Опустив катану, я направился к Никите. Парень подал мне ножны. Крутанув меч, чтобы стряхнуть с него капли крови, я убрал его и взглянул на Ерофеева, смотревшего на меня очень внимательно.

— Спасибо за то, что нашли время выступить распорядителем, — сказал я.

— Это моя обязанность, — ответил завуч. — Вы правильно сделали, что не стали добивать соперника. Это было великодушно и благородно.

Я пожал плечами.

— Просто не хочу, чтобы его родственники мстили.

— За дуэли не мстят, — сказал Ерофеев.

— Да? Ну, а мне только что пытались. Причём даже не за мою, а моего отца. Так что пусть лучше остаётся жив.

Чуть помедлив, замдиректора кивнул.

— Это ваше право, — сказал он. — В любом случае, чем бы вы ни руководствовались, поздравляю. А теперь мне нужно позаботиться об ученике.

Он направился к проигравшему, возле которого уже хлопотал Титов.

— Отведите господина Черепова в медкабинет, — сказал он. — Я просил доктора прийти сегодня пораньше, так что он должен быть на месте.

— Зря ты его пощадил, — проговори вдруг тихо Никита. — Он ведь может опять тебя вызвать.

— Не станет.

— Откуда тебе знать?

— Побоится. Он понял, что я мог убить его раньше.

— Слушай, а где ты так научился драться на этих штуках? — спросил рыжий, ткнув в катану, которую я держал.

— Дома. У меня был хороший наставник.

— А-а… Ясно. В любом случае, слух о твоей победе быстро разнесётся. Победить чемпиона школы — это очень круто. Не думаю, что тебя станут вызывать после такого. Только и ты уж не лезь на рожон, ладно?

— Я к нему и не лез, — ответил я, направляясь к выходу со стадиона. Надо было отнести меч в машину и взять вместо него портфель. — Ты же видел, что он собирался на меня наехать. Пришлось опередить.

— Чтобы выбрать катаны? — сообразил Никита.

Я кивнул.

— Именно.

Пусть считает, что преимущество у меня было из-за этого, а не потому что я тренировался владеть холодным оружием в течение тысячелетий. Такую версию будет легче принять остальным ученикам, которым мой секундант будет рассказывать о поединке. А слухи, как известно, порой разят куда эффективней оружия.

— А всё-таки, зря ты его пощадил… — донёсся до меня тихий голос Никиты, когда я отошёл.

Отвечать я не стал. Может, он и прав. Время покажет.

Домой я вернулся около четырёх — после дополнительного занятия по математике. Черепова весь день в школе не видел. Он словно избегал меня. А может, его отправили домой. Всё-таки, несколько ран, пусть и несерьёзных, он получил.

К моему удивлению, Князь был дома. Сидел в большой гостиной, отделанной малахитом и мрамором, и пил кофе из крошечной фарфоровой чашки. Смотрел телевизор.

— Привет, Владимир, — кивнул он мне. — Садись.

Я опустился в большое кресло с высокой спинкой. Князь называл их вольтеровскими.

— Как прошла твоя дуэль? Раз ты здесь, ясно, что ты победил, но мне интересно, что с твоим противником.

— Он лучше, чем мог был. Я его пощадил.

Шереметев смерил меня внимательным взглядом.

— Почему?

— Не хочу, чтобы его родственники устроили на меня охоту.

— Разумно. Я рад, что ты руководствовался практическими соображениям. Но скажи: смог бы ты убить его, если б возникла необходимость?

— Разумеется.

Несколько секунд мы смотрели в глаза друг другу. Наконец, Князь кивнул.

— Хорошо. Нужно быть сильным. Но и расчётливым. Без этого тебе будет трудно. Слышал про это? — он указал на телевизор. — Меня очень интересует этот сюжет.

Бросив взгляд на экран, я понял, что показывают криминальные новости. В столице орудовал маньяк. Вот уже полгода его не могли поймать. Убивал детей — в основном, мальчиков. Полиция считала, что преступник выслеживает их возле парка развлечений, но каким-то образом, несмотря на все усилия правоохранителей, ему удавалось до сих пор оставаться безнаказанным. Выдвигались версии, что маньяк может быть магом, так что Охранное отделение тоже подключилось к расследованию.

