытую клетку за кровать, девушка погрузилась в мысли. Не заметила, как заснула.

***

Слепящий свет и катавасия голосов заставили её пробудиться. Прикрывшись ладонью, попыталась прислушаться. Пока знакомые сокурсницы перешёптывались, комнатой правили монотонный бас и глубокое сопрано – некто властный бесцеремонно ворвался в покои студенток и нарушил их сон. Краем глаза Ови заметила, что за окном ещё темно.

– Овроллия Киртан, родилась в герцогстве Нортирар королевства Вайндуол в триста сорок втором году. Отдана на попечение академии Белого Пергамента в возрасте семи лет. Последние одиннадцать с половиной лет обучается за счёт казны герцогства в городе Квольцетар западной префектуры Он’симеар доминиона Акадар Фрадур.

Холодным механическим тоном комнату наполнила незнакомая дама в причудливом головном уборе. Завитые декоративные рога на жёстком каркасе венчал мех. Сцепив перед собой пальцы в замок, в самой замочной скважине чародейка держала направленный на Овроллию жезл. Хрустальный шар на навершии опасно подсвечивался. Жезлы имели при себе и несколько фигур в мантиях вокруг.

– Выпускница седьмого курса основного уровня, факультет Защиты и поддержки, – продолжила незнакомка. – Одна из лучших. Ответьте старшему юстициару перед свидетелями: что вы делали этой ночью?

– Спала она! – вырвалось у Кресци с другого конца комнаты.

– Молчать! – пробасил единственный, как разглядела Ови, среди зрелых чародеек мужчина. – Говорит только подозреваемая!

– Находилась тут! – ответила Ласточка, прикрываясь одеялом.

– Где реликвия? – спросила женщина-юстициар. – Мы обыскали всю комнату, а также ваше рабочее место в лаборатории. Куда вы спрятали артефакт?

Овроллия искала ответа у сверстниц. Они не понимали, что происходит.

– Госпожа Лёдериц, – обратился к юстициару мужчина в шапке-цилиндре, – Мы будем ждать вас снаружи. Если не ошибаюсь, у девушки есть иллюзорное животное. Пусть возьмёт с собой.

Почти все, кроме обладательницы холодного сопрано, покинули комнату. Студентки проводили их пугливыми взорами, только Кресци вопросительно поглядывала на собирающуюся подругу. Ови искала поддержки, но в ответ получала только молчаливое сомнение в глазах белокурой. Однако, когда Овроллия оделась и посадила на плечо магическую птицу, подруга потребовала оставить её здесь. Женщина-юстициар припугнула смелость Кресци волной чар из жезла, заодно прекратив девичьи щебетания остальных сокурсниц.

По винтовым лестницам и тускло освещённым коридорам чародейка довела девушку до коридора, где толпился народ. Маги окружили вход в реликторий; среди них удалось узнать высокий фиолетовый колпак самого мастера Тункве, хранителя зала артефактов. Увидев Ласточку, седовласый академик бросился ей на шею причитая:

– Это не ты! Они не слушают меня, не слушают!

Появился тяжёлый запах железа, отдающий каким-то сладким привкусом. Ови не заметила, как её магическая птица упорхнула куда-то в коридор.

– Брось, Тункве! – низкорослого старца за шкирку оттащил чародей, светлые волосы которого только начали покрываться проседью. Профессор Кенциль, наставник Овроллии. – Девочка, подойти сюда.

– Учитель, что происходит? – спросила она у него.

Кенциль растолкал стену из мантий взмахами ладоней, Ласточка едва сдержала крик:

– Что?! Нет, он был живой!.. Живой!

Стражник Борворк лежал с пронзённым животом. Мантия пропиталась кровью, как и полы остальной одежды. Лужа под массивной тушей начала подсыхать. Судя по битому стеклу, стража выпивала перед убийством. Именно разлитое вино отдавало сладковатым запахом.

– Вирцель выжил, его унесли в лечебницу, пока не прибыли юстициары из казарм под академией, – проговорил профессор. – Раненый рассказал патрульным, что...

– Это она, она напала на них! – Ови заметила гневный взгляд одной из чародеек стражи. Её рогатая шляпа была измазана кровью. – Вся академия знает о её зависимости перед проклятой диадемой!

– Что происходит, ради всех богов?! – обвиняемая почувствовала дрожь по всему телу. – Я никого не убивала! Профессор, молю, приведите архимага! Нам нужно!..

Кенциль схватил её за волосы и, запрокинув голову, влил содержимое какой-то колбы. Ови почувствовала жгучий поток лавы, медленно сползающий по пищеводу. Хотелось немедленно разорвать себе глотку, взвыть раненым волком или наброситься на кого-то, но алхимическое зелье не позволило ей, сковав по рукам и ногам.

– Тише, девочка, это успокоительное, очень крепкое, – процедил профессор, приобняв Ласточку. – Пойдём со мной, дальше всё ещё хуже...