— Спасибо, — говорю я Тео, что меня немного разочаровывает и не является ответом. Он кивает, но затем слегка зеленеет, нащупывая одеяло.

— Извини, извини.

— Нет, давай, — говорю я, стараясь ему не мешать своими конечностями, пока он бежит в ванную.

Когда он уходит, у меня наконец-то появляется возможность подумать о том, о чем он меня просит. Как бы я ни ценила то, что он говорит, что-то в этом кажется…неправильным. Конечно, было бы круто завтра погонять ботов…особенно поскольку я только что пережила еще один день, когда мальчики смотрели на меня так, будто я здесь случайно, — но я не знаю, смогу ли я защитить возможные аргументы против меня.

У меня нет опыта вождения на соревнованиях, проверьте. Я гоняла ботов на практике, просто чтобы посмотреть, что движется, а что нет, или проверить оружие, чтобы убедиться, что оно работает. Это не то же самое, что сражаться с реальным противником.

Я вообще не практиковалась в вождении Седьмого: проверьте. Chromatica — мое детище. Конечно, я знаю конструкцию Седьмого, но я работала над ней только тогда, когда мне больше нечего было делать.

Это мой первый год занятий робототехникой, я впервые на национальных чемпионатах, и я не знаю, что ожидать от соревнований такого уровня: проверь, проверь, проверь. У меня нет возможности знать то, что знает Тео.

Но как только я об этом думаю, я понимаю, что являюсь кем-то в этой команде, кто это сделает. Я достаю телефон; вся команда на быстром наборе, поэтому при нажатии кнопки раздается звонок.

— Привет?

— Нилам, привет, — говорю я. — Ты закончила внизу?

— Да, только что закончила. Где ты?

— Я проверяю Тео. И эй, послушай, прежде чем ты что-нибудь скажешь, — добавляю я, потому что знаю, что она весь день нервничала, в то время как все остальные скрещивали пальцы, чтобы Тео поправился, — он попросил меня завтра погонять ботов, но эм… Думаю, я сделаю.

Нилам какое-то время ничего не говорит.

— Он не имеет права просто назначать водителя, — бормочет она, явно раздраженная. — Прежде всего, это командное решение, и он не может просто…

— Я подумала, что тебе следует это сделать, — прервала я. — Вообще-то я собиралась спросить, не против ли ты занять мое место.

Тишина.

— Дело в том, что я этого не заслужила, — говорю я. — Но ты заслужила.

Больше тишины.

— Это не значит, что я не могу сделай это, — быстро говорю я ей, потому что хочу, чтобы она знала, что я не совсем некомпетентна. Он прав, что я могла бы, но я думаю, ты подходящий человек, для этого. Так что, если ты не против, чтобы я сидела с тобой в приводном отсеке, то, думаю, мы вдвоем справимся.

Она ничего не говорит.

— Итак… сделка? Я подсказываю ей. — Или…?

Тишина.

Я смотрю на свои ногти. Я дам ей еще несколько секунд. Еще три секунды.

Может быть, пять.

Пять… четыре… три…

— Да, — говорит Нилам. — Да, хорошо.

— Хорошо, — выдыхаю я с облегчением. Наконец-то я сделала что-то правильно. — То есть, это не совсем по доброте душевной, — шучу я, — так получилось. Увидимся через пару минут.

— Бел, — перебивает меня Нилам. — Спасибо.

В знаю, что для нее очень важно поблагодарить меня, поэтому я стараюсь не допускать неловкости. Нилам не Джейми и не Лора — она не хочет излияний и ненавидит все сентиментальное.

— Ну, эй, — говорю я беззаботным тоном, — нам нужно держаться вместе, верно?

— Не делайте это странным. Пока. — Она вешает трубку, и я закатываю глаза, откладывая телефон, как раз в тот момент, когда Тео вяло возвращается, чтобы свернуться калачиком на боку в кровати отеля.

— Я только что слышал, что ты отдала это Нилам? — утомленно спрашивает он меня, и хотя я знаю, что мне, вероятно, не следует прикасаться к нему, пока он полон микробов, я убираю его волосы со лба.

— Да, — говорю я. — Это было правильно, Тео.

Я готовлюсь к спору — я знакома с его навязчивой потребностью решить все проблемы, но он только закрывает глаза, зарываясь поглубже под одеяло.

