— Похож, — согласилась Руби, балансируя животом на карнизе. — Досталось ему…

— Ух… — мотнул головой попытавшийся сесть на земле парень. — Что это было?

— Я не уверена! — крикнув вниз, подняла руку Роуз. Да так, что неловко покачнулась, и Янг, от греха, ухватила её за капюшон, готовясь предотвращать падение. — Но это очень похоже на учебную противопехотную мину класса Е2 с шоковой начинкой на электрическом Прахе!

— Очень хорошо замаскированную противопехотную мину, — тихо добавила Блейк, вспоминая, как долго их искала, хотя, казалось бы, спрятать их на ровном месте по ту сторону окна было совершенно негде.

— Откуда знаешь про мину? — шёпотом накинулась на напарницу Вайсс.

— Ну так это же… — растерялась самая горячая фанатка оружия во всей команде, а быть может, и во всём Биконе, — это же классика! Самая лучшая учебная мина, даже сквозь Ауру работает — и никаких повреждений! Мне было восемь, когда дядя Кроу принёс журнал с рекламой этой модели!

— Всё время забываю, какая у вас семейка… — прикрыла лицо ладонью белокурая красавица.

— Да вы там совсем чокнулись — минировать оконный карниз общежития?! — вознегодовал оклемавшийся после болезненного разряда и удара о землю хвостатый парень, благодаря усиленному слуху расслышав обрывки переговоров девушек.

— А с какой целью ты вообще оказался на нашем карнизе, м?! — требовательно хлестнула его ледяным взглядом наследница одной из крупнейших транснациональных корпораций.

— Ну, я… это… — сконфуженно запустил пятерню в волосы фавн.

— Ты хотел подглядеть за четырьмя ничего не подозревающими девушками, — выразительно щёлкнула встающими на боевой взвод перчатками Эмбер Силики Янг. — Плохая идея, хвостатый. Такое позволено только по-настоящему крутым парням, а они не бросают кожуру мимо урны.

— Какую кожуру? — опешил гость города.

— Банановую, — ответила вместо златокудрой блондинки блондинка платиновая, тоже уже достав свою шпагу и выставляя нужный картридж на обойме. — А теперь постой-ка ровненько — я давно хотела поупражняться в точности, — перед решительно настроенной девушкой возник и закрутился белый глиф.

— Эй-эй! Вы же не серь…

*Ты-дыщ!* — заглушил голос парня огненный цветок, вспыхнувший ровно на том месте, где он только что стоял. Реакция начинающего Охотника позволила уклониться без особых проблем, но радости от этого на его лице видно не было.

— Кто первая в него попадёт — пропускает свою очередь на вынос мусора! — азартно объявила условия старшая дочь Тайянга и тут же шибанула со второй руки.

— Принимается, — хмыкнула Шни, и рядом с в последний момент отпрыгнувшим фавном вспух ледяной кристалл.

— Стойте-стойте! Что вы творите?! Так нельзя! Дайте я возьму Кресент! — запаниковала Руби, бросаясь в комнату.

— Прости, малознакомый мне "великий заяц", — Блейк с нарочитой неохотой вставила магазин в собственный пистолет-пулемёт, — но если я не буду в этом участвовать, это можно будет квалифицировать как притеснение фавнов, а я не могу позволить своим подругам пойти по этому пути, — в окне появилось чёрное дуло и выплюнуло короткую очередь.

А вскоре к взрывам дроби, ледяным снарядам и мелкокалиберным очередям присоединились хриплые басы встроенной в боевую косу винтовки. Истошные крики петляющего зайцем по территории незадачливого вуайериста ещё долго вспоминались обитателям общежития…

Залезет вор к тебе — встречай,

И что захочет он — отдай.

Не дёргайся и не скупись,

А то он может взять и жизнь.

А ещё лучше от души,

Под коврик ключик положи.

Его порядочность проверь,

Оставит ли он целой дверь.

Тебе, возможно, повезёт,

Всё ценное не унесёт,

Не вставит в сердце твоё нож…

Добра ещё ты наживёшь,

Ведь не последний день живёшь.

Мария Коваль

Следующий вечер.