— Почему это вас интересует? — спросил я.

— Видишь ли, Владимир, несмотря на распространённое мнение, не все чародеи злые. Конечно, Церковь утверждает, что они одержимы, и демонов нужно изгонять, однако не всему нужно верить. Общественное мнение всегда хоть немного, да отличается от правды.

— Я понимаю.

— Если уж на то пошло, большинство магов — обычные люди. Наверное, некоторые даже сами не рады, что родились такими. Для них это проклятье. Они и рады бы избавиться от Дара, но не могут.

— А есть обычные люди, которые хотели бы родиться магами, — сказал я. — Только они в этом не признаются.

— Ты прав.

— Так чем вас заинтересовал этот убийца?

— Видишь ли, я думаю, что полиция права: скорее всего, он чародей. Плохой. Из тех, кого нужно истреблять. Но не потому что они маги, а потому что получают удовольствие от убийства невинных людей. Понимаешь?

Я кивнул.

— Конечно. Но вам-то какое до этого дело?

— Я бы хотел найти его. И покарать.

— Для этого есть Охранка.

— Да, это верно, — как-то странно проговорил Князь. — Ладно, не буду тебя задерживать. Ты, наверное, должен делать уроки?

— Да, назадавали целую кучу всего. Но сейчас я отдыхаю. Уроки сделать ещё успею.

Шереметев поставил чашку на блюдце и отодвинул его от края стола.

— Ну, а мне пора. Оставлю тебя в одиночестве. Может смотреть, что хочешь, — он протянул мне пульт и встал.

— Спасибо. Но я, пожалуй, посмотрю этот сюжет.

— Как хочешь.

Князь направился к двери, но в этот момент она открылась, и в гостиную вошёл его камердинер. Бросил на меня быстрый взгляд, замер на пару секунд в нерешительности, словно удивившись, что я здесь, а затем направился к Шереметеву.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, но я должен вам кое-что сказать.

Что-то в его тоне мне не понравилось. С камердинером я встречался несколько раз, и сейчас он казался сам не своим. Каким-то напряжённым и… Даже не знаю, как описать свои ощущения. Будто вошёл другой человек.

Князь остановился.

— В чём дело, Егор? — спросил он.

Слуга снова посмотрел на меня.

— Наверное, будет лучше, если мы выйдем, господин. Это… конфиденциальная информация.

Шереметев обернулся на меня, нахмурился. Он, кажется, тоже был слегка удивлён поведением камердинера.

— Ну, хорошо. Тем более, я как раз собирался уходить.

Егор тут же вернулся к двери и отворил её для Князя. Когда тот вышел, он последовал за ним.

Я глянул в телевизор. Что-то было не так. Ощущение тревоги не покидало меня. Я не мог его объяснить, это было сродни инстинкту. А опыт подсказывал, что ему лучше доверять. Так что я положил пульт на столик рядом с блюдцем, встал и быстро подошёл к двери. Приоткрыв её, выглянул в коридор.

Князь с камердинером удалялись и должны были скоро свернуть за угол. Я уставился на фигуру слуги. Тот шёл бодро, слегка сутулясь. Хм… Прежде Егор держался всегда прямо — словно аршин проглотил. И ходил не так. Ему было лет пятьдесят и, кажется, у него побаливали колени. Сейчас же он вышагивал, как молодой.

Выскользнув из гостиной, я бесшумно пошёл за Князем и слугой. Через несколько секунд они свернули, исчезнув из виду, и тогда я пробежал остальную часть коридоры и выглянул из-за угла.

Егор слегка поотстал. Буквально на полшага. Его правая рука скользнула под полу пиджака, и через мгновение в ней оказался нож!

Я сразу понял, что ему понадобится всего секунда, чтобы нанести удар. Даже несколько. Если я крикну, Шереметев обернётся, но его это не спасёт.

Проклятье!

Выход был только один.

Сложив пальцы в мудру, я произнёс короткое заклинание, с моей руки слетела молния и ударила камердинера между лопаток. Разряд был достаточно силён, чтобы его вырубить, но слабоват, чтобы убить.

Раздался треск, последовал крик, и Егор рухнул лицом вперёд на ковровую дорожку.