Я медленно поднялся, не спуская с него взгляда.

— С удовольствием.

— В таком случае, — скривился Черепов, — я пришлю вам своего секунданта. В ближайшее время.

— Буду ждать с нетерпением.

Черепов отчалил вместе с дружками. Я же сел обратно и принялся за суп.

Окружающие бросали на меня обалдевшие взгляды, а Никита с Алёной так и вовсе уставились, как на чудо заморское.

— Что? — спросил я спустя несколько секунд.

— Ты с ума сошёл⁈ — проговорил рыжий. — Зачем ты это сделал⁈

— Мне не понравился его тон. А что?

— Как что⁈ Он же тебя прикончит!

— Черепов чемпион школы по фехтованию! — добавила Алёна. — Он к имперским соревнованиям готовится.

— Ну, и? Кто сказал, что я хуже?

— Ты не понимаешь… — покачал головой Никита.

— Ребята, расслабьтесь. Всё в порядке.

— Да нет же! — воскликнула с досадой от того, что я не принимаю ситуацию всерьёз, Алёна. — Он тебя прикончит! Тебе его не победить!

Я невольно улыбнулся.

— Откуда такая уверенность, а? Вы же понятия не имеете, как я дерусь. Так?

— Ну, так, — неуверенно согласился Никита.

— К тому же, вызов брошен мне, а значит, и выбор оружия за мной.

— Но это в любом случае будет холодное оружие, — сказала Алёна.

Я кивнул.

— Так-то оно так, но ведь шпага и меч это далеко не одно и то же.

— Да Черепов со всем тренируется! — сказала девочка.

Никита кивнул.

— Конечно. Он же участвует в троеборье. Шпага, шашка и кавалерийская сабля.

— Это далеко не все виды клинков, — заметил я.

Мои собеседники переглянулись.

— Ты же понимаешь, что топоры запрещены? — робко сказал Никита.

— Само собой. Мне известны правила дуэли. Ладно, давайте доедать. А то остынет. Да и звонок скоро.

Одноклассники всё равно до конца перемены пытались меня убедить, что я поступил опрометчиво. Пока я не сказал:

— Ребята, спасибо, конечно, за беспокойство, но сделанного не воротишь. Так?

Это подействовало. Никита с Алёной отстали. Однако весть о вызове на дуэль разнеслась быстро. И покоя мне не дали до конца дня. Всем хотелось убедиться, что это правда, узнать, из-за чего всё случилось, и так далее.

А когда я вышел из класса после шестого урока, меня уже поджидал один из приятелей Черепова.

— Меня зовут Борис Титов, — сказал он. — Я имею честь представлять Леонида Черепова в качестве секунданта. С кем мне обсудить условия поединка?

Я взглянул на притормозившего неподалёку Никиту.

— Одну минутку.

Подойдя к Тараканову, сказал:

— Мне нужен секундант. Выручишь?

— Эм… Да, само собой. В таких делах не отказывают. Какие условия ты выдвигаешь?

— Поединок состоится завтра перед уроками в восемь утра на школьном стадионе. Насколько мне известно, это не запрещено.

Никита кивнул.

— Правила школы разрешают, да. Но нужно предупредить администрацию. И должен быть наблюдатель. Обычно это кто-то из завучей. Мы с секундантом Черепова об этом позаботимся. Это наша обязанность.

— Прекрасно. Драться будем до смерти. Уверен, на иное мой противник не согласится.

— Ты уверен? — опешил Никита. — Можно же до первой крови.

— Предложи. Если Черепов не воспротивится, я согласен.

— Хорошо, — с облегчением кивнул рыжий. — А оружие?

— Биться будем на катанах. Это такой двуручный японский меч.

— Знаю… Странный выбор. Не слышал, чтобы у нас на таких дрались.

— Но ведь правила не запрещают?

— Нет, конечно. Любой клинок подходит. Ты вправе выбрать на своё усмотрение. Но… ты уверен, что у Черепова есть катана?

— Полагаю, это его проблема. Так?

— В общем, да. Ладно, я всё запомнил. Когда договоримся, скажу.

И с этими словами Никита направился к дожидавшемуся Титову. Они отошли к окну рекреации.

— Ты просто безбашенный! — глядя на меня, покачала головой Алёна. — Серьёзно.

— Посмотрим, — подмигнул я ей.

