Потом кто-то хлопает меня по плечу, и я подпрыгиваю.

— Господи, извини, привет, — говорит Бел, делая шаг назад после того, как я подхожу к ней. Прежде чем у меня получается поставить на паузу Skrillex, который играет исключительно во время кодинга, я едва слышно, как она говорит что-то вроде: «…какая-то болезнь крайней сфоруссированности?»

Я полностью вытаскиваю наушники из ушей.

— Что?

— Неважно, — бормочет она. Сегодня у нее фиолетовый блеск, мерцающий на веках, и пара сережек разного цвета; одна — свисающий полумесяц, другая — крошечный меч, похожий на кинжал. — Я только что закончила свою лабораторную. Мак хотел, чтобы я сказала тебе, когда уйду.

— Хорошо, — говорю я и поворачиваюсь, чтобы снова надеть наушники, но Бел не двигается. — Что-то еще? — Спрашиваю я ее.

Она ничего не говорит, глядя на экран моего компьютера, и я громко вздыхаю.

- Что?

Она колеблется не менее тридцати секунд, прежде чем сказать:

- Я не думаю, что из этого получится очень прочный сварной шов.

- Что?

- Однажды моему отцу пришлось сделать что-то подобное. Любое давление, и все развалится. Она указывает на ту часть моей конструкции, о которой говорит. — Но выглядит круто, — говорит она, а затем отворачивается.

У меня есть полное намерение отпустить ее, но что-то во мне чувствует острую необходимость удержать ее здесь.

— Что бы ты сделала? — Я спрашиваю ее, и она замирает на месте.

— Мммм. Я имею в виду, мне придется об этом подумать.

Она оборачивается через плечо и снова смотрит на мой экран, и я думаю, что она лжет.

Я думаю, она знает точно, что бы она сделала вместо этого, но она явно не планирует делиться со мной этими идеями. Внезапно мне захотелось позволить ей уйти.

Именно это заставляет меня сожалеть о своем решении взять ее в команду. Не то чтобы она не умная, но она что-то недоговаривает. У меня такое ощущение, будто у нее есть какой-то тайный внутренний монолог о том, как она ненавидит мои идеи, но, насколько я могу судить, она не желает придумывать какие-либо собственные.

— Знаешь, Мак прав, — говорю я. На счёт команды.

Она бросает на меня раздраженный взгляд.

— Ты тоже собираешься читать мне лекции? Не похоже на то, что это появилось из ниоткуда.

Ее рот напрягается.

— Он хороший учитель, — говорю я ей. — Если тебе нужна помощь, все, что тебе нужно сделать, это попросить.

— Ты так думаешь?

Ее тон неожиданно резок, и я моргаю.

— Что?

Она смотрит на меня.

— Тебе когда-нибудь приходилось о чем-нибудь просить Мака?

— Что?

— Нет, нет, — отвечает она сама себе. — И да, может быть, это потому, что ты умнее или одарённее, а может, и нет. Возможно, он сразу решил, что не позволит тебе отстать. В любом случае, ты не замечаешь, не так ли? Что у тебя дела обстоят проще. Тебе не нужно ничего просить, это само приходит к тебе.

Мне кажется, что это несправедливо, хотя я немного расстраиваюсь, когда понимаю, что не могу придумать ничего, что могло бы прямо опровергнуть ее точку зрения.

— Если у тебя проблемы с материалом или ты не успеваешь в робототехнике…

— Это не противостояние, — огрызается она. — Ладно, ладно, я просто… — Это слабый сварной шов, — говорит она мне, внезапно подбегая к экрану. Ты не можешь просто соединить две отдельные части вместе и ожидать, что они будут держаться. Если ты хочешь, чтобы что-то было крепким, оно должно иметь прочную основу.

— Ладно, ладно, — говорю я, потому что очевидно, что она просто хочет со мной поспорить.

— Ты видела, как я работал над этой конструкцией на прошлой неделе. Почему ты тогда ничего не сказала?

— Зачем? Чтобы ты мог исключить меня так же, как Нилам? Чтобы Мак мог прочитать мне лекцию о том, как быть командным игроком? Она усмехается. — Нет, спасибо. Ты уже ясно дал понять, что мой вклад не нужен.

