Тем не менее, хищник был сильным, выносливым и пригодился бы мне, например, для охраны дома. Всё-таки, я один живу. Вот только можно ли его приручить?

Я присел на корточки, глядя зверю в глаза. Интересно, поймёт ли он меня? Насколько умны эти твари?

— Ладно, если будешь паинькой и доживёшь до доктора, возьму тебя к себе, — проговорил я. — Но придётся подождать, пока за нами приле…

Меня отвлёк приближающийся шум мотора. Судя по нему, к просеке направлялся вертолёт. Я глянул на часы. Что-то слишком быстро… Мы сюда дольше летели.

Через минуту над деревьями появился коптер. Он начал снижаться, а потом завис в двух десятках метров от меня. Это было странно. По идее, он должен был сесть.

Вместо этого вертолёт медленно развернулся, и его миниганы начали быстро раскручиваться!

Я развернул силовое поле — и вовремя! В меня ударили плотные очереди свинца. Магическая преграда выдерживала, но каждая пуля поглощала часть энергии, так что терять время было нельзя. Скастовав молнию, я ударил вертушку. Машина заискрила, но требовалось больше силы, чтобы выжечь ей всю электронику. Если бы потратил столько, меня бы накрыло мощным откатом, и я остался бы беспомощен. А что, если вертолёт это не все враги, ошивающиеся поблизости? Так рисковать не хотелось, поэтому я сложил пальцы в мудру и произнёс новое заклинание. Тотчас в воздухе появилась дюжина шаровых молний. Я направил их к коптеру, и сверкающие заряды прилипли к стеклу, ослепив пилота и скрыв меня от него. Я тут же отпрыгнул в сторону, выйдя из-под огня. Нужно бы скрыться в лесу…

Стоило это подумать, как из-за деревьев показался ещё один вертолёт. Он сходу атаковал палившую наугад машину ракетами, и коптер окутался огнём и дымом, накренился и врезался в деревья. Раздался ещё один взрыв.

Второй вертолёт начал снижаться. Было ясно, что это за мной.

Из коптера выпрыгнул боец в полной амуниции, побежал ко мне.

— Ваш позывной! — прокричал он, когда мы оказались рядом.

— Адонис! Нужно забрать чёрный ящик и кейс. И ещё со мной животное.

— Какое? — удивился боец.

Я указал на припавшего к земле хищника. Он наблюдал за нами, беспокойно помахивая хвостом.

— Круч⁈ — опешил мой собеседник. — Это же мутант!

— Знаю. Он мне нужен. Прихватим с собой.

— Но его нельзя сажать в вертолёт! Они опасны!

— Этот ранен и смирный. Я за него отвечаю.

Боец явно колебался.

— Он никого не тронет, — прокричал я. — Даю слово!

Мой собеседник нехотя кивнул.

— Под вашу ответственность!

Я кивнул.

— Хорошо. Я заберу груз.

Он перетащил чёрный ящик и чемоданчик в коптер, а затем отправил прибывших с ним бойцов в лес. Я понял, что они должны были замести следы. Не знаю, что именно они делали, но вернулись быстро, не прошло и десяти минут.

— Уходим! — крикнул мне командир.

Все забрались в вертушку. Хищник поколебался, но запрыгнул к нам, настороженно переводя взгляд с одного человека на другого. Я скастовал молнию и приблизил к нему. Он зажмурился, напрягся, сделал движение к люку, но всё-таки не выскочил. Я замкнул молнию вокруг его могучей шеи.

— Сиди смирно.

Не знаю, понимал ли зверь слова, или только интонацию, но послушно улёгся в ногах бойцов.

— Не о чем беспокоиться, — сказал я им. — Он под моим контролем.

Мне никто не ответил. Командир пристегнул кейс и оранжевый шар к тросам, похлопал пилота по плечу, и вертушка начала подниматься в воздух.

Мы полетели в сторону города. Я поглядывал по сторонам, но больше никто не пытался перехватить груз. Вскоре коптер добрался до стоявшего на берегу залива замка и пошёл на снижение. Мы приземлились на крышу.

— Я сам, — сказал я командиру группы, когда тот передал чёрный ящик одному из бойцов, и попытался взять чемодан.

— Как угодно, — ответил он, вручая мне его.

Нас встречала Мария.

— С возвращением, — кивнул она, когда я приблизился. — А это что за чудище⁈

Обернувшись, я увидел ковыляющего к нам от вертолёта круча.