Как я и думал, Черепов не согласился драться до первой крови. Он настаивал на поединке до смерти. Парню хотелось отомстить за гибель отца. И он решил отыграться на сыне того, кто его убил. Полумеры его не удовлетворили бы.

— Я был вынужден согласиться, — развёл руками Никита. — Раз ты сам сказал, что хочешь этого.

— Всё правильно, — кивнул я. — Спасибо. Ты всё сделал правильно. Ни на что иное Черепов и не пошёл бы. А что насчёт катаны?

— Черепов удивился, но сказал, что ему всё равно, чем тебя убить.

Разговор происходил после дополнительного занятия по истории, на которое я отправился после встречи с Титовым. Никита дождался меня, чтобы рассказать, чем закончились переговоры с Леонидом и его секундантом.

— Хорошо. С администрацией школы вы поговорили?

— Да. Наблюдателем будет Ерофеев. Это…

— Я с ним знаком. Имел беседу в первый день. Спасибо за помощь. Значит, до встречи завтра утром.

— Ну, да. Получается, так. Ты в порядке?

— Абсолютно. Если хочешь о ком-то беспокоиться, беспокойся о Черепове.

— Да плевать мне на него!

— Это твоё право. Всё, мне пора домой. Ещё кучу уроков делать. Да и тебе пора.

Распрощавшись с Таракановым, я отправился в особняк. Там быстренько пообедал и засел за домашку. К ужину всё было готово. Так что после еды, которую я вкушал в одиночестве, у меня оставалась куча времени, и я посвятил его изучению одной из теорий природы Изнанки, которая казалась мне наиболее перспективной. Она утверждала, что тёмная материя заполняет пространство между мирами, заключёнными в подобия сфер. И одна из них, вероятно, содержала Джиннистан, куда мне нужно было вернуться.

Спать я лёг рано, чтобы встать бодрым. Человеческие тела сильно зависят от кучи факторов. Это вызывало у меня досаду, но я учился держать своё в наилучшей форме.

Поэтому, проснувшись и посетив ванную комнату, сразу сделал интенсивную зарядку. Непродолжительную — чтобы лишь взбодриться и запустить физиологические процессы, но не устать. Я изучал книги по анатомии, так что кое-что уже понимал в том, что нужно моему телу.

Затем легко позавтракал и отправился в комнату, где хранилось оружие. Его было много. Мечи, сабли, шпаги, кинжалы, топоры, булавы и прочее занимали стены и деревянные стойки. На одной из них горкой располагались катаны. Я выбрал одну, проверил баланс. Оказалась длинновата. Пришлось взять другую. И вот она уже была то, что нужно. Изящный клинок, волнистый узор, удобная рукоять и надежная цуба, покрытая простым, но красивым узором. Сразу видна работа настоящего мастера. Правда, похоже, катану укорачивали. Наверное, чтобы было удобней носить. Сделали из неё ритуальное оружие. Но для моего роста длина клинка была в самый раз.

— Чем ты занимаешься? — раздался за спиной голос Князя.

Я слышал, как он вошёл, и знал, что опекун некоторое время наблюдал за мной.

— Выбираю оружие. Вот это подходит. Мне придётся одолжить его ненадолго.

— С какой целью? — спросил Шереметев, подходя.

— У меня сегодня дуэль.

Повисла пауза. Длилась она почти полминуты, в течение которой Князь пристально разглядывал меня.

— И с кем, позволь узнать, — проговорил он, наконец.

— С Леонидом Черепова. Мой отец убил его когда-то. На дуэли.

— Да, я в курсе. И что, парень тебя вызвал?

— Ага. Вчера.

— Хочет отомстить?

— Похоже на то. Так вы не против, если я позаимствую меч?

— Как я могу отказать человеку, который отправляется на поединок чести? На что вы договорились?

— Думаю, вы понимаете.

Князь вздохнул.

— Владимир, я тебя не затем искал, чтобы ты погиб в первые же дни.

— Я и не собираюсь.

— Неужели? А не слишком ли ты самоуверен?

— Думаю, у меня нет выбора.

— Тут ты прав, — помолчав, кивнул Шереметев. — Но зачем ты позволил этому сопляку тебя спровоцировать?

— Он не успел, — ответил я, возвращая клинок в ножны. — Я не дал ему возможности оскорбить меня.