Примерно через час до меня дошла очередь.

Я сел напротив комиссии, положил перед ними билет. Председатель, похожий на одуванчик из-за венчика седых волос и тонкой шеи, заглянул в него, кивнул.

— Пожалуйста, молодой человек. Начинайте. Война с Наполеоном.

Тем я отбарабанил минут за семь, без запинок. Экзаменаторы были впечатлены.

— У вас даже конспекта нет? — проговорила женщина, сидевшая справа от председателя, взяв мой листок.

— Память хорошая, — ответил я.

— Ну, поглядим, что вы скажете про возникновение Первоканонической Церкви, — сказала она, улыбнувшись. — Можете приступать.

— С вашего позволения начну с предпосылок, — проговорил я. — Главной из которых считается массовое проявление магии. Есть несколько теорий её возникновения, которые делятся на две группы. Сторонники первой полагают, что она существовала всегда, изначально, и относится к пока не изученным физическим явлениям. Другие, соглашаясь с ним во втором, уверены в появлении точки бифуркации. Ни то, ни другое утверждение доказать не удалось. По крайней мере, пока. Первая Каноническая Церковь была утверждена Всероссийским Святым Собором в тысяча пятьсот шестьдесят третьем году как сила, противодействующая Скверне, как именуют магию её адепты. Тогда же была учреждена Первоканоническая Инквизиция. Правда, спустя триста лет её отменили, так как функции противодействия магии взяло на себя государство.

На этот вопрос я отвечал немного дольше. Мне даже задали несколько уточняющих вопросов. Тем не менее, комиссия была вполне удовлетворена, и я ушёл, получив высший бал.

На этот раз девчонки меня не дождались. Видимо, решили не слишком меня баловать своим вниманием. Так что я сразу поехал домой.

Для оглашения общих результатов экзаменов нас пригласили через день. Собрали в большой аудитории. Присутствовали декан, его заместитель и секретарь. Именно она и зачитывала список тех, кто поступил на филологический факультет.

Назарова, Леманская и Потёмкина прошли. Я, естественно, тоже. Когда нас поздравили и отпустили, девчонки окружили меня.

— Сегодня ты от нас не отвертишься! — заявила Назарова. — Идём праздновать!

— Не имею ничего против, но мне нужно позвонить друзьям и узнать, как у их дела. Дайте мне пару минут.

— Давай, мы пока выберем, куда идти, — кивнула Стефания.

Достав телефон, я отошёл в сторонку и набрал Никиту. Разговор занял всего несколько минут. Он сообщил, что Алёна тоже поступила. Осталось выяснить, прошёл ли вступительные испытания Максим. Распрощавшись с Никитой, я уже собрался позвонить ему, как вдруг на экране появился сигнал вызова: со мной хотел пообщаться Шереметев.

— Доброе утро, Ваша Светлость, — проговорил я, прижав трубку к уху.

— Поздравляю, — сказал Князь. — Ты молодец.

— Вы уже в курсе?

— Я слежу за твоими успехами. И у меня везде свои люди, ты же знаешь.

— Хм… Ну, спасибо.

— Не за что. Нужно поговорить.

— Хорошо, но сейчас я собирался отметить событие с новыми друзьями.

— Девушки?

— Как вы угадали?

Князь усмехнулся.

— Не нужно много ума, чтобы сообразить. Владимир, я всё понимаю, но дело срочное. Ты нужен мне сейчас. Пришло время платить по долгам. Сам знаешь, о чём я.

Я бросил взгляд на подружек, склонившихся над телефонами. Что бы ни придумал Шереметев, это точно интереснее, чем флиртовать с ними в кафе.

— Хорошо, убедили. Буду через полчаса.

— Жду.

Пришлось извиниться перед девчонками. Они были разочарованы.

— Ты ведь не пытаешься от нас ускользнуть? — строго спросила Назарова. — Если да, то просто признайся. Мы не станем навязываться.

— Вовсе нет, и не думал даже. Позвонил мой опекун… бывший опекун. Сказал, что у него ко мне срочное дело. Наверное, что-то связанное с наследством. Придётся ехать. Но мы ещё увидимся.

— Когда? — быстро спросила Стефания.

— Давайте обменяемся номерами и созвонимся.

— Отличная идея! — обрадовалась Леманская.

