Спустя полтора часа урок закончился. Мария была вполне удовлетворена, хотя управление машиной потребовало от меня некоторого привыкания.

— Неплохо, — сказала она, когда я припарковал тачку на место. — Но нужна практика.

— Мне выдадут такую?

— Не сразу. Пока будешь тренироваться здесь. Пойдём познакомлю тебя с инструкторами.

Мы направились обратно к входу в замок.

— Мне придётся здесь жить? — спросил я. — На время обучения.

— Нет, веди обычный образ жизни. Никто не должен заметить, что ты куда-то надолго пропадаешь.

— Это хорошо. Я как раз с друзьями встретиться собирался.

— Будете праздновать поступление в вузы?

Я кивнул.

— Не треплись о том, что тут происходит.

— Само собой. Я ж не дурак.

— Знаю. Иначе Его Светлость на тебя не ставил бы. Так, начнём, пожалуй, с уроков по химии. Как у тебя с этим?

— Вообще, неплохо. Можно сказать, это моё хобби.

— Ну, и отлично. Значит, тебе будет проще.

Я провёл в замке остаток дня, знакомясь с инструкторами. А утром созвонился с друзьями и договорился с ними встретиться. Решили пойти в ресторан — отметить поступление лобстерами в чесночном масле.

К полудню мне вернули круча. Зверь был ещё слаб, но Маргарита хорошо потрудилась над ним. Благодаря её магии лекаря животное начало регенерировать и было довольно активно. Насколько я мог судить, учитывая, что до этого с болотными тварями дела не имел.

— Действительно собираешься забрать его с собой и поселить в доме? — спросила Мария, скептически разглядывая круча.

— Ага. Думаю, мы найдём общий язык.

— Лучше б ты себе девушку завёл.

— Одно другому не помеха.

Мария усмехнулась.

— Твой оптимизм прямо умиляет!

— Серьёзно. Найду такую, которая его полюбит.

Наставница похлопала меня по плечу.

— Удачи, Адонис.

Присев перед кручем, я снял с него электрический ошейник. Мутант принюхался ко мне, а затем осторожно лизнул широким шершавым языком руку.

— Назову тебя Барсиком, — сказал я, погладив его между ушей.

— Да ты издеваешься! — закатила глаза Мария. — Вот эту тварину⁈

— Как корабль назовёшь, так он и поплывёт. — Думаю, мне понадобится фургон, чтобы доставить Барсика домой. В «Порше» он точно не влезет. Есть подходящая тачка?

— Да, пойдём поищем. Думаю, подберём. Только с возвратом. Транспортные средства на балансе, знаешь ли.

В конце концов мне достался далеко не новый минивэн, куда я загнал недовольно фыркающего круча. Мы поехали домой. Время от времени зверь издавал скулёж, рычание и лупил хвостом по стенкам машины, но, в целом, вёл себя смирно. Вырваться не пытался.

В особняке я пустил его прогуляться по парку, а затем впустил в дом. Пусть осваивается. Сам же засел в библиотеке — почитать, чем кормить тварюгу. Фауна болот была неплохо описана в хранившихся на полках бестиариях. И мутанты на страницах книг тоже присутствовали. Оказалось, ничего особенного — основной рацион составляет мясо. Ну, кто бы сомневался?

Сгоняв в магазин, я закупился разными видами убоины. Дома распихал всё по морозильным камерам. Часть, правда, оставил, чтобы накормить питомца.

А там и время обеда подоспело, так что я поехал в ресторан. Мои друзья были уже на месте. Изучали меню.

— Вроде, уже решили, что заказывать, — заметил я, садясь.

— Да, но тут ещё куча соблазнительных блюд, — ответила Алёна. — Аж глаза разбегаются.

— Начнём-таки с лобстеров, — сказал я. — Если никто не возражает.

— Это само собой, — кивнул Максим. — Как же без них? В конце концов, аристократы мы или кто?

Мой взгляд упал на книгу с пёстрой обложкой, лежавшей возле Никиты. Она была ещё в целлофане.

— Новый комикс? — спросил я.

— Графический роман, — поправил рыжий, как обычно. — Да, решил себя наградить за экзамены.

— Мы сорок минут его выбирали перед тем, как поехать сюда, — буркнула Алёна.

