Пробираться сквозь чащу было непросто, но в конце концов я вышел на просеку. Коптер стоял там, где мы его оставили, только вся внутренность кабины была занята льдом, в котором застыл пилот.

Проклятье!

Впрочем, это следовало ожидать.

Подбежав к машине, я быстро осмотрел подвешенный к днищу миниган. Как и ожидалось, он легко снимался. Откинув крепления, я не без усилия вытащил пулемёт из пазов.

В этот момент из леса вышел маг. Перед ним возник водяной щит.

— Что, кончились силёнки⁈ — крикнул он, направляясь но мне. — Помощь понадобилась? Эта игрушка работает только, когда подключена к вертолёту, придурок! Сама по себе она крутиться не будет!

Вместо ответа я скастовал электрический заряд, создавший питание минигана. Нажал на гашетку, и все шесть стволов начали раскручиваться.

— Неплохо! — крикнул чародей, останавливаясь. — Но тебе всё равно…

Плотный рой свинца ударил в его щит, высасывая из него энергию. Уперев пушку в бедро, я достал из кармана бильярдный шар и швырнул в противника. Вокруг того расцвёл огненный цветок. И он тоже забирал энергию, затраченную на поддержание оборонительной техники.

Колдун сообразил, в чём заключается мой план, и бросился в сторону, но я развернулся вслед за ним, продолжая палить из авиационной пушки. Он сделал полукруг по просеке, прежде чем патроны кончились, и миниган защёлкал, требуя перезарядки.

В тот же миг чародей бросился ко мне, на ходу кастуя поток воды. Он ударил в меня тугой струёй, которая должна была сбить меня с ног. А затем противник наверняка попытался бы заключить меня в кокон, лишив возможности не только произносить заклинания, но и дышать. Однако я предвидел такой поворот. Пальба из пулемёта высосала немало энергии из моего противника, так что ему пришлось использовать не дистанционную, а контактную технику. Иначе говоря, струя воды исходила прямо из его ладони. Этим я и воспользовался: выронив бесполезный миниган, сложил пальцы в мудру и отпрыгнул в сторону, пропуская вражескую технику мимо себя. А затем, быстро произнеся короткое заклинание, пустил по воде мощный электрический разряд.

Он мгновенно достиг руки чародея, и того отшвырнуло назад. Бинго!

Так, с видимыми противниками я разделался, но оставался снайпер. Поэтому сворачивать силовое поле я не стал. Если он рискнёт выстрелить, я, по крайней мере, определю, с какой стороны прилетела пуля. И смогу устроить охоту.

Однако снайпер оказался не дурак. Видимо, сообразил, что палить по защищённому магией чародею бесполезно, и затаился. Так что я беспрепятственно осмотрел убитого колдуна, а затем вскрыл его грудную клетку и поглотил Печать. Затем отправился обратно к болоту. Там первым делом выпотрошил чародея холода и присоединил его сигил к своей коллекции. Обе глифы повысили мой запас магической энергии и слегка расширили узлы и каналы, внеся свой вклад в развитие моей астральной системы.

Затем я отправился искать чёрный ящик и чемодан с артефактом. Дойдя до убитых бойцов своего отряда, увидел входящего в чащу человека с закинутым на спину чехлом, в котором, скорее всего, была сложенная винтовка. Так вот, почему снайпер не пытался меня прикончить: пока я дрался со вторым колдуном, он добрался сюда и прихватил артефакт. Вовремя же я его застал. А то пришлось бы выслеживать. Недолго думая, я ударил его в спину молнией. Хорошим таким разрядом, достаточным, чтобы сердце разорвалось. Стрелка отбросило влево, он врезался в ствол сосны и упал, выронив чемоданчик. Однако тут же поднялся.

Чёрт! Опять нежить, что ли⁈

Снайпер быстро развернулся ко мне, раскрыл пасть, полную острых, как у мурены, зубов, и бросился в атаку, на бегу выпуская когти.

Гуль!

Этих тварей нужно валить сразу, одним точным ударом меча или попаданием пули. Иначе воскреснут. Не знаю, как это у них устроено, но что есть, то есть.

Выхватив катану, я рванул монстру навстречу. Гуль махнул левой рукой, рассекая воздух перед моим лицом. Я уклонился в сторону и отрубил ему кисть. Взревев, тварь бросилась на меня снова. Пришлось нырнуть под вторую руку, чтобы не оказаться располосованным сверху донизу. Катана мелькнула, приближаясь к лопатке нежити, но гуль успел отпрыгнуть.

