— И всё?

Князь кивнул.

— Не так уж и сложно, да?

— На первый взгляд. Мне стоит опасаться осложнений?

— Маловероятно. Но всё может быть. Если кто-то прознал об этом, то… сам понимаешь.

— А если артефакт уже прибрали к рукам?

— Это исключено. Вертолёт упал сегодня. Об этом никто не должен был узнать раньше меня.

— Не должен, значит. Звучит обнадёживающе.

Шереметев пожал руками.

— Да, есть вероятность, что там будут… гости. Поэтому мне и нужен маг.

— И вы готовы рискнуть, выбрав меня?

— Да, Владимир. Ты согласен?

— Мне одному туда лететь?

— Ни в коему случае. Собран отряд, ты просто в него входишь. Для подстраховки.

— На случай осложнений? — усмехнулся я.

— Именно. Ну, что, мы договорились?

— Я так понимаю, времени мало, и вылетать нужно срочно?

— Ждали только тебя. Вертолёт уже на площадке, все там.

— Хорошо. Куда идти?

— Тебя проводит Мария. Удачи, Владимир. Не подведи меня.

Выйдя из гостиной, я увидел помощницу Князя. Не знаю точно, чем она занималась, но уверен, что имела отношение к делам, которые мой бывший опекун не афишировал.

— Привет, Владимир, — улыбнулась она. — Договорились?

— Ага. Слетаю за город. Ты покажешь, где вертушка?

— Для этого я здесь. Но сначала тебе лучше переодеться. Идём.

Она провела меня в комнату, где лежал приготовленный комплект спецодежды моего размера. Непромокаемые ботинки тоже имелись. Как и шлем.

— Мне всё это понадобится? — спросил я с сомнением.

Мария пожала плечами.

— Как знать. Хуже точно не будет.

Тоже верно. Я быстро переоделся, распихав по карманам бильярдные шары и прочие приспособы, которые таскал с собой на всякий случай. Оружие тоже прихватил.

— Готов? — спросила, окидывая меня взглядом, Мария.

— Вроде, да.

— Масочку надень, — она протянула мне балаклаву. — Ты же не хочешь, чтобы твои спутники знали, что ты маг. Вдруг тебе придётся использовать свой Дар.

— А ты, значит, в курсе? — удивился я.

— Мне по работе положено. Не парься.

Я натянул маску. Мария одобрительно кивнула.

— Теперь пошли. Кстати, не вздумай представляться. Твой позывной — Адонис.

— Адонис⁈ С какой стати?

— Что, не нравится? Он же был красавчиком.

— Да плевать! Чувак плохо кончил.

— Ну, а ты постарайся не следовать его примеру.

— Это Его Светлость выбрал?

— Думаю, да. Ты же знаешь, как он любит всякие мифы.

Мы поднялись на крышу, где располагались несколько посадочных площадок. На той, где оказались мы, ждал большой военный коптер, похожий на жирную стрекозу. Лопасти постепенно раскручивались.

— Тебе туда! — сказала Мария, показав рукой. — Удачи!

— Спасибо!

Сопротивление воздуха было ещё небольшим, так что я дошёл до вертушки, почти не пригибаясь. Забрался в салон. Там уже сидели шесть бойцов в полной амуниции и вооружённые до зубов.

— Адонис, — нехотя представился я. — Позывной такой.

Тот, что был с нашивками, кивнул и похлопал пилота по плечу.

— Взлетаем!

Называть свои имена никто не спешил. Я уселся на свободное место ближе к хвосту. Спросил, перекрикивая шум мотора:

— Куда мы⁈

— На болота! — отозвался командир группы. — Быстро доберёмся. Бывали когда-нибудь за городом?

Я кивнул.

— Хорошо. В идеале наш план — туда и обратно. Если что-то пойдёт не по нему, действуем по обстоятельствам.

Класс! Приятно иметь дело с людьми, которые чётко знают, что делать.

Вертолёт дёрнулся, оторвался от крыши, накренился вперёд и полетел вдоль линии залива, но вскоре свернул на восток и, набирая скорость, помчался над лесным массивом, оставив сверкающую на солнце морскую гладь позади.

Сто километров были преодолены довольно быстро — меньше, чем за полчаса. Когда впереди показалась небольшая просека, вертолёт пошёл на снижение и сел между двумя рядами высоких сосен.