А вот Марина моим предложением явно осталась недовольна. Видать, планировала приберечь меня только для себя. Ну, не расслабляйся, милочка. Придётся побороться.

Когда менялись номерами, она продиктовала свой, даже не заикнувшись, что он у меня есть. И втихаря подмигнула. Мой, это наш секрет. Я слегка улыбнулся в ответ.

В замок Шереметева я приехал на несколько минут раньше, чем обещал. Секретарша провела меня в гостиную, где Его Светлость пил кофе со сливками.

— Привет, Владимир, — кивнул он, когда я вошёл. — Садись. Ещё раз поздравляю с поступлением. Не знаю, зачем тебе понадобился филфак, но дело твоё.

— Благодарю, — усмехнулся я. — Зачем звали?

— Как и сказал — пора платить по счетам.

— Ладно, и что вы от меня хотите?

— Чтобы ты работал на меня. Нужно же тебе на что-то жить. А я хорошо плачу.

Я приподнял брови.

— Вроде, я не нищенствую.

— Но ты и не богат. Доставшиеся в наследство деньги кончатся быстро, уж ты мне поверь. Один ремонт, который ты затеял, сожрёт больше половины. Если не всё. А ведь особняк придётся ещё и содержать. Плюс прислуга.

— Ладно, допустим, — махнул я рукой. — Правда, я собираюсь жить скромно, но пусть вы будете правы. Что конкретно от меня требуется?

— Ты не знаешь, но я глава большой… организации. С массой интересов по всему миру. И порой возникают задачи… Хочешь кофе?

— Спасибо, не откажусь. Я как раз собирался перекусить, когда вы меня сорвали.

— Ну, угостись печеньем, — Князь придвинул мне тарелку. — Так вот, время от времени появляются задачи, слишком сложные, чтобы поручать их обычным людям.

— И тогда вам нужно привлекать магов? — понимающе кивнул я.

— Именно так, — не смутившись, ответил Шереметев. — И лучше, если это свои маги. Понимаешь, о чем я?

— Само собой. И уверен, у вас есть такие. Зачем же вам я, новичок?

— Пора тебе постепенно вникать в то, чем я занимаюсь.

— Не теряете надежды сделать меня своим наследником? — я налил себе чёрный кофе, проигнорировав кувшин со сливками.

— А ты никогда от этого не отказывался.

— Тоже верно. Ладно, что конкретно вы от меня хотите. В счёт уплаты долга.

— Это ты так намекаешь, что не даёшь согласие работать на меня постоянно, однако готов выполнить одно задание?

— Думаю, мой долг это вполне покрывает.

Князь кивнул.

— Ты прав. Сделай то, что я порошу, а затем решишь, интересно ли тебе работать на меня дальше.

— Договорились. Это приемлемо. Оплата?

— Владимир, это ты мне должен — не забывай. Но так и быть, давай обсудим твой гонорар. Сорок тысяч тебя устроят?

Я постарался сделать вид, что не впечатлён суммой. Этого хватит надолго. Даже стало любопытно, что же за такое задание приготовил мне бывший опекун.

— Сойдёт, — кивнул я. — Но мне нужно кое-что ещё.

— Что же? — приподнял Князь брови, давая понять, что удивлён моей наглостью.

— Иглы Иштар.

— Мы ведь говорим про артефакты? — чуть помедлив, прищурился Шереметев.

— Именно про них.

— С чего ты взял, что они у меня есть?

— Если нет, вы наверняка можете их достать. Не зря же якшаетесь с магами.

Князь усмехнулся.

— Губа не дура. Ты хоть представляешь, сколько они стоят?

— Приблизительно. Но думаю, и то, что вы хотите от меня, дороже сорока тысяч.

Мой собеседник побарабанил пальцами по столу.

— Пять штук, — сказал он. — И не пытайся торговаться. Это и так куча денег.

— Знаю. Согласен.

— А зачем они тебе, Владимир?

— Для экспериментов.

— Но ты же не телепортер.

— Неважно. Мы договорились?

— Да, пожалуй. Итак, слушай, что от тебя требуется. Мне должны были доставить одну вещь. Артефакт. Из другого города. Очень редкая штука. Тебе не обязательно знать, какая именно. Так вот, её везли на вертолёте, которые потерпел крушение. Недалеко, меньше, чем в ста километрах отсюда. Я хочу, чтобы ты туда слетал, забрал артефакт и доставил сюда.