— Что ты… — я останавливаюсь, понимая, что она, должно быть, говорит о предложении, которое она внесла в конструкцию бота на моей вечеринке, если амбивалентную пантомиму можно назвать предложением. — Ладно, во-первых, я не уверен, что это можно считать вкладом.

— Ой, да ладно, — бормочет она, теребя серьгу-меч. — Ты знал, что я имела в виду!

Я это сделал, хотя сейчас мне не хочется повторять это.

— Мы никого не исключаем, мы просто…

Нет смысла вести этот разговор. Она явно не будет меня слушать.

— Послушай, просто придумай что-нибудь простое сегодня вечером, а завтра мы проведем голосование, — говорю я ей. — Если ты думаешь, что проблема во мне, тогда посмотрим, что думают все остальные.

Выражение ее лица снова становится жестким.

— Хорошо, — говорит она.

Я воспринимаю это как согласие и отворачиваюсь.

Если бы я был менее раздражен, я бы обязательно заметил, насколько она отличается сейчас от того, как выглядела минуту назад. Точно так же она выглядела, когда рисовала, чего я больше никогда не видел с того дня, как она присоединилась к команде. Пока она кричала на меня, ее щеки покраснели, глаза широко раскрылись, и она такая вообще-то живая, и эта её версия мне кажется гораздо более интересной, чем та. Даже если я не в восторге от того, что она говорит.

Я беру наушники, чтобы надеть их обратно, когда Бел внезапно выпаливает:

— Это действительно смешно, что ты ведешь себя со мной как придурок только потому, что я увидела проблемы с твоим ботом. Я думала, ты хотел, чтобы я это сделала. Иначе зачем вообще добавлять кого-то в команду? Вы просто искали кого-то нового, кто все время говорил бы вам «да»? Поверь мне, тебе это не нужно.

К счастью, у меня есть наушники, поэтому, хотя я и слышал все, что она сказала, я могу притвориться, что это не так. Я жду, пока не узнаю наверняка, что она ушла, прежде чем снова снять их, варясь в чем-то, что, как мне кажется, напоминает разочарование.

Или, может быть, вину.

Правда в том, что она права. Я вёл себя с ей, как придурок, и это из-за того что она увидела проблемы с моей конструкцией (нельзя отрицать, что она видит их, поскольку она дважды на них указала и это не было связано друг с другом), но дело не в ней, не совсем. Просто трудно увидеть недостатки в чем-то, над чем ты так усердно трудился. Это заставляет меня задавать себе вопросы, чего я не привык делать.

Потому что она права. Все говорят мне «да». Я в том числе.

У меня начинает болеть голова, возможно, из-за того, что я так долго смотрю на экран, поэтому я выключаю программу, запираю лабораторию и иду к машине. На стоянке осталось всего несколько машин, и я подавляю зевок, внезапно утомившись.

Мне нравится быть занятым. Мне нравится быть ответственным. Мне нравится, что люди доверяют мне все — победную цель, ключи от лаборатории робототехники — так что да, меня сводит с ума то, что Бел мне не доверяет. У меня такое ощущение, что она думает, что я просто какой-то самодовольный засранец, но это не так. Или просто я так не думаю.

По крайней мере, я стараюсь этого не делать. (Не так ли?)

Но затем я еду к своему закрытому дому и по длинной дороге к чемодану, который я до сих пор не распаковал после встречи с родителями в Денвере, и думаю: ох, может быть, она просто не видит меня во всем этом. Или, может быть, я даже не удосужился показать ей.

— Как футбол? — спрашивает мой отец, когда я захожу в гостиную из фойе. Я не привык видеть его на диване, поэтому его присутствие на секунду пугает меня. Он всегда немного формален, как будто позирует невидимому интервьюеру из Форбс, и все в нем выглядит целенаправленно, начиная с седины на висках (GQ назвал его «чернобурой лисицей Кремниевого пляжа» в прошлом году) до закатанных манжет рукавов.

— Это было хорошо, — пренебрежительно говорю я. На фоне скудных нордических вкусов моей матери он слишком выдающийся, чтобы говорить о том, что я делал сегодня на тренировке. — Где мама?

— Вечер с друзьями. Ты выиграл? — спрашивает он, глядя вниз, когда его телефон гудит один раз, затем второй.