— На выход! — крикнул командир.

Один за другим бойцы выбрались из машины и выстроились перед ней. Я встал с краю. Лопасти начали замедляться, так что командира было неплохо слышно, когда он заговорил:

— Итак, мы почти на месте. Здесь у меня, — он поднял руку, в которой держал какой-то плоский прибор, — отображается сигнал чёрного ящика. Мы войдём в лес и вскоре окажемся на болотах. Напоминаю, что это заражённые топи, где из-за стоячей воды может встретиться концентрированная магия. Чем это чревато? Мутантами, чёрт бы их побрал! Так что держим ушки на макушке и глядим в оба. Кроме того, есть вероятность, что наше прибытие заметили, и вскоре мы тут будем не одни. В наших интересах управиться быстро. Всё ясно? Тогда за мной!

И он первым поспешил к черте деревьев.

Лес оказался густым. Идти по нему было непросто. Вскоре, несмотря на день, сгустились образованные кронами сумерки. Пахло смолой и влажной землёй. Примерно через четверть часы отряд вышел на болото. В редких незатянутых ярко-зелёной ряской местах темнела похожая на лужицы ртути вода. Здесь уже преобладало зловоние гниющих растений и животных.

— Нам туда, — показал направо командир.

Мы двинулись за ним и шли минут пять, когда он вдруг остановился. Отряд замер.

— Слышите? — тихо спросил, обернувшись, командир. — Звук мотора. Вперёд, у нас мало времени!

И правда, откуда-то доносилось стрекочущее гудение. Похоже, наше прибытие не осталось незамеченным. Вот только кем? Судя по всему, вряд ли друзьями.

Мы быстро шагали, следуя за старшим, пока не добрались до места, где часть деревьев оказалась повалена. На стволах виднелись свежие следы, словно по ним ударили огромными лапами. Вероятно, их повредил вертолёт при падении.

— Кажется, пожара не было, — проговорил командир. — Туда!

Взобравшись на пригорок, покрытый поломанными кустами, мы, наконец, увидели искорёженную машину. Она лежала на боку в гуще сосновых веток. Несколько деревьев были повалены.

— Стоп! — поднял руку командир. — Мы не одни!

Прислушавшись, я понял, что он имел в виду: из-за вертолёта донёсся сухой хруст, словно кто-то наступил на ветку.

— Вы трое справа, мы с Гектором слева, а вы прикрывайте, — распорядился командир.

Последнее относилось ко мне.

Я остался на пригорке, с которого открывался хороший вид на упавшую машину. Торчать, как истукан, не стал — вместо этого скрылся в кустах, практически исчезнув из виду. Спасибо камуфляжу, который выдала мне Мария.

Остальные разделились на две группы и двинулись по сторонам от вертолёта, беря его в клещи. Когда до него оставалось метров пять, из-за груды металла показалась здоровенная уродливая морда. Белёсые глаза, острые уши, перемазанная кровью пасть. Местные хищники не теряли времени и с аппетитом уминали тела экипажа, пока мы не явились.

Животное вскочило на бок вертолёта, издало угрожающее рычание, а затем медленно направилось навстречу бойцам, ступая по обшивке коптера. Не прошло и двух секунд, как вслед за ним показались ещё два зверя, точно таких же, но чуть поменьше.

— Огонь! — скомандовал старший отряда.

Снабжённые глушителями автоматы дружно застучали — словно кто-то решил поупражняться на барабане, подложив под палочки полотенце. Видимо, такие меры были приняты, чтобы не облегчать задачу незваным гостям, прибывшим после нас. Похоже, с самого начала было известно, что мы можем оказаться на этих болотах не одни.

Свинец хрустко входил в тела хищников, во все стороны брызгала кровь, и все три зверя метнулись прочь. Но до зарослей удалось добраться лишь одному из них. Два повалились в поломанные ветки, подёргались и застыли. Бойцы быстро убедились, что они мертвы. Преследовать сбежавшего не стали.

— Чёрт, да они тут славно попировали! — с отвращением проговорил тот, которого командир назвал Гектором, заглянув в вертолёт. — Просто бойня какая-то! Раз, два, три, четыре… Все на месте. Никто не выжил.

— Забери чёрный ящик, — велел командир, забираясь внутрь машины.