Оказалось, у меня в руках был крайне редкий, дорогой и запрещённый магический артефакт — так называемая «Игла Иштар». Использовалась она Прыгунами — чародеями, которые могли перемещаться в пространстве за считанные мгновения. Иначе говоря, телепортерами. Для каждого перемещения требовалось вонзить Иглу в своё тело, после чего артефакт приходил в негодность, превращаясь в обычный кусок золота.

Вот так новости! Что же за машину собирал граф Оболонский, если для неё понадобилось такое количество подобных артефактов? Куда он собирался открыть портал?

В голову приходило только одно: в одну из запретных Зон! Если не в саму Изнанку…

Что это означало для меня? То, что я получил не просто любопытную машину, а шанс отрыть дорогу обратно, в родной мир! Если, конечно, эта штука работает, и мои предположения не ошибочны. Но узнать это я смогу, только если соберу нужное количество Игл Иштар. Но как это сделать? Ведь данные артефакты раздобыть почти невозможно.

Мои размышления прервал дверной звонок. Пришли мои друзья.

— Ого! — озираясь, проговорила Алёна. — Здоровенный у тебя домина. И внутри неплохо. Только… мрачновато. Тебе не кажется?

— Не кажется, — усмехнулся я. — Так и есть. Тут никто не жил несколько лет. Кроме пауков. Даже крыс нет, потому что есть нечего. По крайней мере, я на это надеюсь. Так что можете не бояться меня обидеть.

— Но ведь здесь прошло твоё детство, — заметил Максим.

— Ну, да, — кивнул я. — Но я мало об этом помню. Собственно, вошёл сюда сегодня, как в первый раз. Вернее, второй. Однажды опекун привозил меня сюда. Показывал родовое гнездо.

— И что, неужели ничего не ёкнуло? — спросила девушка.

Сейчас Алёна уже не выглядела маленькой девочкой, с которой я познакомился, когда попал в этот мир. Развилась в весьма привлекательную барышню, фигуристую и с безупречной осанкой потомственной аристократки. Из графского рода, как-никак.

— Наверное, ёкнуло, — ответил я. — Тоже давно было. Давайте покажу вам дом.

Мы прошлись по особняку. Конечно, не по всему. Слишком большим для этого был дом. Показал ребятам главные залы.

Расположились на кухне. Мои гости разложили еду на столе.

— Где у тебя тут чайник? — спросила Алёна. — Или ты ещё не разобрался?

— Пока нет, но придётся. Слуг нанимать я не планирую.

— Почему? — удивился Никита. — Разве у тебя совсем нет средств?

— Есть, но я не люблю посторонних.

— Дворянину не гоже без прислуги, — с укором проговорила Алёна, доставая из кухонного шкафа чайник. — Боже, да тут всё мыть надо!

— А что насчёт того, что графская дочка собирается этим заняться? — улыбнулся я, так как девушка направилась к раковине.

— Знаешь, как сказал один умный человек, достоинство не в том, чтобы не убираться, а в том, чтобы не жить в грязи, — ответила Алёна и открыла кран.

— Что это у тебя? — спросил я, указав на книгу, которую принёс с собой и положил на край стола Максим.

— Новый графический роман, — ответил тот. — «Человек-топор». Очень интересно, хотя я только начал. Там один парень…

— Умоляю, избавь меня от подробностей! — запротестовал я. — Знаешь же, что я терпеть не могу эти твои комиксы.

— Это не комиксы, — надулся Максим. — А манга. Я сто раз объяснял разницу.

— И я просил тебя больше этого не делать.

— Ладно, понял. В общем, хорошая книга. Тебе не понять.

— Никому из нас не понять, — добродушно улыбнулся Никита. — Но мы тебя не осуждаем. Пытаемся, во всяком случае.

— И на том спасибо, — съязвил Максим. — Давайте еду пока доставать. Мы заехали в китайский квартал. Надеюсь, ты не возражаешь против пищи Поднебесной?

— Нисколько. Моя любимая.

— Да ладно уж. Не преувеличивай.

Алёна водрузила на плиту чайник.

— Так-с… Надеюсь, я смогу её зажечь.

— Давай я, — вызвался Никита.