— Сдохни! — прошипел он, брызгая слюной.

Его выпученные зенки мерцали бледным светом, из пасти разило падалью. Ах, да, они же и мертвецами не брезгуют. Если, конечно, могут найти. Из-за магических осадков захоранивать тела в этом мире не принято — в ходу кремация.

Гуль прыгнул на меня и едва не сбил с ног. Пришлось прокатиться под ним. Я оказался у монстра за спиной. Взмахнул катаной, но нежить уже скакнула вправо, развернулась и снова ринулась ко мне. Я рубанул по протянутой когтистой руке, ушёл вниз, развернулся на месте, пропуская гуля мимо себя, и вогнал клинок ему между рёбер — аккурат в сердце!

Тварь захрипела, сделала пару неуверенных шагов и повалилась в траву мордой вниз.

Ну, наконец-то!

С облегчением выдохнув, я отряхнул меч от крови и убрал в ножны. Так, теперь можно забрать барахлишко и подумать, как отсюда выбираться. Пилот заморожен прямо в кабине, но, даже если бы мне удалось его оттуда каким-то образом вытащить, пилотировать вертолёт я не умею: не возникало необходимости научиться.

Подобрав чёрный ящик и кейс с артефактом, я направился к просеке. Однако, не пройдя и десятка метров, увидел раненого зверя, скрывшегося в чаще, когда бойцы моего отряда открыли по ним огонь!

Покрытый кровью хищник жадно терзал труп чародея, опасливо косясь на меня правым глазом. Ну, и живучая же тварь! Ведь в нём полно свинца, а поди ж ты — до сих пор не сдох! Видимо, дело в магии, которая привела к подобным мутациям. Таких животных не относят к нежити, однако и обычными их не назовёшь, ведь ДНК подверглось изменениям в результате сконцентрированной в болотной воде магии.

Я обошёл зверя, но он расположился трапезничать аккурат поперёк довольно узкой полоски тверди между лесом и болотом. Продираться через заросли мне не хотелось, так что я решил его шугануть небольшим разрядом. Однако, стоило приблизиться, и животное с низким рычанием приподнялось, выпрямив лапы, и скакнуло ко мне.

Я пустил в него молнию средней силы. Хищник взвизгнул и отпрыгнул. Но наутёк не бросился. Видимо, не хотел бросать труп, который уже наполовину приговорил.

Наступая на него, я скастовал ещё один разряд. Но лишь показал его зверю. Тот прищурился на змеящуюся перед ним молнию, а затем вдруг припал на задние лапы и пополз назад. До меня донёсся жалобный звук. Похоже, раненый хищник скулил.

Я переместил молнию вправо, оттесняя животное к деревьям. Прошёл мимо, следя за ним. Он не пытался напасть — просто не сводил глаз с трескучего разряда.

Когда я свернул технику, зверь вдруг поднялся и двинулся за мной. Шёл медленно, не пытаясь догнать. Словно пёс, рассчитывающий на подачку. На всякий случай я продемонстрировал маленькую шаровую молнию. Хищник остановился. Но стоило мне двинуться дальше, пошёл следом. Так мы и добрались до просеки.

Я осмотрел вертолёт. Чтобы вытащить рацию, нужно было разрушить часть ледяной глыбы, в которую превратилась внутренность кабины. Я принялся за дело, используя небольшие разряды и вакидзаси. Примерно через полчаса мне удалось-таки добраться до рации. Надеясь, что она настроена, я нажал кнопку и услышал треск.

— Приём!

— База на связи. Как ваши дела?

— Средне. Отряд погиб, вертушка… повреждена. Но артефакт и чёрный ящик у меня.

— Назовите ваш позывной. Приём.

— Адонис.

— Вас понял. Подождите.

Пауза не затянулась: через минуту динамик ожил.

— К вам направлен вертолёт для эвакуации. Оставайтесь на месте.

— Ясно. Спасибо.

Пока я трудился над ледяной глыбой и связывался с… замком, наверное, хищник сидел поодаль, наблюдая за мной. Теперь же начал медленно подползать. Сначала я решил, что он планирует напасть, и хотел было щёлкнуть его разрядом, но вдруг понял, что зверь совсем ослаб. Похоже, он надеялся на помощь. Наверное, в случае кошки или собаки это не выглядело бы странным, но когда к тебе подползает с жалобным повизгиванием здоровенный мутант… Чувства, я бы сказал, это вызывает смешанные.