— Но оно того стоило, — улыбнулся Никита. — Это же новый выпуск «Полицмейстера Шторма»!

— Никогда не слышал, — сказал я. — Детектив?

Никита кивнул.

— Ага. Очень интересная серия.

— Я вот заметил, что во всех комиксах маги всегда выступают в роли злодеев, — проговорил Максим. — Хотя мне кажется, что, если бы колдовство не было запрещено, они, скорее, стали бы супергероями.

— Скорее всего, — согласился Никита.

— Так почему же их запрещают? — спросила Алёна. — Ведь от них могла бы быть польза для общества. Не сочтите не крамолу, конечно.

— Это же очевидно, — снисходительно сказал Никита. — Ведь в таком случае маги стали бы и суперзлодеями. В реальности, а не на страницах комиксов. Или графических романов.

— Да, тут ты прав, — кивнул я. — Это никому не понравилось бы.

— То-то и оно.

В этот момент к столику подошла официантка, и дискуссия прервалась.

Заказали, помимо лобстеров, кучу всего. Даже не знаю, как мы со всем справились. Во всяком случае, из ресторана я выходил с таким ощущением, будто сожрал половину запасов ресторана. Что, конечно, действительности не соответствовало.

— Какие вообще планы на лето? — спросил Максим, щурясь на солнце.

— Нужно компенсировать время, которое мы потратили на подготовку к экзаменам, — сказал Никита. — Предлагаю оторваться по полной.

— Что конкретно ты имеешь в виду? — поинтересовался я.

— Через неделю в Выборге начнётся музыкальный фестиваль. Давайте туда завалимся.

— О, я только «за»! — обрадовалась Алёна. — А ты мне ничего про это не говорил!

— Хотел сделать сюрприз, — улыбнулся рыжий.

— Мне идея нравится, — поддержал Максим. — Слово за тобой, Вов.

— Почему бы и нет? Я с вами.

— Отлично! Тогда созвонимся ближе к дате. Ничего другого не планируй.

Я вспомнил эти слова через три дня, когда меня вызвал Князь.

Он принял меня, как только я прибыл в замок. Похоже, своими таинственными делами Шереметев предпочитал руководить отсюда. Судя по всему, его родовое гнездо служило штабом и одновременно базой Комитета.

Мы расположились в конференц-зале с видом на переливающийся в солнечных лучах залив. Сидя в кресле, Князь рассеянно поглаживал одного из своих далматинцев.

— Наверное, ты не ожидал, что я поручу тебе задание так скоро, — проговорил он, как только мы обменялись приветствиями. — Не волнуйся, оно довольно простое.

— Я и не думал переживать. Что от меня требуется?

— Есть один человек. Колдун. Он из конкурирующей организации. Называется «Красный альянс». Собирают всякий сброд, даже нежитью не брезгуют.

— Так это они пытались перехватить чемоданчик на болотах?

— Нет. То были совсем другие люди, посерьёзнее. Не отвлекайся, пожалуйста. Так вот, этот маг служит в Альянсе штатным ликвидатором. И он причастен к смерти двоих наших деловых партнёров. Нужно провести акцию возмездия, чтобы Альянс знал, что не надо лезть, куда… В общем, дать понять, что пора поумерить амбиции.

— Ясно. И где мне его найти?

— Через четыре дня как раз выдастся подходящий момент. В Выборге будет проводиться музыкальный фестиваль.

— Да, я слышал о нём. Вроде, большое событие.

— Весьма масштабное, да. На нём устранить этого убийцу будет довольно удобно: можно будет списать на акцию сумасшедшего фаната, например.

— Фаната? — переспросил я.

Князь кивнул.

— Да, твоя цель, в некотором роде, знаменитость. Играет в популярной рок-группе. Соло-гитарист.

Я приподнял брови.

— И это вы называете лёгким делом⁈ Прикончить звезду на музыкальном фестивале, где соберётся куча народа?

— Ну, тебе ж не за красивые глазки платят.

— Кстати, об этом.

— Стандартная цена. Не забывай, что ты в Комитете новичок. Да и не велика задача — прикончить мужика.

— Что насчёт Игл?

— Получишь. Три штуки.

Я усмехнулся.

— Это несерьёзно. Мне предстоит охота на мага.

— Ладно, пять. Но это предел. Торговаться бесполезно.

— Идёт.