Найти место обитания нужного нам полковника было несложно. Заместитель Айронвуда по научной части (я рыдаю над тем, как сильно «течёт» из Атласа) жил в «скромных» апартаментах на сороковом этаже небоскрёба в центре «парящего» города, что включал в себя Академию, Совет, а также резиденции богатейших людей королевства. Все, кто попроще, обитали в Мантле — прошлой столице, располагавшейся внизу и связанной с Атласом огромной трубой со сверхскоростными лифтами. Сколько всё это дело жрёт Праха, мне было даже страшно представить, но выражение «понты дороже денег» однозначно в этом мире пошло из Атласа. И если застройка Мантла ещё напоминала планировку Вейла, то вот «Верхний Город» — это роскошь и хайтек, точнее, воплощение роскоши и хайтека. И к тем, кто забрался почти на самую вершину «пищевой цепочки», уже не приходили с вопросами об источниках дохода и с прочими глупостями. Так что внутри хоромы уважаемого военного специалиста выглядели ещё роскошнее, чем я полагал, опираясь исключительно на их местоположение в городе.

— Знаешь, Нео, а мне здесь начинает нравиться. Эти «умные дома», «умные холодильники» и тупые люди! Есть в этом что-то… притягательное. Ну и в плане почистить подобные жилища от всяких излишеств будет как-нибудь можно на досуге, хотя и согласовавшись с Фингерсом.

— (-_-)… — девушка кивнула в сторону ванной комнаты.

— Нет, вот умные унитазы — это перебор, согласен. Когда твоя сантехника за тобой следит и периодически напоминает докупить туалетной бумаги или мыла, ощущение хоть какой-то личной жизни полностью исчезает.

*Пик!* — пискнул замок, сигнализируя о том, что хозяин квартиры явился со своей тяжёлой и неблагодарной работы. Мы с маленькой немой девочкой переглянулись и заняли заранее оговорённые позиции. Я — в кресле, с бокалом бренди в руке и сигарой, она — аккуратно у стеночки, прикрывая меня иллюзией и, в случае чего, контролируя самого владельца недвижимости.

И вот послышалась возня из прихожей, и в комнату вошёл подтянутый мужчина тридцати пяти-сорока лет в расстёгнутом кителе. Волосы пострижены «уставным» ёжиком, лицо суровое. Так и хочется добавить «Характер стойкий, нордический. Не женат».

— Добрый вечер, полковник, — я затянулся, наблюдая, как с лёгким звоном с меня спадает иллюзия.

— Что?! — вояка потянулся к кобуре, но замер на половине движения, когда почувствовал холод стали у затылка.

— Не стоит, — широким жестом указываю ему на кресло передо мной. — Проходите, садитесь, чувствуйте себя как дома.

— Кто вы такие? Что вам надо? — атласовец был очень напряжён, напуган и взвинчен, что, впрочем, неудивительно, с учётом его положения.

— Мы? Мы всего лишь пешки под рукой Чёрной Королевы, — знаю, что звучит как бред, но именно такой «пароль» передала мне Синдер.

— Вот как, — не сказать, что он стал сильно счастливее, но, по крайней мере, немного расслабился, — и что же Её Величество желает от своего скромного слуги?

— Да, очень скромного, — я хмыкнул, а заодно махнул рукой Нео. Девушка жест поняла правильно и перестала прижимать кончик боевого зонтика к затылку мужика. — Но к делу. Нам нужна дюжина Паладинов, информация об одном человечке и пара инструкторов.

— Это будет непросто, — задумался полковник.

— Было бы просто, в вас не вкладывали бы такие инвестиции и не отправляли бы в эту промороженную пустыню меня.

— Хорошо, — вздохнул военный, — я могу организовать перевозку нужного количества Паладинов на испытательный полигон и рассказать о маршруте, но ни уменьшить количество охраны, ни притупить их бдительность у меня не выйдет.

— Знаю, но и это уже немало. Как быстро вы сможете организовать такую логистику?

— Хм… — он задумался. — Внести некоторые изменения в систему маневрирования юнитов и затребовать проверку таких модификаций «в поле» займёт неделю. После этого ещё дня три на организацию колонны.

— Ясно, кто отвечает за охрану?