— Хорошо, как бы то ни было. Я доверяю тебе.

Не совсем ответ Тео, но, думаю, сейчас он не очень-то Тео. Я полагаю, что из-за всего этого обезвоживания ему, вероятно, пора спать, поэтому я поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь, чтобы выйти из комнаты.

— Бел? Тео зовет меня вслед. Я поворачиваюсь.

— Ага?

— Я скучаю по тебе, — бормочет он в подушку.

Думаю, что он, возможно, немного бредит из-за всей этой рвоты и болезни, поэтому я стараюсь не позволять своей груди слишком сильно наполняться надеждой.

— Я тоже, — тихо говорю я, выскальзывая, чтобы немного отдохнуть перед завтрашним днем.

* * *

Сегодня я хочу чувствовать себя самой собой, поэтому натягиваю джинсы-птички, футболку-поло с роботизированной отделкой и добавляю немного блесток. В прошлый раз я пыталась слиться с толпой, чтобы меня воспринимали всерьез, но теперь я чувствую, что то, как люди воспринимают меня, должно основываться на гораздо большем, чем то, что я ношу. Нет никаких правил, запрещающих мне носить на штанах птиц и ленточки и при этом оставаться чертовски крутым инженером, поэтому я поправляю прическу и макияж до тех пор, пока не почувствую себя хорошо, глядя на себя в зеркало.

— Ты уже закончила? — спрашивает Нилам, которая выкатилась из кровати и надела то же, что всегда носит. Да, есть много способов быть девушкой, и ее вариант кажется гораздо более практичным, но, по крайней мере, я чувствую себя собой со всеми своими обычными доспехами. И я действительно думаю, что мне начинает нравиться тот человек, которым я являюсь.

— Да, — говорю я ей. Я нервничаю больше, чем когда-либо, поэтому Лора хватает мою руку и сжимает ее. — Пойдем сражаться с роботами, ладно?

Мы направляемся в бар отеля за континентальным завтраком, чтобы перекусить.

Я кладу еду в рот («Ты должна съесть что-нибудь — говорит Лора, предлагая мне тост, в то время как Дэш насыпает все виды хлопьев в одну миску), а затем мы загружаемся автобус. К настоящему времени команда знает и то, что Нилам является водителем, и то, что Тео дал мне это право первой, что, как я могу сказать, раздражает некоторых из них. У Кая, однако, наступило облегчение, когда он падает на сиденье напротив того места, где я сижу рядом с Лорой.

— Я просто рад, что если что-то пойдет не так, это не моя вина, — говорит он, и хотя я слышу подразумеваемое отсутствие веры в Нилам, я игнорирую это.

— Как Тео? Вместо этого спрашиваю я его.

— По сути, зомби. Мы все надеялись, что он хотя бы сможет управлять пультом, но…

— Чувак, — говорю я, закатывая глаза, — он вообще ничего не ел последние двадцать четыре часа. Даже если он мог бы стоять прямо, я не думаю, что это считается нахождением в отличной форме.

— Да, ну, учитывая варианты… — взгляд Кая перемещается на Нилам.

Впервые я понимаю, как тяжело, должно быть, было Нилам так сильно любить что-то, несмотря на то, что она была в команде, полной сомневающихся хулиганов. Я не думаю, что приходила бы в школу в очень солнечном настроении, если бы у меня были те же четыре года, что и у неё.

— Эй, она выдержит давление, — говорю я Каю в защиту Нилам. — Она делает это каждый день.

— Да, заткнись, Кай, — говорит Лора, что, честно говоря, меня шокирует. Вряд ли это было непристойно, но все же это Лора, которая никогда не злится. Обычно.

— Блин, да ладно, — говорит Кай, а затем Дэш падает на место у прохода, отталкивая его сторону и запихивая ему в рюкзак пластиковый пакет, полный талисманов на удачу. Я не уверен, услышала ли нас Нилам, но могу сказать, что ее подбородок немного приподнимается, когда она сидит в нескольких рядах впереди.

Мы уже знаем из вчерашнего взвешивания тонн роботов, что команды здесь со всей страны, но выглядит всё по-другому, когда мы добираемся до конференц-центра. Здание плоское и массивное, как космический корабль, и хотя я этого не ожидала, на парковку пытается въехать множество машин.