— Мой питомец. Прихватил с болот. Ему досталось, но думаю, выкарабкается, если Лекарша Его Светлости над ним малость поколдует.

Мария нахмурилась.

— На кой он тебе сдался?

— Дом большой, а охранять некому.

— Надеюсь, он хотя бы под контролем?

— Как видишь. Смирен, будто ягнёнок.

— Ладно… Я спрошу босса. Может, он не будет против подлатать эту тварь. Если она тебе действительно нужна. Но сначала дело, — она указала на кейс. — Пойдём, провожу тебя к Его Светлости. Сейчас ты увидишь то, чего ещё не видел.

— Удиви меня, — усмехнулся я.

Мы прошли через несколько анфилад и залом замка и остановились перед лифтом. Когда загрузились в кабину, я увидел, что кнопок больше, чем этажей: несколько были расположены ниже маркированной единицей. Мария нажала на одну из них.

— Подземелье? — спросил я, стягивая надоевшую маску.

— Вроде того.

Лифт пополз вниз, но путь был недолгим, и вскоре мы вышли в вырубленный в скале, на которой стоял замок, коридор. Мария повела меня по нему, пока мы не добрались до приёмной, где сидела Света.

— О, Адонис! — улыбнулась она, оторвавшись от монитора. — Наконец-то! Его Светлость ждёт, — нажав кнопку интеркома, она проговорила: — К вам Адонис.

— Ты забыла, как меня зовут? — поинтересовался я.

Секретарша в ответ только улыбнулась.

— Иди, — кивнула Мария.

Я открыл дверь и вошёл в большой конференц-зал. А дальней стене было проделано окно, с которого открывался вид за залив. Центр комнаты занимал большой стол, окружённый креслами. Во главе сидел Князь.

— Привет, — кивнул он, показывая на место справа от себя. — Как прошло?

— Не скажу, что в восторге, — подойдя, я положил чемоданчик перед ним. — Вот то, что было в вертолёте.

Шереметев быстро ввёл код, поднял крышку и кивнул.

— Отлично, — закрыв кейс, он убрал его под стол. — Расскажи, что было на болотах.

Пока я излагал в подробностях последние события, Шереметев слушал внимательно, не перебивая. Только когда я закончил, проговорил:

— Ты молодец, Владимир. Отлично поработал. Я очень надеялся, что ты справишься.

— Мой долг уплачен?

Князь кивнул.

— Конечно, как договаривались. Вот твоя оплата, — с этими словами он выложил на стол пачки денег и футляр, заглянув в который, я обнаружил обещанные Иглы Иштар.

Отлично!

— У меня есть для тебя предложение, — сказал Князь. — Надеюсь, оно тебя заинтересует. Как ты смотришь на то, чтобы работать на меня на постоянной основе?

Вопрос был интересный. И ожидаемый. Я понимал, что Шереметев поручил мне добыть с болот артефакт, чтобы вовлечь в свою деятельность. Слегка приподнять завесу. Заинтриговать. Ему нужно было ввести потенциального наследника в курс своих тайных дел. А мне — узнать, что именно я получу, если соглашусь. Уже было ясно, что у Князя есть связи, которые на дороге не валяются, и которые мне наверняка понадобятся. Как минимум, он имел доступ к Иглам Иштар. Кроме того, мог наводить меня на магов. А они нужны мне для прокачки энергетической структуры и развития. Так что были все основания, чтобы согласиться. Однако я не собирался просто сказать бывшему опекуну «да». Это было бы слишком просто. Для него.

— Предложение любопытное, — проговорил я, помедлив. — Но меня едва не убили. А я стараюсь избежать этого. Зачем мне подвергаться опасности?

— Да брось, — махнул рукой Князь. — Я знаю, что тебе понравилось. Ты создан для такой работы. И имей в виду, что у меня большие возможности. Разве ты не хочешь, чтобы они стали и твоими? Сейчас ты последний из рода, сирота, хоть и граф. А став моим наследником, не просто возвысишься в свете, но и обретёшь такие ходы и выходы, которые большинству даже не снились.

— Звучит, конечно, как музыка, — усмехнулся я. — Но, может, для начала хотя бы объясните, кто пытался перехватить у меня артефакт? Думаю, я имею право знать, что ждёт того, кто согласится на вас работать.