В результате конфорка загорелась, а мы принялись за еду из коробок. Правда, приборы достали из ящика. Оказались они не серебряными, а стальными. Видимо, что получше было припрятано для званых приёмов. Наши посиделки на них никак не тянули, так что и заморачиваться с поисками не стоило.

Пока ели, болтали о предстоящих экзаменах. Мои друзья волновались, я — нет. В природе демонов усваивать любые знания без усилий, так что насчёт поступления можно было не волноваться. Место на факультете, считай, было у меня в кармане.

Затем принялись за чай. Заварку ребята принесли с собой — тоже из китайского квартала.

— Как тебе? — спросил Никита. — Продавец сказал, это лучшее, что есть в городе.

— Охотно верю, — кивнул я. — Вкус и аромат божественны.

— Да, но давайте сменим тему, — сказал Максим. — Что ты собираешься делать с домом? Надеюсь, не продашь?

— Была такая мысль, — ответил я. — Но родовое гнездо всё-таки. Что я буду за граф без этакой махины?

— Это правильно, — одобрительно кивнула Алёна. — Нельзя его продавать. Надо отремонтировать.

— Ну, я уже прикинул фронт работ. Потихоньку буду заниматься. Но с учёбой будет непросто совмещать.

— Оно того стоит, — уверенно сказала девушка. — И подумай насчёт слуг всё-таки. Без них такой дом содержать в порядке невозможно.

Она была, конечно, права. Но мне не нужны были в особняке посторонние. Я собирался заниматься здесь вещами, в которые никого не стоит посвящать.

— Ты даже камердинера не взял? — спросил Максим.

— Даже его. Обойдусь сам.

— Это тебе сейчас так кажется.

Примерно в том же духе разговор и продолжался. А затем мои друзья уехали, оставив мне чай и пустые коробки из-под еды. Проводив их, я достал Иглу и отправился в кабинет. Нужно было узнать больше об этих штуках. Особенно — как их делать и где достать. Наверняка есть чёрный рынок, на котором можно приобрести любые артефакты. Правда, мне требовалось столько Игл, что я сомневался, что удастся купить их сразу.

Спустя пару часов я устало откинулся на спинку кресла. Новости были неутешительными: чтобы доставать артефакты, требовалось иметь связи. Причём, с магами. В Интернете просто так купить их было невозможно. Опять же — требовались соответствующие кореша. А у меня не было ни того, ни другого. Вот у Князя они, наверное, имелись. Но он меня в свои дела пока не посвящал. Хоть и намекал не раз, что однажды планирует не просто ввести в курс, но даже сделать наследником. И, вероятно, не только состояния, размеры которого я не мог даже представить, но и свои дела. Однако до этого явно было ещё далеко. Сейчас же я не имел возможности сделать ничего, кроме как держать в тайне обладание машиной и качать свою энергетическую систему, поглощая Демонические Печати. За эти годы мне удалось выследить всего двух магов, помимо убийцы детей из парка аттракционов. Это неплохо подняло мой уровень, но недостаточно, чтобы управлять агрегатом, для работы которого требовалось огромное количество Игл Иштар. Даже маги-телепортеры использовали за раз не больше трёх артефактов — в зависимости от расстояния, на которое хотели переместиться.

В дурном и раздражённом расположении духа я встал и отправился на пробежку вокруг дома, чтобы немного отвлечься. Затем принял душ, накинул халат и включил телевизор. Попал на прогноз погоды. Метеорологи прочили дождь. Не обычный, а содержащий остаточную магию, которая попадала в осадки, испаряясь из болот и прочих водоёмов, где оказывалась, утекая из Зон. Ну, и ходили слухи, что волшебство, которое творят чародеи, тоже частично оказывается в атмосфере. В общем, жителей столицы предупреждали, чтобы сегодня вечером лучше сидеть дома и не высовываться, пока дождь не закончится, и ассенизаторы не уберут улицы от опасных осадков.

На следующий день в особняк прибыли подрядчики. Согласовав фронт ремонтных работ, уехали, но уже утром начали прибывать рабочие и строительные материалы. Пришлось отключить охранную систему на время, оставив её только там, куда незнакомцам совать нос не следовало.

По дому сновали люди, повсюду стояли грохот молотков и визжание пил, а я прятался в подвале, занимаясь машиной. Пришлось немало потрудиться, чтобы разобраться с её устройством и устранить недочёты конструкции, доведя агрегат до ума.